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sembler bien audacieux chez un inconnu, à une époque et dans une ville où Lamartine lui-même n'avait qu’à grand’peine fait éditer ses Méditations. Mais quel jeune homme, quel poète douta jamais de son étoile?
Voilà donc La Morvonnais qui se met en devoir de visiter les éditeurs parisiens, célèbres ou inconnus. Mais les portes, à peine entr’ouvertes, se referment toutes devant lui. Les directeurs des grands journaux en renom, dont il sollicite le patronage, refusent même de l'entendre. Le rédacteur en chef l’éconduit poliment, en lui disant : « J’ai mes poètes », d’un ton qui veut dire :« J’ai mes pauvres ».
Cependant La Morvonnais ne se découragea pas. Après bien des démarches inutiles, il finit par s'adresser à un certain libraire du Palais-Royal, nommé M. Ponthieu, dont la boutique se trouvait au n° 252 de la Galerie de Bois. Peut-être le jeune auteur dut-il consentir à quelques sacrifices d’argent. Mais enfin, l’excellent homme qu'était M. Ponthieu voulut bien favoriser les débuts du nouveau poète et s'occuper de l’édition des Elégies.
Six semaines ne s'étaient pas écoulées depuis qu’Hippolyte avait quitté Rennes, quand, vers la fin de février 1824, très probablement, Mme de La Morvonnais, au lieu du certificat d’inscription à l'Ecole de droit qu’elle attendait, reçut un joli volume in-8° de cent cinquante pages, orné à l’intérieur de symboliques dessins et portant « sur sa couverture rose tendre, au-dessous du nom de l’auteur, une superbe lyre flanquée de tous les attributs du Parnasse » (1). C'était le recueil des « Elégies et autres poésies, suivies de Sapho, drame lyrique par Hippolyte Morvonnais » (2).
Me de La Morvonnais dut ressentir une singulière impression en parcourant la gracieuse plaquette. Tel était donc le résultat de ses soins. L'éducation austère qu’elle s’était efforcée de donner à Hippolyte n’avait réussi qu’à faire de son fils un artisan de rimes. Il est. vrai que le jeune homme, autant qu’il lui avait été possible, avait échappé à l'influence de sa mère ! Quel remède appliquer au mal ? Comme elle ne manquait pas de bon sens, Mne de La Morvonnais se dit que les reproches seraient inutiles et lui aliéneraient veut-être pour toujours le cœur de son fils.
(1) PEIGNÉ, loc. cit., p. 12. L ù (2) Nous réservons pour la deuxième partie de notre volume l’étude littéraire des Elégies ainsi que des autres principaux ouvrages de La Morvonnais.
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D'ailleurs une mère ne saurait longtemps tenir rigueur à l'enfant dont elle voit le nom flamboyer au seuil d’un volumefraisimprimé, ce volume fût-il un simple recueil de vers. Le prodigue obtint donc assez facilement son pardon. |
‘D'un autre côté, les compatriotes du poète saluaient en La Morvonnais le digne successeur des Élégiaques de l'Empire et de l’école du xvirre siècle. Turquety, qui n’était encore qu’élève au Collège Royal de Rennes, lisait ardemment les strophes de l’ancien étudiant à l’École de droit. Il lui écrivait le 24 février 1838 : |
«Je n’ai oublié ni vos vers si bien sentis, ni les paroles aimables -que j'ai autrefois reçues de vous. Je n’ai pas oublié non plus que, dans ma première jeunesse, votre recueil d’élégies me fit un véritable plaisir : c’était comme un écho de Millevoye, et je me souviens de la manière dont je vous appréciais dès lors (1). »:
La critique ne se montrait pas moins flatteuse. Une revue nantaise, le Lycée Armoricain, rendit compte dans son numéro d'avril 1824 du livre de La Morvonnais.
Après avoir déploré que la France manquât de l’ « ode morale qui prêche, avec tant de grâce et de force, tantôt la philosophie d’Épicure, tantôt celle de Zénon, et chante la brièveté de la vie pour apprendre à jouir modérément des jours que le ciel nous a mesurés»; après avoir gémi sur la disette de l’idylle réduite aux «vers faibles et languissants de Mme Deshoulières », aux « dialogues précieux de Fontenelle », le Lycée Armoricain continuait :
« Nous sommes encore à peu près sans élégies! Sept à huit petits morceaux achevés d’un auteur assez connu : voilà tout ce que nous pouvons opposer à la grâce de Catulle, aux feux de Properce, à l'esprit d'Ovide, à la perfection de Tibulle. Quoi ! dans la religion chrétienne, culte de la douleur, comme l’a répété Me de Staël, après beaucoup d’autres, y a-t-il moins de soupirs que dans le paganisme, culte du plaisir? Le Français, qui aime tant à rire, ne sait-il point pleurer; et, malgré sa légèreté extérieure, n'est-il point susceptible de sentiments profonds? Nos derniers troubles n’ont-ils pas offert des scènes touchantes, des sujets intéressants? Oh ! non; que le génie ne se rebute point : non seulement beaucoup de genres n’ont pas atteint la perfection,
{1) Extrait d’une lettre de E. Turquety à La Morvonnais déjà cité dans PEIGNÉ, loc. cit., p. 15 (Gommuniqué par M. de la Blanchardière).
mais beaucoup présentent l'agrément de la nouveauté. Il en était persuadé cet autre Breton, ce jeune auteur dont nous annonçons l'ouvrage.
