AVANT-PROPOS

Nous étions encore sur les bancs du collège, — un modeste pensionnat des environs de Dinan, — quand nous entendimes parler pour la première fois d’Hippolyte de La Morvonnais. À vrai dire, en ces temps de notre jeunesse, nous n'avons jamais su du poète de la Thébaïde autre chose que son nom. Pas une fois, avouons-le, l'idée ne nous vint de re, entre l'élaboration d’une dissertation française et la traduction d’un texte latin, quelques-uns des vers de cet écrivain, qui était presque notre compatriote. Les maîtres de l’art classique, que dis-je, les moindres rimeurs, officiellement reconnus par les générations successives des professeurs de rhétorique, s’imposaient trop fortement à la naïve adnuration de notre quinzième année, pour que nous eussions le cœur de perdre quelques courts instants en la compagnie d’un auteur, dont ne faisait mention l'index d'aucun manuel scolaire. |

Mais si nous n'avions ouvert ni la Thébaïde des Grèves, ni le Vieux paysan, ri les Larmes de Magdeleine, combien nous étaient familiers les paysages qui forment l'arrière-fond de ces livres ! Bien souvent nous avons promené nos rêveries d’écolier sur les hauteurs de Brandefer, que nous appelions prosaiquement le grand Tertre. Bien souvent, à la belle Saison, nous avons poussé nos excursions jusqu à l'humble bourgade du Guildo. Que de fois nous avons contemplé de nos yeux de

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jeune homme le romantique panorama que l’on découvre du vieux couvent des Carmes ! Que de fois nous nous sommes assis sur les sables blonds de Vauvert, tout à côté du vieux château, presque en face du manoir du Val! Que de fois, suivant l'étroit chemin des douaniers, nous avons longé la Roche-Alain, l’Anse des Dames, la Pointe-aux-Anglais, pour aboutir à la grève de Quatre-Vaux! De là, nous découvrions l'île aux Ebihens et Saint-Jacut; de là, nous devinions Saint-Malo el ses maisons de granit.

Depuis ce temps, les années ont passé. Au collégien a succédé l'étudiant, à l'étudiant le professeur. Lorsque, chargé d'une classe de grec à l'institution Saint-Vincent de Paul de Rennes, nous avons songé à mettre à profit les loisirs que nous laissait notre service, pour entreprendre quelque ouvrage scientifique, qui fût le couronnement de nos travaux de licence, l’idée nous vint d'elle-même que peut-être Hippolyte de La Morvonnais, ce poète de chez nous, dont l'ombre indulgente avait, st je puis dire, présidé, sans que nous nous en fussions rendu compte, à notre initiation au culte des lettres, méritait-1 plus que tout autre d’être l’objet des premières recherches personnelles de notre maturité.

M. le doyen Loth, à qui nous soumimes d'abord notre projet de consacrer une thèse au solitaire de l’Arguenon, entra pleinement dans nos vues et voulut bien nous assurer que nous ne saurions mieux faire que d'essayer d'arracher à l’oubli la figure st intéressante du châtelain du Val. Que M. Loth, dont la nomination récente à la chaire de langue celtique, au Collège de France, a récompensé une vie tout entière dévouée aux intérêts de la Bretagne, daigne recevoir ici ARIANE de notre profonde gratitude.

Muni de la recommandation de M. le Doyen, nous jrappâmes à la porte de M. Anatole Le Braz. Nous prions que l’on ne nous accuse pas de flatterie à l'endroit de notre juge. Mais comment taire l'accueil chaleureux que nous reçûmes

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de l'éminent professeur de littérature française qu'est l'historien de Chateaubriand en exil! Von seulement dès l'instant que nous sommes entré en relations avec lui, M. Le Braz s’est montré l'homme affable que connaissent tous ceux qui l'ont approché, mais tout le temps qu'a duré la préparation de notre thèse, avec une bonne grâce dont notre personne n’était vraiment pas digne, il nous a prodigué ses conseils de maître, ses critiques d'artiste, ses divinations de psychologue; il nous a entouré, enveloppé, dirions-nous mieux, d’une sympathie telle, qu'elle fut notre meilleur réconfort aux heures pénibles de notre tâche. M. Le Braz nous connaît assez, croyons-nous, pour que nous n'ayons pas à lui dire qu'il n’a point obligé un ingrat.

Que M. Hippolyte de la Blanchardière, le fils de « Marie », le petit-fils de La Morvonnais, soit encore spécialement remercié. Les largesses dont il a fait preuve à notre égard ont seules rendu possible le plein développement de notre ouvrage. C’est de lui, de sa générosité intelligente, que nous tenons la plupart des documents, lettres où manuscrits, qui forment la meilleure assise de notre livre. Mais M. de la Planchardière ne s’est pas contenté de nous communiquer les fragments inédits et les différentes correspondances de son grand-père; — il nous a permis de visiter à plusieurs reprises l’admirable château qu'est à présent le Val, et, chose inappréciable pour nous, grâce à sa fidèle mémoire, il nous a décrit, autant de fois que nous l'avons voulu, le manoir d'autrefois, celui qui avait abrité son enfance, après avoir servi de retraite à l’auteur de la Thébaïde des Grèves. Vous ne redirons Jamais assez ce que nous devons à l'héritier de La Morvonnaus.

