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font pleurer, qui font espérer (1). » Le chansonnier Dupont disait de son côté : « Je vous lis de temps en temps quand je ne puis aller à la campagne, vous suppléez à mon avidité d’air et de verdure; votre livre est un paysage plein de paysages. L’oœil et l’âme s’y reposent. Il est plein de parfums. On doit l’aimer quand on est Parisien et éloigné des sites mélancoliques que vous avez dépeints (2). »

Mais ces lettres de félicitations tout intimes ne suffisaient pas à La Morvonnais. Toujours en quête de la renommée, il souhaitait que les journaux s’occupassent de son livre.

Le 26 août 1838, il demandait à Bossinot-Ponphily, procureur du roi à Ploërmel, d’écrire sur la Thébaide des Grèves un article dans le Jinannais :

Mon cher Victor, voilà enfin la Thébaide des Grèves qui va vous trouver au milieu de ces landes que vous aimez tant, et que vous peignez si bien. Soyez assez bon pour faire un article sur elle, lequel article vous enverrez au Dinannais. De tous les collaborateurs du journal, vous êtes le seul, mon ami, que je veuille accepter.

Adieu, mon ami, je suis très pressé. Dans l'intérêt de la Vigre, et pour mon plaisir personnel, donnez-nous le plus que vous pourrez de vos spirituelles et pittoresques excursions, Je vous remercie de vos toutes bonnes paroles. En vérité, j'en ai besoin. Nous autres pauvres poètes nous chantons à tant de sourds. on pourrait peut-être ajouter ce n’est pas faute d'oreilles.

Adieu, mon ami, j'ai des embarras par-dessus la tête.

Le Val de l’Arguenon, 26 août 183$.

Je viens de lire votre article sur. Il m’a flatté on ne peut plus. Écrivez à la Vigie une lettre sur la Thébaide. Dans cette lettre vous parlerez de mon livre comme exprimant les harmonies poétiques des landes (3).

Quand l’article eut paru, le poète, bien que malade, s’empressa de remercier son ami :

Je ne devrais pas vous écrire, me dit le docteur, mais, mon ami, le regret de ne pas vous témoigner une partie bien petite de ma reconnaissance me ferait plus de mal que la fatigue qui peut en résulter. Attendre trois jours à vous remercier me semble insupportable, Donc, mon ami, grâces vous soient rendues pour votre article qui m’arriva hier comme une heure de santé, Non, jamais on ne dira rien de plus profond, de plus intime, de plus

(1) E. pe GuÉRIN, lettre à M. de La Morvonnais, Nevers, 4 décembre (1840), loc, cit, éd. in-8, p. 469.

(2) Copié sur l'original, communiqué par M. de la Blanchardière,

(3) Cette lettre se trouve à la Bibliothèque de Saint-Malo, dans l’exemplaire de la Thébaïde des Grèves, première édition, que possède cette bibliothèque.

poétique, de mieux senti sur ce pauvre petit livre que vous semblez affectionner sans doute un peu à cause de son auteur qui en est fier et tout heureux. Quelques articles comme celui-là me feront une place dans l'opinion. Vraiment, mon cher Victor, je me trouve beau sous votre plume, Il n’y a pas une de vos paroles qui ne m’ait pénétré d’une façon toute charmante. Voilà le lot que la critique de nos jours a bien besoin de prendre.

Adieu, mon cher Victor, ou plutôt à bientôt. car je me sens la tête tout ébranlée. Quand ma santé sera revenue, ce qui ne tardera peut-être pas, je vous écrirai pour que vous remplissiez votre promesse,

Tout à vous de reconnaissance et de souvenir.

Rappelez-moi au souvenir de M. votre père et de Mme votre mère (1).

Dans la Vigie de l'Ouest, l’ami intime de La Morvonnais, Duquesnel, consacrait deux articles à la Thébaïide.