« Son recueil se compose principalement d’Élégies dont les couleurs et le ton varient avec les sujets. Dans les unes, l'amour respire avec tous ses feux, ses transports, ses égarements; elles rappellent, à dit un journal de Paris, quelques lettres de J.-J. Rousseau. Dans d’autres, des pensées tristes, mélancoliques, sont exprimées avec une teinte rêveuse, qui peut plaire lorsqu'elle n’est pas trop forte; car je ne condamne aucune manière, pas même ce qu'on appelle le romantique, qui peut contenir des beautés, lorsqu'il n’est pas exagéré. Partout le style est en rapport avec le genre : naïf, doux et facile dans les sujets gracieux; fort et pittoresque dans les accents du désespoir; toujours plein d'images et d'harmonie. Ne pouvant en citer qu’une, je choisis cette élégie qui me semble d’une bonne école, et dans le goût antique ».
La Revue donnait la Rive des Mers, puis elle continuait :
« Ces élégies sont suivies de plusieurs autres pièces que l’auteur appelle Romances élégiaques et qui font honneur aux sentiments et au talent du poète : elles mériteraient presque toutes d’être citées; mais bornons-nous à celle-ci... »
Le Lycée citait en entier ÆElphébor, trouvait encore des mots pour louer l’insupportable épisode de Mazet et concluait sur le mode lyrique :
« Il me reste trop peu de place pour parler dignement du drame... qui termine ce recueil : c’est Sapho paraissant avec l’emportement de son amour, l’abandon de sa tendresse, l’enthousiasme de son talent. A la façon des anciens, l’auteur a répandu dans la pièce des chœurs dont les chants sont quelquefois délicieux. Sans doute, ce drame ne saurait paraître sur notre théâtre dont il contrarierait les règles. Aussi, l’auteur s'est-il proposé un autre but, comme on le verra dans sa Préface, écrite avec facilité, et pleine d’excellentes réflexions.
« Tout, cependant, n’est pas digne d’éloges; mais je serais ingrat, si j'oubliais le plaisir que m'a procuré cet ouvrage, pour m’appesantir sur des taches que l’auteur fera disparaitre : il est jeune, et ce brillant début promet beaucoup. Lisez-le, vous qui connûtes les jouissances et les déchirements de l'amour; lisez-le, vous dont le cœur recèle les sentiments vertueux qui honorent
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l'humanité; lisez-le, vous qui êtes sensibles à la mélodie du style (1) ».
J.-M. Peigné semble moins enthousiaste que le rédacteur du Lycée. « Les vers (des Élégies) sont faciles et corrects, avouet-il; mais point d'originalité. Beaucoup de rimes, — et peu de poésie. À part quelques exceptions, les Elégies et les romances sont de ces banalités froides que, dans tous les temps, les versificateurs ont débitées sur tous les tons. Le berger y devient le « pastourel Solidor »; tous les soldats s'appellent « Oswal »; il y est, à tout propos, question d’Elphébor et de la lune, et sans égard pour la vérité, amour y rime invariablement avec toujours (2) ».
La Morvonnais s’était trompé de date. Il oubliait que quatre ans auparavant avaient paru les Premières Méditations et que le public, hormis les lecteurs du Lycée, était las des pastiches antiques.
Notre jeune auteur paraît du reste s’être assez facilement consolé de son demi-échec. Non seulement, quand il publia ses œuvres maîtresses, la Thébaide des Grèves et les Larmes de Magdeleine, il ne rappela point le souvenir des Élégies, mais, dès 1832, en écrivant la Préface des Solitudes, il se raillera des « faiseurs de bouquets à Cloris, de madrigaux musquets et galants » (3) qui profanent le nom du poète.
La Morvonnais ne demeura guère plus d’un an à Paris. Nous le retrouvons au Bas-champ au mois de juin 1825, auprès de sa mère malade.
Me de La Morvonnais mourut à Pleudihen, le 16 juillet de la même année (4). Hippolyte reçut son dernier soupir.
Malgré les divergences de caractère qui les avaient trop souvent séparés l’un et l’autre, — malgré le mal qu'ils s'étaient fait mutuellement par leur humeur difficile, Me de La Morvonnais en essayant de comprimer les facultés poétiques de son fils, celuici en méconnaissant la prudence et le dévouement de sa mère,
1) Lycée Armoricain, an. 1824, 3° volume, 17e livraison. 2) Pricné, loc. cit., p. 15.
