CHAPITRE I

OÙ l'empire d'Orîmt allait tomber aux mains des musulmans ; — enfin, <]ue l'extrême morcellement des pays d4 langue italienne en petits états ayant chacun leur vie propre favorisa l'émulation résultant de la rivalité des cours princières. Voilà pour les causes politiques. Au point de \ue artistique il conviendra de rappeler que de nonvbreux monuments antiques attestaient la grandeur d'une civilisation disparue, que leurs colonnes, leurs oorniches, avaient souvent été utilisées telles que, notamment pour la construction des basiliques chrétiennes ; et qu'ainsi les éléments anciens ne pouvaient guère avoir été tout à fait oul)liés, surtout en présence des importations gothiques qui ne s'étaient que difficilement acclimatées. Nous citerons, en dernier lieu, les causes d'ordre social : l'organisation de la vie municipale, la prospérité du commerce et le progrès des sciences, enfin et frurtout le culte de l'époque pour l'imagination, pour l'énergie, pour l'audace, pour les multiples qualités qui forment et développent le caractère, et que les grands hommes de ce temps, dans toutes les branches de l'aetivité humaine, ont possédé à un degré si élevé et si rare.

Lorsqu'à un moment donné de son évolution, une époque d'art cesse volontairement d'innover pour jeter un regard en arrière et puiser aux sources du passé, on peut être certain que les premières œuvres produites sous l'ini fluence de cette préoccupation sont extrêmement distinctes des exemples dont elles prélendent s'inspirer, et que ileurs auteurs font mcntre de la plus sûre orlginiiilité au moment même où, très modestement, ils se donnent pour les imitateurs des anciens.

Au début d'un mouvement de ce genre l'architecle ne peut, en effet, changer d'un jour à l'autre la manière de vivre de son temps ; il a forcément à compter avec les habitudes prises, avec les nécessités de ses plans : l'imitation ne saurait être directe. Aucun monument antique, par exemple, ne pouvait fournir une documentation précise à

la façade d'un palais florentin : pour réaliser «ne conception comme celle du palais Riccardi on ne pouvait em^prunter à l'antiqu'ilé que de beaux détails, que l'esprit d'une robuste architecture de soubassement. Aussi, sans chercher à modiiîer les idées de l'époque sur un programme donné, se borne-t-on presque partout à traiter les sujets un peu différemment, ou avec une décoration nouvelle. Mais cette sorte de timidité naive n'est guère le fait que des précurseurs du mouvement: et parfois leurs propres élèves, renchérissant sur les idées de ces grands maîtres, trahissent déjà leurs intentions en poussant l'imitation plus loin qu'ils ne l'eusxent faits eux-mêmes. Au lieu de faire servir la documentation antique aux nécessités du présent, on adopte bientôt une méthode toute opposée : on isemble chercher comment on pourrait sacrifier ces nécessités pour permettre, tant bien que mal, l'utilisation d'un motif donné, et l'on en arrive progressivement à se rapprocher de la copie de l'anr tique d'autant plus qu'on s'éloigne du début de l'évolution (1). C'est ainsi, si l'on veut, que Je motif romain des arcs de triomphe est reproduit bien plus nettement dans la Fontaine de Trevi {1734) {PI. 65) que dans ce qu'on a appelé la trauée rythmique de Bramante ou la façade du Saint André d'Alberti (1472) (Pi. 17). On peut admettre que c'est un phénomène propre à toutes les renaissances en général, mais il est important pour nous de noter qu'elles ne commencent réellement à copier, et surtout à se copier e'.lesinèmes, que tout à fait à leur déclin.

C'est un point sur lequel il convient d'insister, moins l>our répondre aux détracteurs de cette admirable époque (]ue parce que, précisément, il s'agit d'un fait qui se rattache à l'un de ses caractères principaux. On a reproché aux nrchiteotes de la Renaissance d'avoir cessé de produire toute œuvre originale pour s'attacher à la reproduclL-on de monuments vieux de plus de douze siècles déjà : c'est se tromper singulièrement sur la valeur documentaire des restes que nous a laissés l'ancienne Rome. Comme nous !e

(1) Itanarque empruDlte k H. Andertos.