INTRODUCTION

LA ReKgion chrétienne , à la considérer dans toute son étendue, ^st aussi ancienne que le monde. Elle consiste essentiellement à n'adorer qu'un seul Dieu , Créateur de l'univers, et à croire au Rédempteur des hommes , qui est Jésus-Christ. Cette foi , qui fait le fond du Christianisme , a toujours été la principale partie du vrai culte, et le moyen nécessaire pour parvenir au salut ; elle remonte jusqu'à l'époque de la promesse qui fut faite à Adam, aussitôt après son péché. En conséquence de cette chute prévue , Dieu avoit conçu de toute éternité le plan d'une Religion vraiment digne de sa sagesse infinie : selon ce plan , un homme naîtra dans la plénitude des temps , pour le salut des autres hommes; mais ce sera un Homme- Dieu , Fils de Dieu , égal à Dieu ; il naîtra du plus pur sang d'une Vierge,' fille d'Adam, et il sera formé dans son sein, par l'opération toute-puissante de Dieu. Quoiqu'innocent et Fils du Très-Haut, il naîtra semblable aux autres hommes, sujet comme eux aux besoins de la nature , aux foiblesses de l'humanité , à la douleur, à la mort; en un mot, à toutes les suites du péché , qui peuvent s'allier avec sa sainteté infinie. Cet Homme-Dieu se Uvrera volontairement aux affronts et aux souffrances; il vivra dans Thumiliation et dans l'indigence ; il mourra rassasié d'opprobres. A ce prix, il sera l'Auteur d'un culte nouveau ; et en qualité de Chef de tous les hommes , il rétablira , par sa médiation entr'eux et son Père, un commerce de Religion, oii Dieu, une fois apaisé par le sang de son Fils, sera servi par des hommes unis à l'Homme- Dieu , ses frères et ses membres. Les hommes vien- ^ dront au monde , enfans d'Adam et pécheurs ; mais ils ^>enaîtront dans le sang de leur premi^r-né, et ils

îv INTRODUCTION.

auront part à l'adoption qui les constituera enfans de Dieu. Ils naîtront chargés de la dette d'un père proscrit; mais insolvables ae leur propre fond, ils seront admis à puiser dans les trésors du Sauveur, pour s'acquitter envers Dieu , et pour rentrer en possession de ses miséricordes. Unis à leur Chef, ce sera sous ses ordres divins , par ses grâces précieuses et en qualité de ses membres , qu'ils rendront a Dieu un culte parfait , digne de lui et durable jusqu'à la consommation des siècles. Leurs hommages participeront à la la dignité des adorations de THomme-Dieu ; leurs vertus tireront leur prix du mérite des siennes ; leur droit à la récompense sera également fondé sur le droit du Fils à l'héritage , et sur la conquête sanglante qu'il en aura faite pour lui et pour eux , à condition néanmoins qu'ils mettront à profit sa médiation, pour mériter d'y avoir part.

De la tache originelle qu'ils apporteront au monde en naissant, il n'en restera devant Dieu aucune souillure , dès qu'elle aura été lavée dans le sang du Sauveur. Cependant leur plaie originelle ne sera pas tellement fermée , qu'il ne leur en demeure de la foiblesse , et que leurs passions révoltées ne conservent, pour les éprouver , ime partie des forces que leur aura laissé prendre le premier péché ; mais ce sera le triomphe du Médiateur, de rendre victorieuse leur foiblesse même ; et elle vaincra toujours , si elle ne^ se roidit pas contre les secours. Ces assistances divines dans la Religion de l'Homme-Dieu , couleront par tant de canaux , oii tous ses membres auront droit de puiser, que , malgré la funeste liberté qu'ils auront de n'en user pas , et malgré les attraits les plus puissans pour corrompre leur cœur , la grâce de la rédemption donnera à Dieu des adorateurs beaucoup plus parfaits, qne n'en eût donné la justice originelle dans le calme des passions et dans la sérénité des beaux jours de la première innocence.