3) Préf. des Solitudes.
4) Extrait des registres de l’état civil de Pleudihen.
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Hippolyte ressentit un violent chagrin de la mort de Mme de La Morvonnais.
Ce chagrin, 1l le traduisit en une pièce intitulée : la dernière veille, dont la forme n’a pas encore dépouillé entièrement l’appareil vieillot de la ballade pseudo-classique, mais dont on ne saurait nier le profond accent de sincérité dans la douleur.
Dans l’alcôve où reluit le flambeau solitaire, Ainsi me répétait ma défaillante mère :
C’est trop te fatiguer : tes soins sont superflus Pour éteindre en mon sein ce feu qui me dévore. Quand demain brillera la renaissante aurore, Tu pleureras, mon fils, et je ne serai plus!
Près du lit sombre, en proie à ma douleur amère, Ainsi je répondais à ma mourante mère :
C’est trop prêter l'oreille aux sinistres chagrins : Le ciel est juste et bon, ma vertueuse mère, Espérons en ce Dieu, dont la main tutélaire Aime à ravir au deuil les tremblans orphelins.
Près du chevet, en proie à ma détresse amère, Je m'assis, et me tus; bientôt reprit ma mère :
Veuille écouter, mon fils; dis-moi : n’entends-tu pas Résonner dans la nuit l'hymne lointain des anges? Peut-être est-ce, mon fils, leurs brillantes phalanges Qui descendent du ciel pour y guider mes pas?
Étouffant les sanglots de ma détresse amère, Ainsi je répondais à ma mourante mère :
L’obscurité des nuits voile au loin nos vallons; J'écoute, et n’entends rien, rien, ô ma bonne mèr2! Que frémir du ruisseau l’eau murmurante et claire, Et voler dans la nuit les bruyants moucherons.
Dans l’alcôve où reluit le flambeau solitaire, Ainsi me répétait ma défaillante mère :
C’est trop te fatiguer; tes soins sont superflus Pour éteindre en mon sein ce feu qui me dévore, Quand demain brillera la renaissante aurore,
Tu pleureras, mon fils, et je ne serai plus!
Près du chevet, en proie à ma détresse amère, Je m'’assis ,et me tus; bientôt reprit ma mère :
D'où provient, dis-le moi, cet éclat radieux Dont la douce lueur réjouit ma paupière?
N'est-ce point, Ô mon fils, l’éternelle lumière Qui vient sous l’horizon resplendir à mes yeux?
Etouffant les sanglots de ma détresse amère, Je répondais alors à ma mourante mère :
C’est l’aurore, Ô ma mère! on voit son feu vermeil Rougir à l'horizon les coteaux de la Rance.
Le jour enfin reluit : renais à l’espérance.
Déjà chante l'oiseau messager du soleil.
Pressant d’un front brûlant l’oreiller solitaire, Ainsi me répondait ma défaillante mère :
Cest trop te fatiguer : tes soins sont superflus Pour éteindre en mon sein ce feu qui me dévore. Avant que le soleil ait fait pâlir l’aurore,
Tu pleureras, mon fils, et je ne serai plus.
Près du lit où tremblait le cierge funéraire Quand reparut le jour, je n’avais plus de mère (1).
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Cette ballade est la dernière pièce d’un second recueil de vers que La Morvonnais publia en 1826, à Saint-Malo, chez H. Rottier : les Rêves, aux mûânes du général Foy, suivis d’Eglogues et de poésies élégiaques (2).
La Morvonnais ne voulait pas que les œuvres des poètes « ces livres rares et de bonne fortune que l’on aime, comme en hiver on aime un rayon de soleil, se présentassent sous un grand format. I] désirait qu'ils fussent édités en pocket-book : de façon que durant les promenades rêveuses et solitaires on les puisse tenir là dans la poche, du côté du cœur, où l’on garde, lorsqu’on est vieux, les lettres des amis, et des choses plus douces encore, quand on n’a point vu s’en aller la riante saison de jeunesse ». Il se sentait tout chagrin quand il voyait « publier in-8° de ces livres qui ne devraient jamais dépasser la forme in-18 » (3). Aussi donna-t-il ce format à l’élégant recueil des Rêves.
(1) Rêves, p. 285, À ma mère, la dernière veille.
(2) Les Rêves, etc. (Paris, chez les marchands de nouveautés, et Saint-Malo, chez H. Rottier, in-18 de 288 pages). — Le volume est extrêmement rare. M. Tiercelin tout comme J.-M. Peigné ne l’a pas connu. Celui que nous avons entre les mains nous a été gracieusement prêté par M. de la Blanchardière. I] porte de la main du poète une dédicace «à mon frère et à ma sœur Bourdet ».
(3) Vigie de l'Ouest 12 février 1841, Article sur D. de Marsan.