Le premier se bornaït à citer quelques fragments des prineipales pièces du recueil : Un sourire d'enfant, Le vieux Recteur, la Pensée des Morts, deux sonnets de la Cabane éboulée.

Mais le second disait la pensée de l’auteur sur le livre lui-même. Duquesnel essayait d’abord de montrer les attaches de la Thébaïde avec les poèmes lakistes :

La poésie et la musique se sentent lentement, lorsqu’elles pénètrent dans les profondeurs de l'âme humaine; le génie éclatant de Torquato et de Rossini éblouit dès l’abord; la voix religieuse et solennelle de Wordsworth et de Beethoven n’est entendue que des êtres les plus sensitifs, que de l’élite poétique du genre humain. Pauvre et sublime Wordsworth, que de fois j'ai rêvé à toi, l’œil fixé sur la mer qui nous sépare! Tu as donc durant vingt ans subi le gros rire de la bêtise ignorante, et ce qui est plus lourd à porter, le sarcasme du génie, car Byron ne t'a pas épargné son insulte amère. Pardonne au grand poète qui ne te comprenait pas. Ton jour s’est levé, la patrie de Shakespeare et de Milton t’admire; la France sait ton nom et parle de toi sans te connaître; mais elle te connaîtra bientôt.

L'auteur de la Thébaïde des Grèves est selon nous le poète français qui peut le plus initier la France à la poésie des lakistes du Westmoreland. Non seulement il a longtemps vécu dans le commerce de leurs livres, mais il y a entre eux et lui des sympathies étonnantes. Il a passé sa vie comme Wordsworth dans la solitude, se nourrissant d'idées, et de sentiments analogues; les bords sauvages des mers de notre Bretagne sont plus romantiques encore que les lacs du Westmoreland. La Thébaide des Grèves reflète tout à la fois la vie du poète et la magnifique et sombre contrée qui lentoure. Famille, amitié, religion, nature, voilà les quatre mots qui résument le poème.

(1) Copié sur Poriginal, à la Bibliothèque d2 Saint-Malo.

Duquesnel continue en montrant quel talent le poète apporte à décrire le bonheur de la famille et les charmes de Famitié. Puis le solitaire a « vu sa douce conipagne descendre avant trente ans dans la terre des aïeux :

L'auteur de la Thébaïde s’est comme emparé par une intention surhumaine de la vie à venir; la piété l’a transporté vers les lieux habités désormais par celle qu’il pleure. I] la voit dans la splendeur des nuits, il entend sa plainte dans le gémissement de l’océan sur nos grèves, dans la voix du vent le long des côtes sombres, dans le feuillage murmurant des grands chênes, dans le soupir mélancolique de l'oiseau des mers. Le poète de la T'hébaïde m’a rappelé les beaux sonnets de Pétrarque sur la mort de Laure. L'art seul n’enfante pas de semblables accents, ils ne sortent que d’un cœur brisé par une douleur réelle, et cette douleur du poète, je lai vue et sentie, et c’est avec son poignant souvenir qui devrait faire pâlir toute œuvre poétique, que je juge ces vers cependant.

L'auteur se demande ensuite quel sera le sort de la Thébaïde?

Les livres ont leurs destinées! Mais déjà nous avons rencontré pour elle de vives sympathies dans la patrie du poète. Des femmes se sont mises à aimer le poème du cœur, elles ont senti l’âme d'élite de notre cher solitaire. Déjà un autre enfant de cette cité a publié, dans un journal voisin, un bel article dicté par un sentiment profond et tendre, dont il nous permettra de le remercier ici. Quelques hommes d'intelligence et de cœur ont été étonnés des mots naïfs qui se rencontrent dans la Thébaïde; ils en ont fait un reproche au poète. Nous ne partageons pas leur avis, quoiqu'il y ait selon nous quelques vers à changer dans le volume. Il y a dans l’art une progression qu’il faut suivre, Si l’on saute de Despréaux au livre que nous analysons, on doit nécessairement éprouver une surprise singulière;si, au contraire, on est initié à la poésie de la Thébaïde par la lecture des Consolations, des Feuilles d’ Automne et de Marie, on approuve les hardiesses de l’auteur, l’idée qu’il est trop naïf ne vient même pas à l'esprit. La poésie française ne peut que gagner à descendre de l’académique piédestal où elle s’est tenue trop longtemps.

