CHAPITRE PREMIER

. Principales causes de la renaissance. — II. Son caractère. Variété des œuvres et personnalité des artistes, La conscience et le chariie. — III. Groupement

DES ŒUVRES EN TROIS PÉRIODES. LiSTE CHRONOLOOIQUE ET GÉOGRAPHIQUE DES PRINCIPAUX MONUMENTS.

II a fallu, pour permettre l'éclosion de la Renaissance et pour 'favoriser son épanouissement, un tel concours de circonstances heureuses, que l'on est émerveillé d'abord de ce que ■tant de conditions diverses aient pu se trouver réalisées à une même époque, dans une contrée d'élection. Et si l'étude approfondie du passé a évidemment éclairé d'une façon analogue le début des siècles de Périclès et d'Auguste, si l'on peut dire è ce point de vue que tous les âges d'or de la pensée humaine ont été plus ou moins des renaissances (1), le mouvement littéraire, puis artistique, qui a pris naissance en Toscane vers le début du quator~ ziëme siècle pour s'étendre de là sur l'Italie et le monde latin, est resté un phénomène unique, dont il est malheureusement impossible d'espérer à jamais le retour.

Parmi les causes nombreuses qui semblent avoir eu une action quelconque sur l'évolution de cette heureuse période, les unes se rapportent à l'enthousiasme réel de l'époque pour tout ce qui touchait à la littérature et à la civilisation antiques ; les autres sont de nature à expliquer plu-

(1) C«llc Idée est fort bien exprimée par W.-J. Andenon dmii son livre sur le mfme sujet fLoadrea, Balsrord, édit.). Nous «utods plusieurs fols à ciler cet excellent ouïrnge, qui n'a pas *1* tradull en /«nçals, — Par la Ditme occasloD, noua signalerons les Titataét de MM. FUtcher (mtme éditeur), Irès répandus en Angleterre el auxquels nous avons emprunté le mode de préseDiBtIan de certalDes planches synoptiques d'ornement.

(ât comment le mouvement artistique, une fois l'impulsion donnée dans ce sens, a pu prendre, presque dès le début, une importance et une extension si considérables. Ces dernières innuences sont de beaucoup les plus intéressantes ; car s'il n'est guère surprenant que sur cette terre latine, où tant de vestiges du passé restaient encore debout, un certain nombre d'artistes aient songé à rajeunir leur inspiration en puisant aux sources traditionnelles, on demeure confondu devant t'éclosion simultanée, par toute l'Italie, d'un amoncellement de chefs-d'œu-vre tel que les siècles suivants n'ont pu que glaner après v ces habiles d'entre les modernes », et que des époques d'art tout entières se sont distinguées dans d'autres pays en se bornant à en démarquer deux ou trois.

Sous rinfluence du Dante (4- 1321), puis de Pétrarque et de Boccace (-|- 1375), la littérature avait manifesté nettement, un siècle environ avant les arts, ses tendances nouvelles et son culte passionné pour tout ce que l'antiquité avait légué de souvenirs glorieux. Partout, dès le début du quinzième siècle, on recherchait avec avidité les manuscrits anciens, et la situation critique de l'empire romain d'Orient — qui devait, en 1453, tomber entre les mains des Turcs — engageait déjà beaucoup de savants grecs à quitter Constantinople pour émigrer en Italie, où ils apportaient d'inestimables documents ; Nicolas V, ancien bibliothécaire de Cosme de Médicis, et ^néas-Sylvius Piccolomini (Pie II) restèrent jusque sur le trône pontifical les représentants de ces humanistes, philologues d'une érudition déconcertante, connaissant peut-être moins bien encore la théologie chrétienne que les œuvres d'Aristote et de Platon.

