CHAPITRE I

Les Élégies. — Le Mariage.

LE SÉJOUR À PARIS : LES RELATIONS. — LES ÉLÉGIES : LA PUBLICATION. LE SUCCÈS. — LE RETOUR A PLEUDIHEN. — Monr DE Me pe LA MoRVOonNNAIS. — LES RÊVES AU GÉNÉRAL FOY : ANALYSE ET JUGEMENT. — LA FAMILLE MACÉ DE LA VILLÉON. — MARIE-ANNE MACÉ DE LA VILLÉON. — SON CARACTÈRE. — MARIAGE D’HIPPOLYTE DE LA MORVONNAIS.

La Morvonnais tombait à Paris en pleine effervescence romantique. Après la dure compression du despotisme impérial, les forces vives de l'intelligence française se détendaient dans la liberté. On croyait assister à une nouvelle Renaissance. N’avaiton pas traversé une barbarie égale à celle des plus sombres jours du Moyen âge? Les « jeunes » sentaient le besoin de réparer l’indigence poétique de l’âge précédent par une surabondance de sève.

Alfred de Vigny avait publié en 1822 ses premières Poésies, l’année même où Victor Hugo donnait ses Odes, «toutes classiques sous leur éclatante rhétorique » (1). Eloa devait paraître en 1824. Lamartine venait, en 1823, de faire suivre les Premières Médilations poétiques des Nouvelles Méditations. Comme de nos jours se pressent aux devantures des libraires les romans et les essais d’études sociales, les recueils de vers s’étalaient alors aux vitrines des éditeurs. Pauvres recueils signés pour la plupart de noms oubliés aujourd’hui, tel celui de ce Lefèvre-Deumier, l'auteur du Parricide, qui eut son heure de célébrité !

Les poètes de la nouvelle génération se rencontraient dans le salon de l’Arsenal, autour du directeur de la Bibliothèque de Monsieur, Charles Nodier. Leurs aînés n’étaient d’ailleurs pas exclus du premier Cénacle. Giraud, Soumet, Chênedollé et autres

(1) LANSON, Hist. de la L. fr., 8e édition, p. 925.

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coudoyaient chez Nodier Emile et Antony Deschamps, Ulrich Guttinguer, Mme Delphine Gay et Alfred de Vigny. Outre les habitués, de nombreux écrivains étaient admis à franchir les portes du salon de l’Arsenal. Victor Hugo y faisait de fréquentes apparitions, en attendant qu’il occupât une place prépondérante dans le second Cénacle, celui de 1829.

La Morvonnais fut-il au nombre des heureux que recevait le Directeur de la Bibliothèque de Monsieur? Nous n’en savons rien. Nous ne possédons aucune lettre, ni d'Hippolyte, ni de ses amis datée de cette époque. D'autre part les biographes du poëte, J.-M. Peigné et A. Duquesnel, sont sobres de détails sur cette partie de sa vie. Tout au plus nous laissent-ils entendre qu'il vécut dans la capitale en homme de lettres, aussi indifférent qu'à Rennes aux sévères études du droit (1).

Probablement comme tous les jeunes écrivains du temps, il fréquenta chez les peintres, chez les Johannot et chez les Deveria. La barrière qui avait longtemps séparé poètes et artistes avait été abattue par Diderot. Les artistes ne dédaignaiïent plus de lire les œuvres des poètes : Dante, Shakespeare, Goethe, Byron, Walter Scott, Chateaubriand traînaient pêle-mêle sur les tables à modèle. Les poètes se faisaient un plaisir et un honneur de visiter les ateliers des artistes. Quelques-uns même, avec un égal bonheur, tenaient la plume et maniaient le pinceau. Peut-être est-ce là, chez Johannot et chez Deveria, que La Morvonnais affinant son sens artistique et s’initiant à la technique de la peinture, apprit à juger sainement d’un tableau, — ce qui lui permit, un jour, d'écrire dans la Vigie de l'Ouest trois articles sur une toile exposée à l'hôtel de ville de Saint-Malo, le Déluge, de M. F. Danby, de l’Académie royale de Londres (2).

Quels amis La Morvonnais rencontra-t-il à Paris? Les relations affectueuses qu’au témoignage de sa correspondance il entretint avec Sainte-Beuve avant d’être retourné à Paris, en 1835, nous permettent de supposer que, dès son premier voyage dans

(1) Peicné, loc. cit., p. 12.