Au milieu de toutes les tristesses de la Thébaïde des Grèves, il en est une qui domine les autres, c’est le sentiment de l'isolement du poète au milieu des intelligences de son siècle; son plus grand besoin est de faire pénétrer sa voix en des âmes sympathiques, de savoir qu’il est compris, qu’il n’est pas le seul à sentir ainsi Dieu, la nature, la vie humaine; il veut faire couler des larmes et en essuyer, éveiller des souvenirs, adoucir des regrets, partager des souffrances; son ambition est de consoler, et il ne demande en retour qu’un peu d'affection. 11 dédie son livre aux amis inconnus (1).

(1) Vigie de l'Ouest, & et 25 septembre 1838. Feuilleton de Duquesnel.

Dans l’Université catholique du mois d'octobre 1839, le même Duquesnel devait insister surtout sur l'originalité de La Morvonnais et les caractères essentiels de son œuvre :

Souvent en causant avec nos jeunes poètes, nous avons remarqué leur étonnement de ce qu’il ne se faisait pas plus de bruit autour de leur œuvre. Ils redisaient leurs vers harmonieux et d’une facture savante, leS comparaient à ceux des maîtres célèbres et se désolaient de tant de gloire d’un côté et de tant d'abandon de l’autre. Cette injustice est un peu problématique. Les noms qui restent dans l’histoire de la poésie doivent nécessairement être rares, et les nations ne peuvent adopter que les véritables novateurs, que les écrivains qui font marcher la poésie soit parce qu’ils expriment des passions nouvelles, soit parce qw'ils créent une expression plus pittoresque, plus belle sous quelques rapports. Les autres, quelle que soit la perfection de leurs vers, ne sont que les échos des maîtres; ils n’existent réellement pas comme poètes, car poésie veut dire création, et l’indifférence leur arrivera certainement, lors même que pour une cause ou pour une autre ils seraient parvenus à fixer momentanément l'attention sur leurs livres.

Nous ne comprenons point le poète qui est le reflet des livres; il faut qu’il soit le reflet de son propre cœur, de la nature et des hommes qui l'entourent ; il faut qu'il soit lui-même pour avoir le droit de compter parmi les hommes dont la France garde le souvenir.

“x Nous avons été amené à rappeler ces idées, par la lecture du poème que nous annonçons. Quoique la trace des célébrités contemporaines et particulièrement de M. Victor Hugo, soit visible dans la forme de cette poésie, il est impossible d’y méconnaître une profonde originalité, le signe de linspiration intime, impossible de ne pas sentir que la poésie est sortie de la bouche de l’auteur comme un sanglot et comme une espérance céleste. Non certes, celui-là n’a pas écrit pour être un poète d'académie, pour faire dire de lui qu’il est de telle ou telle école; il a écrit parce qu’il souffrait et qu’il fallait un langage qui débarrassât son cœur de cette souffrance.

k La vie du poète de la Thébaiïde des Grèves s'écoule dans une solitude de Bretagne en face de la nature que Dieu a faite si belle et si grande autour de lui, au milieu de la jouissance de la vie de famille et des doux entretiens de l'amitié, et des mélodieuses illusions de la poésie qui semble être le fond de son existence. Tout à coup ce bonheur est brisé par la mort d’une femme bien-aimée, qui partageait les joies et les douleurs du poète.

