CHAPITRE V

son atrium eût sans doute laissé loin derrière lui le décor pompeux des forums impériaux. La noblesse du parvis et la beauté du dôme parviennent bien cependant à atténuer le malheureux effet de la façade, et il faut bien reconnaître que l'ensemble de la composition, sous te soleil de midi comme sous l'éclairage du soir, produit encore une forte impression.

A vrai dire, ce que nous voyons ainsi n'est plus l'œuvre de la pure Renaissance. Le dôme seul peut-être appartient encore à la belle époque romaine : le vestibule même, avec sa voûte si superbement décorée, date déjà des premières années du dix-septième siècle. H faut pénétrer sous le berceau de la nef et s'avancer lentement jusqu'au dôme pour saisir la conception de Bram.tnte et se faire une idée de la réelle valeur du monument. Elle a toujours été assez àprement contestée. On a reproché à Saint-Pierre de ne pas inciter au recueillement autant que certaines églises plus petites et plus sombres. Nous avons dit en débutant que ce n'était point en réalité une église ; c'est, si l'on veut, une basilique antique, c'est un reste de la Rome impériale couronné par un dôme que les Romains n'auraient pas su créer. A ce monument colossal on a reproché aussi de manquer un peu trop d'éléments propres à en faire apprécier la dimension; et si l'on s'attache aux mesures réelles de l'édifice, il est certain qu'on n'est pas frappé comme on pourrait l'être, dès l'abord, par l'énormité de ses proportions. Est-ce là un point très important ? Tant d'auteurs nous ont renseigné sur les mesures métriques de Saint-Pierre que nous voulons, du seuil même, recevoir l'impression de grandeur que nous en attendons. Faut-il en conclure que les œuvres les plus belles sont précisément celles qui nous paraissent, sur pilaoe, plus grandes que nous ne les avions rêvées ? Nous sommes, la plupart du temps, plus naïfs dans nos jugements : nous ne connaissions qu'après coup la dimension des choses, et sans doute avons-nous raison de les apprécier simplement d'après le plaisir que nous en éprouvons.

Si l'on fait abstraction de certains détails de sculpture

qui tiennent à l'époque tardive où la décoration fut achevée, la bdie proportion de la nef, la simplicité du parti, la disposition harmonieuse des grandes voûtes, enfin les effets perspectifs qui se produisent aux abords du dôme, dont le décor aérien a conservé Véchelle désirable, tout contribue' à une impression d'ensemble dont aucun autre édifice ne saurait donner même une idée.

L'intérieur de Saint-Pierre est parfaitement digne, et de la pensée qui a dirigé sa conception, et des maitres qui, successivement, se sont efforcés de la réaliser. Il faut, pour l'apprécier, se souvenir des grands exemples de l'architecture antique, des thermes, des basiliques, dont l'esprit s'imposait plus wu moins dans la traduction d'un si vaste programme ; il faut aussi, pour juger cette œuvre de la Renaissance, être décidé d'avance à ne pas s'étonner qu'on n'ait mis en œuvre ici que des éléments purement romains. Saint- Pierre n'est pas plus Notre-Dame qu'il n'est le Parthénon, et le grand mérite de chacun de ces monuments, admirables tous trois, est précisément d'avoir réussi à traduire d'une façon si différente et si caractérisée, suivant les croyances et les sentiments de trois peuples, une idée unique, qui, durant plus de vingt siècles, du reste, a dominé l'architecture, et avec elJe l'art tout entier (1).

(1) lj> siiprrflric de Sainl-Piirru dépasse 15.000 mètres carrés. (Celle de Natre-J>anie n'nllelnt pas 6.D0O.) La longueur de 1'«R|]se, hors cpuvre, esl de 211 mètres. La nef princtptile, large de 27 i de 46. Le dlnmitre du dûme est de 12 attires: la mesure du dôme du Panthtoii roupalD.