(2) Vigie de l'Ouest, trois Lettres à M. et à M" Beens (26 novembre 1839, 10 décembre 1839, 5 mars 1840).

la capitale, La Morvonnais se lia intimement avec le futur auteur des Consolations. Il dut retrouver d’ailleurs, à Paris, Boulay- Paty qui, reçu avocat en 1825, allait publier, cette même année, un recueil intitulé Dithyrambes, dont les Grecs, alors à la mode, avaient fourni le sujet. Des rapports de bonne camaraderie littéraire semblent avoir rapproché, tout au moins à cette époque, les deux écrivains bretons: car dans le fond Evariste Boulay-Paty, à la Bibliothèque de Nantes, nous avons découvert un volume des Élégies avec une dédicace de la main de La Morvonnais.

Il n’est même pas impossible que notre poète ait parfois croisé sur le boulevard Saint-Michel, aux environs de l'antique Sorbonne, un jeune homme à tête pâle, « songeuse, un peu maladive dans son encadrement de longs cheveux » (1). Brizeux avait en effet quitté Lorient, « cette ville de commis et d’officiers marins », pour s’échouer à Paris, à la fin de décembre 1823, quelques semaines seulement avant que La Morvonnais s’échappât de la morne cité rennaise. Mais aucun document authentique ne nous donne la preuve que des rapports d’amitié aient jamais uni les deux chantres de la terre bretonne.

Heureusement La Morvonnais put vivre familièrement à Paris, comme à Saint-Malo, avec les « compagnons de sa jeunesse folle », Paul Quemper et Amédée Duquesnel, que leurs études avaient amenés au quartier latin. Tous les trois, de temps à autre, fuyaient le bruit de la capitale, pour s’en aller en excursion visiter les villes gracieuses, essaimées sur les bords de la Seine : Rolleboise, « ce joli village dont on ne peut se lasser d'admirer le site enchanteur, avec la verte montagne qui le domine, la Seine qui coule au bas, semée d'îles, de saules et d’osier sauvage »; — Rosny-le-Vieux qui montre « ses murs de tuiles rougeâtres, parmi les verts rameaux des bois »; — Mantes-la-Jolie, dont la cathédrale s’enorgueillit de ses « tours jumelles » (2).

Mais le spectacle enchanteur des verdoyantes rives de la Seine ne pouvait éteindre tout à fait dans le cœur des trois amis le souvenir d’un autre fleuve plus modeste, bordé de collines moins riantes. Un soir, ils avaient « arrêté leurs pas voyageurs » en face de Rolleboise, qui « dans les prés avait répandu ses faucheurs ».

(1) A. LECIGNE, Brizeux, sa vie et ses œuvres. Paris, Poussielgue, 1898, in-89, p. 72. (2) Thébaide, p.175; — Manoir des Dunes, I, p. 133.

En proie aux tortures du doute, les Bretons déracinés se demandaient avec mélancolie, s’il leur faudrait longtemps encore

Etudier des jours le sens mystérieux.

Soudain, voici que « dans un petit taillis, aux flancs nus des coteaux », s'élève une « blanche fumée ». L'image du pays, des feux de « galpats », allumés dans les « vieux clos» qui longent la Rance, se présente aux yeux des exilés. Paris, la grande ville et ses campagnes si fraiches s’effacent de leurs regards.

Et nous rêvâmes tous à la Bretagne aimée; Et nous nous dîmes tous : « c’est là qu’est le repos!

C’est là qu’on aime bien; or, aimer c’est la vie; C’est là qu’est le foyer où nous prions au soir; C’est là qu’en tous ses vœux va notre âme ravie, Et qu’à la fin du jour elle se veut asseoir.

En tous temps, en tous lieux, dans le deuil ou la joie, Toujours l’humble Bretagne aura nos plus doux vœux : Il suffira d’une herbe aux fossés de la voie,

Pour nous tirer des pleurs et de tendres aveux.

Aux enfants des cités, on nous entendra dire : Nous voulons nos déserts battus des ourazans, Nos dunes et nos caps où le courlieu soupire;

Que sont à nos amours tous ces chars élégants? »

De la grande cité nous écoutions le fleuve,

Et répétions : « La mort n’est vraiment le repos

Qu’aux champs où les ayeux ont fini leur épreuve, Qu’au toit où nous avons dormi dans nos berceaux » (1).

N’allons pas croire cependant que La Morvonnais se borna, pendant son séjour à Paris, à poursuivre de maladives rêveries ou à deviser du pays entre compatriotes. Il n'avait pas seulement quitté sa province pour donner à ses songes un nouveau cadre.

Dès les premiers jours de son arrivée dans la capitale, il se mit en tête de réaliser le projet qui lui tenait tant à cœur : la publication des Elégies.

Prétendre rencontrer un éditeur bénévole qui consentit à se charger de l’impression d’un premier recueil de vers pouvait

(1) Thébaide, Retour, p. 175.