Cette séparation cruelle donne une tout autre teinte au poème; le chant qui était d’abord sur un mode plein de douceur mélancolique, devient sombre et douloureux jusqu’à ce qu'il arrive àla consolation céleste qui répand sur lui ses clartés sereines et vivifiantes. La religion occupe une grande place dans ce volume; elle est dans chaque pensée, dans chaque sentiment, non cette religiosité vague que quelques jeunes écrivains voudraient substituer à la foi catholique, qui seule peut préserver les peuples de tous les malheurs qui les menacent, mais la vraie pratique du christianisme, s’associant à chaque acte de la vie et donnant plus de grandeur au petit pâtre égaré sur une plage déserte, qu’à l’orgueilleux rhéteur dont les phrases brillantes excitent les applaudissements de la foule.

Duquesnel cite ensuite un long fragment du Petit pätcur, plusieurs stropkes de La voix du vent, puis il continue :

Que si nous recherchons en quoi l’auteur de la T'hébaïde a fait marcher la poésie, c’est-à-dire ce qu’il y a en lui que nous ne retrouvions pas dans les poètes contemporains, nous remarquerons plusieurs choses : d’abord an sentiment plus exquis et plus développé du bonheur de la famille; les habitudes du foyer sont poétisées par lui avec amour et religion; il semble que le poète ait le cœur froissé par ce siècle si emporté et si cupide, par cet abandon des saintes jouissances d’une intimité obscure. Il se cramponne à cette vie de famille qui croule avec tant d’autres ruines et il la chante avec frémissement, comme on regarde un malade bien aimé que l’on sent mourir. Nous recommandons spécialement ce livre aux cœurs non encore éteints par le zalvanisme de la société contemporaine; ils y trouveront un doux repos au milieu des cris frénétiques de notre littérature échevelée.

La seconde qualité distinctive de l’auteur de la Thébaide des Grèves, c’est son sentiment profond des beautés de la nature : il rend toutes ses nuances, tous ses bruits; son vers les reflète et les reproduit avec un charme étrange. On sent partout l’expression naïve et forte de la vérité. Rien n’est factice comme dans ces poésies qui imitent un poète. Ici, c’est la nature elle-même. Ces lignes sont tracées en face de l'Océan, sur les côtes désertes de la Bretagne; les harmonies du paysage vibrent dans l’âme de l’écrivain. Ce n’est pas là un livre fait avec des livres, mais bien avec le cœur, .avec les larmes et le sang du poète, un livre de bonne foi, comme dit Montaigne. Dieu lui donne des critiques et un public de bonne-foi!

Nous remarquerons encore dans l’auteur de la Thébaïde une manière tout à lui de peindre l’amitié. L'amitié est dans ce poème quelque chose de sacré et de solennel, qui a un accent plus fort encore que dans le livre des Consolations, si beau cependant sous ce rapport! La Thébaïde des Grèves est un poème de haute moralisation; l’idée religieuse le vivifie; il est assez élevé pour plaire aux penseurs les plus sévères, assez tendre pour être aimé des plus tendres femmes; il attire vers les devoirs de la vie privée dont il fait un bonheur. L'unité du poème est visible au milieu de ses mille détails: sa puissance croît à chaque page par une progression, qui a l'air savant, et qui n’est peut-être que le produit de l’émotion du poète.

Le critique termine par quelques reproches qui ont trait à la forme :

Entraîné par le charme de ce poème, nous nous apercevons que nous n’avons encore rien blâmé en lui, Il y a bien cependant çà et là des défauts que l’auteur fera disparaître facilement; quelques mots d’une bonhomie qui n’est pas le langage de la poésie, et quelques inversions forcées que la nouvelle école aime encore trop, quoiqu’elle s’en corrige tous les jours. Il faut bien le reconnaître : après les brillants mais infructueux essais qui ont eu lieu dernièrement, la véritable harmonie du vers français est celle des grands génies du siècle de Louis XIV. Le vers, mesuré autrement, est, selon nous,

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fort inférieur à la prose. A. Chénier est un modèle admirable du langage qui convient à cette époque. Nous devons dire que l’auteur de la Thébaïde est rarement tombé dans ces erreurs; mais nous espérons qu’il effacera ces taches qui nuisent encore au bel ensemble de son œuvre (1).

