CHAPITRE PREMIER

I. Principales causes de la renaissance. — II. Son caractère. Variété des œuvres et personnalité des artistes. La conscience et le charme. — III. Groupement

DES ŒUVRES EN TROIS PÉRIODES. LlSTE CHRONOLOGIQUE ET GÉOGRAPHIQUE DES PRINCIPAUX MONUMENTS.

Il a fallu, pour permettre l'éclosion de la Renaissance et pour favoriser son épanouissement, un tel concours de circonstances heureuses, que l'on est émerveillé d'abord de ce que tant de conditions diverses aient pu se trouver réalisées à une même époque, dans une contrée d'élection. Et si l'étude approfondie du passé a évidemment éclairé d'une façon analogue le début, des siècles de Périclès et d'Auguste, si l'on peut dire à ce point de vue que tous les âges d'or de la pensée humaine ont été plus ou moins des renaissances (1), le mouvement littéraire, puis artistique, qui a pris naissance en Toscane vers le début du quatorzième siècle pour s'étendre de là sur l'Italie et le monde latin, est resté un phénomène unique, dont il est malheureusement impossible d'espérer à jamais le retour.

Parmi les causes nombreuses qui semblent avoir eu une action quelconque sur l'évolution de cette heureuse période, les unes se rapportent à l'enthousiasme réel de l'époque pour tout ce qui touchait à la littérature et à la civilisation antiques; les autres sont de nature à expliquer plu-

(1) Cette idée est fort bien exprimée par W.-J. Anderson dans son livre sur le même sujet (Londres, Batsford, édit.). Nous aurons plusieurs fois a citer cet excellent ouvrage, qui n'a pas été traduit en français. — - Par la même occasion, nous signalerons les résumés de MM. Fletcher (même éditeur), très répandus en Angleterre et auxquels nous avons emprunté le mode de présentation de certaines planches synoptiques d'ornement.

tôt comment le mouvement artistique, une fois l'impulsion donnée dans ce sens, a pu prendre, presque dès le début, une importance et une extension si considérables. Ces dernières influences sont de beaucoup les plus intéressantes; car s'il n'est guère surprenant que sur cette terre latine, où tant de vestiges du passé restaient encore debout, un certain nombre d'artistes aient songé à rajeunir leur inspiration en puisant aux sources traditionnelles, on demeure confondu devant l'éclosion simultanée, par toute l'Italie, d'un amoncellement de chefs-d'œuvre tel que les siècles suivants n'ont pu que glaner après « ces habiles d'entre les modernes », et que des époques d'art tout entiè res se sont distinguées dans d'autres pays en se bornant à en démarquer deux ou trois.

Sous l'influence du Dante (+1321), puis de Pétrarque et de Boccace (+ 1375), la littérature avait manifesté nettement, un siècle environ avant les arts, ses tendances nouvelles et son culte passionné pour tout ce que l'antiquité avait légué de souvenirs glorieux. Partout, dès le début du quinzième siècle, on recherchait avec avidité les manuscrits anciens, et la situation critique de l'empire romain d'Orient — qui devait, en K53, tomber entre les mains des Turcs — engageait déjà beaucoup de savants grecs à quitter Constantinople pour émigrer en Italie, où ils apportaient d'inestimables documents; Nicolas V, ancien bibliothécaire de Cosme de Médicis, et iEnéas-Sylvius Piccolomini (Pie II) restèrent jusque sur le trône pontifical les représentants de ces humanistes, philologues d'une érudition déconcertante, connaissant peut-être moins bien encore la théologie' chrétienne que les œuvres d'Aristote et de Platon.

Sans être à même de partager, pour l'art et la littérature antiques, l'enthousiasme des classes éclairées, le peuple toscan, si fin et si averti, si amoureux aussi de tout ce qui est beau et bon sous le clair soleil, n'était pas sans comprendre de son côté par une sorte d'intuition secrète que ses ancêtres romains, et après eux les chrétiens du moyen âge, n'étaient en somme que les héritiers du paganisme