E. ve Pressexsé. Les Origines. Paris, 4883, p

pas pour se lancer dans des généralisations hâtives. Les philosophes du dernier siècle, voulant expliquer comment l’homme primitif était tombé sous le joug des religions positives, soutinrent à l’envi qu'elles avaient été inventées par les prêtres ; quelques-uns ajoutaient même : et par les rois. Certes, les prêtres et même les gouvernements n'ont que trop exploité les religions dans un intérêt personnel ou politique. Mais ce n’est pas une raison pour croire qu'ils les aient inventées.

Le bon sens indique que l'existence du prêtre, fût-ce même le sorcier des Finnois et des Cafres, est postérieure à la naissance du sentiment religieux. D'ailleurs, rien de plus contraire aux tendances de la science contemporaine que de concevoir l'homme comme une pâte indéfiniment malléable entre les mains des législateurs et des mystagogues. Nous faisons aujourd’hui une part plus grande à la spontanéité de l'esprit populaire, surtout depuis que nous avons pu constater, par des observations générales, l'identité de ses procédés chez les nations les plus distantes. Non seulement il est désormais avéré que tous les peuples connus ont des croyances religieuses, en ce sens qu'ils admettent l'existence de puissances surhumaines intervenant dans les destinées de l'individu, mais j'aurai également l’occasion de vous montrer que tous possèdent — du moins à l’état rudimentaire les éléments essentiels du culte : la prière, le sacrifice, lé symbole; plus encore, que ces éléments revêtent des formes analogues parmi les races les plus diverses et que partout où l’on

peut retracer le cours de l'évolution religieuse, on voit les

croyances traverser des phases sinon identiques, du moins soumises à des lois générales. Les religions — malheureusement ! — se font elles-mêmes et ne s’inventent point. On a bien dit, chez les Grecs, que Pallas Athéné sortit un jour tout armée du cerveau de Zeus. Mais Zeus était lui-même un dieu, un dieu aussi réel que l’éther fluide et lumineux qui nous enveloppe.

De ce qu'il y a eu des rois et des héros déifiés après leur mort et même de leur vivant, certains philosophes se sont ‘hâtés de conclure que tous les dieux étaient des hommes divinisés. Ainsi, à en croire Evhémère chez les anciens, les premiers chefs ou les premiers sages, ayant obtenu la domination, grâce à leur supé-

riorité physique ou intellectuelle, se seraient attribué une puissance surnaturelle et auraient reçu en conséquence des honneurs divins. Si on avait demandé au philosophe de Messine d'où les premiers fidèles avaient tiré cette idée de surnaturel et de divin pour l'appliquer aux rois et aux prêtres, ileût été sans doute fort embarrassé de répondre. Cependant, c'est à peine si, de nos jours, les progrès de la mythologie ont eu complètement raison de cette méthode facile. Ainsi, l'école d'Evhémère, s’appuyant sur la tradition que Zeus avait régné en Crète et sur le fait qu'on y montrait son tombeau, soutenait que le maître de l'Olympe était un ancien souverain crétois, divinisé par ses sujets. Or, nous savons aujourd'hui que Z:55 r27n9 se retrouve chez les Latins, les Hindous et les Germains, sous le nom respectif de Jupiter, Dyauspitar, Zio ou Tyr et avec le caractère général de Ciel-père, cette première forme du « Père qui est au ciel!'. »

Une autre école, qu'on rencontre chez les brahmanes ausi bien que chez les Grecs et les Romains, avait mieux saisi le vrai caractère des dieux, quand elle les rattachait à la nature divinisée dans ses phénomènes ou dans ses apparences. Déjà au sixième siècle avant notre ère, Théagène de Regium déclarait qu'Apollon, Hélios et Héphaestos étaient le feu sous divers aspects, Héra l'air, Poséidon l'eau, Artémis la lune, et le reste à l'avenant, #at sà hoirà ouoiws. C'était là une opinion courante parmi les stoïciens. Cicéron fait même dire à certains philosophes, mis en scène dans son traité De Nalura Deorum, que les dieux se recrutent soit parmi les phénomènes qui frappent l'imagination, soit parmi les objets naturels qui rendent des services à l'homme®.

Ces vues ont été confirmées de nos jours, non seulement pour le Panthéon grec et romain, mais encore pour les dieux de tous les peuples connus. Seulement, ici encore, il faut faire la part des autres facteurs théogoniques. Parmi les dieux, il en est qui sont certainement des hommes ou même des animaux divinisés. D'autres doivent exclusivement leur origine à des abstractions

1. M. TJ. Darmesteter l'identifie même avec l'Ahoura Mazdà des Perses et le Svarogu des Slaves. (Voirle Dieu suprême des Aryens dans ses Essais orientauæ. Paris, 1835.)