De son côté, dans la Nouvelle Revue de Bretagne, F. Riaux remarquait que « les pièces qui composent la. T'hébuïde des Grèves, bien que détachées entre elles, forment un ensemble complet, qui, s’il n’a pas la forme, à du moins l'unité d’un véritable poème; et cette unité est ici une chose bien réelle, puisque c’est la vie même du poète » (2).

Sante-Beuve lui-même, dans la Revue des Deux-Mondes, consacrait à la Thébaïide un article, qu’il a recueilli plus tard dans les Premiers Lundis :

Ici l'air est pur, disait le célèbre critique; nous sommes aux grèves des mers, en Bretagne, dans ce que le poète appelle sa Thébaïde, c’est-à-dire dans le manoir de la famille et au sein des joies intimes ou des douleurs d’une âme restée simple et chrétienne. M. Morvonnais a fait dès longtemps une étude approfondie et toute filiale de Wordsworth, de Crabbe, et lui-même il peut se dire à son tour le lakiste des mers. Le volume qu’il publie contient ses propres impressions et les cantiques de son cœur dans la solitude d’un veuvage que remplit un souvenir aimé. La poésie de M. Morvonnais est abondante, cordiale, salubre pour ainsi dire, pleine d'images heureuses et particulières de la nature, féconde en effusions mystiques : le fond a beaucoup de richesse et de fertilité; la forme en est souvent indéterminée et quelque peu inculte. Cette poésie doit ressembler au manoir même et au paysage qu’elle décrit; une végétation forte et plantureuse, d’odotantes senteurs quis’enexhalent, des herbes hautes qui envahissent (même dans ce qu’on appelle jardin) les sentiers mal dessinés: une source qui coule dans un lit peu tracé et en déborde souvent. Rarement il y a un tableau terminé dans ces poésies, le cantique revient toujours et recommence; c est comme une redite patriarcale, biblique, qui a son charme, qui a aussi sa satiété. Ce qui est vrai pour la composition de l’ensemble, ne l’est pas moins pour le détail du style : la phrase ne finit pas, le vers enjambe sur le vers et sur la strophe, sans qu’il en résulte beauté ni mouvement, Il y a des aspérités agrestes, il y a des duretés armoricaines. Et pourtant tout cela est bien d’un poète, d’un chantre de famille et de coin du feu, d’un peintre de landes et de bruyères. Les âmes tendres et naïves se plairont à l'entendre et retiendront son nom entre ceux d'aujourd'hui qui cheminent aux mêmes sentiers,

(4) Université catholique, VIII, octobre 1839, p. 306. A. Duquesne, La Thébaïde des Grèves; Reflets de Bretagne, par H. M.

(2) Nouvelle Revue de Bretagne, 1838, p. 273, De la Thébaïde des Grèves, par F. RIAUx.

Après avoir cité la pièce À l'Enfant, Sainte-Beuve finissait en donnant quelques conseils à La Morvonnais :

Que M. Morvonnais consente à faire entrer l’art pour quelque chose dans ses préoccupations solitaires; qu’en étudiant les lakistes avec amour, il ne Se borne pas à eux et ne s’y oublie pas jusqu’à laisser tout rivage. En France, on n'arrive au beau qu'avec des lignes terminées. Plus il avancerait dans le secret de l’art, et plus ses poésies, toujours vraies, paraitraient naturelles. En réalisant ainsi le vœu de l’amitié, il élargirait le cercle des amis et gagnerait un public (1).

(4) Revue des Deux-Mondes, 1°° novembre 1838, et Premiers lundis, II, p. 368.