INTRODUCTION. v

Tel fut le magnifique plan que Dieu forma poiîr la réparation de sa gloire , et pour la rédemption des hommes ; plan que Dieu commença à révéler à nos premiers parens , exigeant dès lors une foi proportionnée au degré de connoissance qu'il leur en donna: mais ce plan ne de voit être exécuté qu'au bout de quatre mille ans. Un si grand bien devoit être longtemps désiré , long-temps attendu : il falloit que l'homme fît une longue expérience de sa corruption et de sa misère , pour qu'il connût la nécessité et le prix du remède. D'ailleurs 5 Dieu vouloit, dans cet intervalle, faire prédire ce grand événement avec toutes ses circonstances , et impripier à son œuvre le sceau de la Divinité , en sorte qu'on ne pût la méconnoître. Dans cette vue , tous les mystères du Rédempteur , toute l'économie de notre salut, qui en est le fruit , ont été promis, Jaurès, prédits dans le détail, et préparés par une multitude d'événemens , im grand nombre de siècles avant l'accomplissement , avec le degré de clarté qui convenoit à chaque âge. Dieu , pour des raisons puisées dans sa sagesse, ne les a pas manifestés tout d'un coup avec une entière évidence , mais successivement et par degrés. Ce ne fut d'abord qu'un rayon de lumière ; mais ce rayon s'étendit , s'accrut , et avec le temps il devint un grand jour plus briUant que le soleil, i.o Dieu promit à nos premiers parens un libérateur, qui les affranchiroit de la servitude du démon ; il renouvela cette promesse à Abraham , à Isaac et à Jacob , toujours dans les termes et de la manière qui convenoit le mieux au temps et à l'état des personnes à qui cette promesse étoit faite. 2.0 Dieu fit représenter les principales actions du Sauveur promis par celles des^ Patriarches et des autres grands hommes , qu'il destînoit à être les images vivantes et animées du Rédempteur : leurs paroles , leurs alliances , leurs enfans , les diverses circonstances de leur vie , étoient comme autant de tableaux qui en exprimoient les caractères. Ainsi, pour marquer qu'il n'épargneroit pas

vj INTRODUCTION.

son propre Fils , et qu'il le livreroit un jour comme victime pour racheter les hommes, Dieu commanda à Abraham d'immoler son fils unique Isaac. Pour montrer que le Rédempteur guériroit les âmes du haut de sa croix, il ordonna à Moïse d'élever dans le désert un serpent d'airain^ dont la vue guérissoit les Isméliîes. Pour figurer la résurrection du Sauveur, le troîgiéme jour après sa sépulture, il voidut que Jonas sortît vivant du sein d'un monstre , trois jours après qu'il y eût été enseveli , etc. 3,^ Dieu fit prédire^ tous les mystères du Sauveur à différentes reprises , et dans le plus grand détail , par la bouche d'une longue suite de Prophètes, qui, étant presque tous séparés par les temps et par les lieux, mais pleins du même esprit, et éclairés de la même lumière, ont été parfaitement uniformes , sans se concerter. L'incarnation du Fils de Dieu, le temps , le lieu de sa naissance, sa vie pauvre, l'envie et la haine meurtrière de ses frères contre lui, sa mort injuste , cruelle, ignominieuse , qui a été de sa part un sacrifice volontaire ; sa sortie du tombeau ; la gloire de son humanité assise à la droite de son Père; son autorité souveraine dans le royaume de Dieu ; son alliance éternelle avec l'Eglise ; la vocation des Gentils devenus héritiers de la bénédiction; la réprobation des Juifs , qui s'en sont rendus indignes en la rejetant; les privilèges et les propriétés de l'Eglise ^chrétienne : tous ces mystères ont été annoncés d'avance avec tant de clarté et de précision, que le técit en paroît moins une prédiction qu'une histoire. 4.^ Enfin , Dieu disposa tous les événemens qui ont précédé la venue du Sauveur , de manière à les faire seiTÎr à Texécution de ce grand dessein. Les révolutions cpii arrivèrent dans l'univers furent dirigées vers ce but : la naissance et la chute des royaumes et des empires furent autant de moyens employés par la divine Providence , pour préparer les voies à l'avènement et au règne de son Fils. Ces quatre points développés fi}rment une démoïistration complète en faveur de la

INTRODUCTION. vîj

Relîqîon chrétienne ; ils répandent nne lumière à laquelle l'incrédulité la plus obstinée est obligée de se rendre , à moins qu'elle ne ferme volontairement les yeux. En effet, peut -on n'être pas vivement ému, en voyant F Auteur de cette Religion, promis , cru et attendu dès l'origine du monde, en le voyant peint au naturel dans une multitude de figures, qui toutes se rapportent évidemment à lui ! Quoi de plus admirable que cette longue suite de prophéties qui Font atiHoncé si long-temps avant sa naissance , que cette chaîne d'événemens si littéralement prédits, si sagement combinés, pour ramener celui auquel ils aboutissent tous, comme à leur terme , la venue du Rédempteur !