Sans être à même de partager, pour J'art et la littérature antiques, l'enthousiasme des classes éclairées, le peuple toscan, si iln et si averti, si amoureux aussi de tout ce qui est beau et bon sous le clair scrfeil, n'était pas sans comprendre de son côté par une sorte d'intuition secrète que ses ancêtres romains, et après eux les chrétiens du moyen âge, n'étaient en somme que les héritiers du paganisme

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gr«c. Les papes ii« prenaient-ils pas, comme jadis les em^reurs, le titre de Pontifex Mcacimus ? 'L'un d'eux, dans les premiers temps de l'Eglise, n'avait-il pas conseillé aux évêques de substituer discrètement dans les temples païens des statues nouvelles aux images des anciens dieux, afln de permettre aux fidèles de devenir chrétiens par la force des choses, et en quelque sorte à leur insu ? 11 est certain qu'à ce point de vue la tolérance a toujours été poussée fort loin, que les églises de la Renaissance présentent souvent dans leurs panneaux décoratifs les scènes de la mythologie païenne, et que celle époque a bien été, comme on l'a dit, le siècle de la résuneclion des dieux.

Pourtant, ni les tendances des littérateurs, ni les nobles Testes dont te sol latin se trouvait encore jonché, ni la prédominance d'une religion venue de Rome et héritière du monde romain, n'auraient suffi pour donner au mouvement artistique qui dans le courant du quinzième siècle s'étendit sur l'Italie entière, cette impulsion irrésistible qui nous remplit aujourd'hui encore d'une sorte de religieux étonnement. L'antiquité n'a pu être qu'un stimulant, un moyen ; on lui a emprunté ses éléments parce que de grands souvenirs s'y rattachaient, parce qu'ils étaient la tradition ; encore verra-t-on que l'imitation des œuvres n'a jamais été servile. Si l'essor de la Renaissance a été si particulièrement favorisé, il faut en chercher les causes dans les conditions particulières de la vie publique et privée, comme dans la très large protection offerte aux artistes par tant de princes et de cardinaux, suivant en cela l'exemple de la papauté dont l'éclat et le pouvoir aUaient toujours grandissant.

Dans ces villes de l'ancienne Etrurie qui devaient être le berceau de l'art moderne, à Plse, à Florence, à Sienne, vivait une population ardente et prospère, toujours en lutte pour la conquête de ses libertés municipales, en rivalité constante avec les républiques voisines — qu'il s'agit d'ailleurs de commeo'ce, de politique ou d'art — et par cela même suffisamment occupée des affaires publiques pour ne pas voir ses brillantes qualités se perdre dans la mes-

quinerie des intérêts particuliers. Il semble que l'une des caractéristiques de cette époque (nous le constaterons pour les artistes, mais l'observation est d'un ordre tout à fadt général) soit un dévïloppement, une exaltation de la personnalité. Si l'un des défauts de notre temps, comme s'en plaignait si amèrement Stendhal, est une fâcheuse propension à déguiser les tendances, les passions qui forment le fond de notre nature et constituent les seuls éléments propres à nous caractériser, les hommes de la Renaissance, bien au contraire, n'ont jamais hésité à donner un libre cours à leurs penchants, bons ou mauvais, et à cultiver soigneusement ceux qui étaient de nature à les distinguer du voisin. Nous n'avons pas à rechercher ce qu'uoe semblable conception peut valoir aa point de vue philosophique ; il est possible que parfois elle ait pu provoquer à la débauche ou au crime : mais il n'est pas douteux qu'en développant la sensibilité elle ait produit de très grands artistes. Elle a d'ailleurs exalté les bons instincts au même titre que les mauvais, et il est vraisemblable que les peuples, tout comme les œuvres et les individus, valent beaucoup plus par quelques qualités que par l'absence de défauts.

Aux artistes formés à cette école de l'énergie et du caractère, l'Italie du quinzième siècle, par le «fait de son extrême décentralisation, offrait encore une situation très privilégiée. Morcelée en un nombre considérable de petits états parmi lesquels les républiques elles-mêmes se faisaient représenter par un doge ou un podestat, elle comptait une quinzaine de cours ducales et princlères, où architectes, peintres et sculpteurs étaient attirés, pensionnés, respectés, mais où surtout ils trouvaient l'emploi de leurs talents : églises et palais à élever, murailles à couvrir de fresques émouvantes, jardins ombreux à décorer de fontaines et à égayer d'une blanche population de statues. La cour des Médicis à Florence, celles des d'Esté à Ferrare et des Gonzague à Mantoue, celles des Visconti, des Sforza, des Montefeltre, des Malatesta, furent autant de centres artistiques dont chacun eut sa vie propre, ses œuvres

FLORENCE