CHAPITRE VIII

sages; souvent encore un grand ordre embrasse la bauteUT de deux étages, et c'est là une disposition qui caractériserait assez la manière de Palladio, s'il n'avait, en réalité, adopté tout aussi souvent d'autres partis. Encore faut-il distinguer le cas où il couronne cette ordonnance d'un attique, et celui où la toiture vient reposer simplement sut la dernière moulure de l'entablement... Il semble qu'il n'ait voulu faire sien aucun de ces motifs d'architecture, et il lui a suffi pourtant de les employer une seule fois pour les marquer à jamais, de son empreinte puissante, et pour en faire « du Palladio ». Le parti de la Basilique de Vicence lui-même (Pt. 72), cette disposition universellement connue sous le nom de motif de Palladio, n'a été employé par le maître que dans une de ses œuvres, la première, et d'autres avant lui, comme Peruzzi ou Sansovino (1), avaient pu l'adopter à l'owîa^on sans que le motif eût été considéré de leur part comme une particulière innovation.

La Basilique de Vicence {PL 71, 72), commencée en 1549, fut la première œuvre d'Andréa Palladio, celle qui assura se réputation, celle qui de toutes à été le moins discutée. Les arcades gothiques qui entouraient la loge municipale de la ville demandaient une prompte reconstruction : on chargea Palladio de ce travail, et il vit dans l'édification de ce grand portique à deux étages l'occasion de rappeler les basiliques antiques dont il avait pu voir les restes aux abords du forum romain. H existait dans le bâtiment primitif des axes très irrégulièrement espacés, et qu'il était indispensable de respecter (2) : cette difficulté, presque décourageante, fut résolue par l'architecte de la plus ingénieuse façon ; adoptant le motif que nous connaissons, il conserva à chaque travée une arche centrale de dimension constante, tandis que les entre-colonnements latéraux, sous les architraves des petits ordres, s'espaçaient au contraire plus ou moins suivant la largeur de l'entraxe. Il est impossible, sans en être averti,

de remarquer qu'il existe dans cette façade de telles irrégularités. Le retour des angles, correspondant à la largeur des portiques, est accusé par des motifs plus étroits, qui ajoutent à la solidité de l'édifice en rapprochant les éléments au voisinage des extrémités. La structure générale de la Basilique rappelle de fort près sans doute celle des monuments romains dont le maitre a voulu s'inspirer ; peut-être même l'avantage resterait-il à la comfposition moderne, pour ce redoublement des petits ordres en profondeur qui donne un effet perspectif d'une abondance, et d'une richesse, difficiles k imaginer d'après une élévation aussi simple. Le grand architecte n'a pas hésité d'aJlleurs à se rendre luimême justice : « Il n'est pas douteux, dit-il, que cette construction soit comparable ans édifices anciens, et qu'on ne puisse la considérer comme l'une des plus nobles et des plus magnifiques élevées depuis l'antiquité... » Heureux l'artiste qui peut porter sur son œuvre une pareille appréciation, sans que — trois siècles et demi plus tard — on soit tenté d'y changer un seul mot!

Ce beau monument fut de suite suffisamment goûté pour mériter à Palladio la faveur de ses concitoyens. Le nombre des palais, grands ou petits, qu'ils lui demandèrent d'élever à Vicence est assez considérable pour donner à certains quartiers de cette ville intéressante un caractère de complète unité. On sent bien qu'un même architecte a conçu la décoration de tout cet ensemble, et l'on est étonné seulement d'en avoir l'impression si nette en dépit de la diversité des partis. C'est que dans les façades de Palladio, et quel que soit le motif adopté, il est aisé de retrouver les deux caractéristiques qui sont celles de son œuvre tout entière : d'abord la préoccupation de rester purement classique en rappelant, dans le détail, les beaux fragments antiques qu'il avait longuement étudiés, — puis la volonté d'accuser dans la composition l'importance de l'ordre choisi, et d'en faire un élément primordial auquel la dimension des baies et la hauteur des étages devront se subordonner complètement. A vrai dire, celte dernière tendance n'eût pas tardé 4 devenir un défaut grave chez un artiste moins

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BASILigUE DE PALLADIO