Certainement quand on considère ces différentes preuves , qui se prêtent un mutuel secours , qui se soutiennent et se fortifient l'une l'autre ; on ne peut manquer d'être frappé de l'ensemble , de l'enchaînement , du rapport merveilleux que ces faits ont entre eux , et avec le grand objet qui en est le centre commun; on ne peut s'empêcher d y reconnoîlre une intelligence suprême, qui embrasse toute l'étendue des siècles. Les figures tiennent à l'appui des promesses , les prophéties expliquent , développent les figures ; les divers changemens qui arrivent dans l'univers, préparent l'accomplissement des unes et des autres. Parmi ce grand nombre de prédictions que renferme l'ancien Testament , il en est une surtout , qui suffiroit seule pour démontrer invinciblement la divinité de la Religion , et à laquelle on ne peut rien opposer qui ait même une apparence , une ombre de difficulté : c'est la conversion des Gentils , annoncée d'avance pendant plus de deux mille ans, comme l'œuvre du Rédempteur futur. Tout le monde sait qu'en remontant au-delà de dix-huit siècles, on trouve le genre humain idolâtre, à l'exception du peuple Juif, et que ce culte enfanté par les passions avoit commencé peu de temps après le déluge. Cependant il a été prédit dans ce long inter-

Tii) INTRODUCTION.

valle, que l'idolâtrie seroit détruite précisément à la venue du Rédempteur. On lit cette prédiction , non pas dans un texte particulier , mais à chaque page des livres saints; elle est énoncée clairement, de la maîiiére la plus formelle et la plus positive. Elle a été répétée de siècle en siècle , inculquée en mille manières : le temps précis de cette étonnante révolution â été déterminé; le lieu de la naissance de son divin Auteur a été nommé. L'accomplissement est non-seulement visible, palpable, mais exposé aux regards de l'univers entier, et toujours subsistant depuis dix-huit siècles. L'objet de cette prédiction étoit incroyable, hors de toute vraisemblance -dans le temps où la prédiction a été faite, impossible par conséquent à prévoir pour tout autre que celui à qui tous les siècles sont présens : car l'antiquité de ces prophéties ne sauroit être contestée que par l'ignorance ou par la mauvaise foi. Elles ont été consignées dans des écrits que l'on a conservés religieusement et sans aucune altération. Les livres qui contiennent les premières prédictions, sont certainement les plus anciens livres du monde. Ils sont le fondement de la Religion et la tase du gouvernement de tout un peuple , qui les a toujours regardés comme des Ecritures sacrées , où l'on ne pouvoit sans impiété changer une seule lettre. On ne peut douter que les livres de Moïse ne soient de la même antiquité que la république des Juifs , puisqu'elle est manifestement fondée sur ces livres , qui renferment son origine , ses lois religieuses et civiles , tous ses titres.

Les autres livres de l'ancien Testament ont été également révérés comme donnés de Dieu même ; et ils portent évidemment l'empreinte des âges et le caractère des auteurs auxquels une tradition constante les a toujours attribués. Quoique ces livres fussent pleins des témoignages de l'infidélité du peuple Juif , quoiqu'ils continssent les reproches les plus

INTRODUCTION. ix

TÎfs , et les menaces les plus terribles c(>ntre lui ; ce même peuple n'a pas laissé de les garder comme un dépôt précieux , avec la plus religieuse vénération.

Ces livres étoîent entre les mains de tous les pères de famille , qui les lisoient continuellement , et les transmettoient à leurs enfans , comme leur plus riche héritage. L'on en conservoit l'original dans le temple , pour empêcher qu'ils ne fussent altérés : on les lisoit publiquement tous les jours de Sabbat , et dans les autres assemblées du peuple. Aujourd'hui même en« core , ce peuple , le seul de tous les peuples anciens , qui subsiste par un prodige unique , porte dans tous les pays où if a été dispersé , avec les livres sacrés dont il a été le premier dépositaire , et la suite de la Religion , et les prédictions qui la rendent inébranlable. Enfin , pour mettre ïe comble à la certitude de cette preuve ^ ce peuple est l'ennemi irréconciliable des Chrétiens y et ne peut être suspecté de les favoriser. Il n'y a que la force de la vérité qui puisse l'obliger à leur rendre témoignage contre ses plus chers intérêts, et à attester devant tout l'univers l'authenticité d'un monument quj le condamne lui-même , et qui établit victoriensemeni le christianisme qu'il abhorre. « Ce hvre , dit uiï homme célèbre , ce Uvre qui déshonore les Juifs , ils le conservent aux dépens de leur vie : c'est une sincérité qui n'a point d'exemple dans le monde , ni sa racine dans la nature : elle ne peut être que l'effet de la puissance divine , et de cette Providence qili veille sur l'Eglise , et qui lui ménage en la personne de ses plus grands ennemis un corps nombreux de témoins non suspects , qui confirment malgré eux la foi de cette Eglise , en attestant la vérité des titres sur lesquels elle est fondée. » Qu'il est avantageux à la Religion d'avoir pour preuves de sa vérité des prophéties manifestement divines , et pour garans de l'antiquité de ces prophéties ceux qui sont les plus intéressés à les contester l Maïs ce ne sont pas seu-