Notre respectueux merci s'adresse encore à la vénérable Me Vatar, la belle-sœur d'Hippolyte, qui nous a aimablement prêté deux albums de famille, dans lesquels nous avons trouvé de curieux détails sur le caractère de notre héros.

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N'oublions pas non plus, parmi ceux des parents de La Morvonnais auxquels nous sommes le plus redevable, outre M. Marion, maire de Pleudihen, dont l’obligcance nous a facilité bien des recherches, M. l’abbé Célestin Petit, professeur d'allemand à l’Institution Saint-Vincent. Nous pouvons dire qu'il n’a pas négligé une occasion de mettre sa complaisance à notre service. Non seulement il nous a confié de nombreux dossiers concernant la famille de la Villéon, non seulement il nous a expliqué certaines généalogies obscures, mais il nous a fait le très grand plaisir de se charger lui-même de l'illustration de notre livre. Si le lecteur imagine assez facilement les principaux lieux où se passa la vie de La Morvonnais, il en remerciera M. l'abbé Petit.

Qu'il nous soit permis de confondre en un même hommage de reconnaissance M. l'abbé Bérest, précepteur au château du Val, dont la sagacité pénétrante nous a beaucoup servi à interpréter cerlains manuscrits d'une lecture particulièrement difficile; — M. Frédéric Saulnier, ancien conseiller à la Cour de Rennes, l’auteur de la monumentale histoire du parlement de Bretagne, de qui l’érudition bien connue des chercheurs nous a procuré de nombreux renseignements sur les parentés et les alliances de la Morvonnais; — M. F. Guérin, instituteur à Saint-Pierre de Plesguen, un de ces modestes travailleurs qui savent tout du pays qu'ils habitent.

Nous n'avons garde d’omettre dans la liste de nos bienfaiteurs intellectuels M. Tiercelin, le poète délicat de Ker- Azur. Son étude sur l’Évolution du génie poétique de La Morvonnais, publiée dans l’Hermine, en 1908-1909, nous a été une mine précieuse. Son aimable sympathie nous a été plus utile encore.

Nous avons aussi des obligations particulières et diverses à MY Garnier-Keruault, dont tout Saint-Malo connaît le caractère serviable; — à M. Tréguy, le savant curé de Matignon; -— à M. Georges Saint-Mleux; — à M. Saubost, le

dévoué bibliothécaire de Saint-Malo; — à M. Le Hir, le docte archiviste de la ville de Rennes; — à M. l'abbé Trébuchat, professeur d'anglais à l'Institution Saint-Vincent, qui plus d'une fois nous a aidé à mieux comprendre les lakistes; — à MM. Pugnet et Daniel, nos confrères et amis, qui ont bien voulu assumer la lâche ingrate de revoir après nous nos épreuves. — Toutes ces personnes, et combien d'autres ! ont eu leur part dans l'élaboration de notre livre : il est juste qu'à chacun nous rendions ce qui lui est dû.

Adressons un dernier merci à M. le chanoine Ceillier, le distingué supérieur de notre collège, qui, nous confiant par bienveillance expresse l’un des postes les moins chargés de la maison, nous a mis à même d'atteindre sans trop de fatigue à la fin de notre travail.

Nous voulons que le même merci aille trouver nos anciens maitres, ceux de l’enseignement secondaire et ceux de l'ensetgnement supérieur. Îl nous plairait de les nommer tous. Assurons du moins de notre éternelle gratitude nos professeurs à la Faculté catholique d'Angers : Mgr Pasquier, l’éminent recteur, et ses collaborateurs, M. le chanoine Crosnier, M. le chanoine Dedouvres, M. l'abbé Coutolleau. Ce sont eux qu par leurs leçons et par leur exemple nous ont affermi dans l'admiration désintéressée de la beauté littéraire, où qu’elle se trouve.

Et maintenant, telle qu'elle est, malgré ses lacunes et ses imperfections, qui paraîtront peut-être à certains considérables, c’est avec confiance que nous soumettons cette étude à l'appréciation du public. Le dernier historien de Maurice de Guérin, M. Abel Lefranc, écrivait, le 28 novembre 1908, dans la Revue bleue, à propos de notre Hippolyte : «Le doux poète breton, l'ami de Wordsworth et des lakistes, l’admirateur de Burns, l'auteur du Vieux Paysan et de l'Ordre nouveau gu'anime une tendresse si haute pour l'humanité, l'ami et le

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correspondant de Chateaubriand, de Vigny, de Balzac, d’ Ampère, de Lamartine, de Sand, de Sainte-Beuve et de tant d'autres écrivains de l’époque romantique, l'hôte généreux dont la maison servit de.centre à un cénacle si séduisant, attend, comme son « frère » Maurice, un biographe et un éditeur : puisse-t-il les rencontrer bientôt ! » Nous avons voulu, selon la mesure de nos forces, nous faire dans cette thèse principale, le biographe; nous essaierons d’être, dans notre thèse secondaire, l’éditeur que souhaitait si ardemment à La Morvonnais M. Abel Lefranc.