CHAPITRE I

grec. Les papes ne prenaient-ils pas, comme jadis les empereurs, le titre de Pontifex Maximus? L'un d'eux, dans les premiers temps de l'Eglise, n'avait-il pas conseillé aux évêques de substituer discrètement dans les temples païens des statues nouvelles aux images des anciens dieux, afin de permettre aux fidèles de devenir chrétiens par la force des choses, et en quelque sorte à leur insu ? Il est certain qu'à ce point de vue la tolérance a toujours été poussée fort loin, que les églises de la Renaissance présentent souvent dans leurs panneaux décoratifs les scènes de la mythologie païenne, et que cette époque a bien été, comme on l'a dit, le siècle de la résurrection des dieux.

Pourtant, ni les tendances des littérateurs, ni les nobles restes dont le sol latin se trouvait encore jonché, ni la prédominance d'une religion venue de Rome et héritière du monde romain, n'auraient suffi pour donner au- mouvement artistique qui dans le courant du quinzième siècle s'étendit sur l'Italie entière, cette impulsion irrésistible qui nous remplit aujourd'hui encore d'une sorte de religieux étonnement. L'antiquité n'a pu être qu'un stimulant, un moyen : on lui a emprunté ses éléments parce que de grand souvenirs s'y rattachaient, parce qu'ils étaient la tradition; encore verra-t-on que l'imitation des œuvres n'a jamais été servile. Si l'essor de la Renaissance a été si particulièrement favorisé, il faut en chercher les causes dans les conditions particulières de la vie publique et privée, comme dans la très large protection offerte aux artistes par tant de princes et de cardinaux, suivant en cela l'exemple de la papauté dont l'éclat et le pouvoir allaient toujours grandissant.

Dans ces villes de l'ancienne Etrurie qui devaient être le berceau de l'art moderne, à Pise, à Florence, à Sienne, vivait une population ardente et prospère, toujours en lutte pour la conquête de ses libertés municipales, en rivalité constante avec les républiques voisines — qu'il s'agît d'ailleurs de commerce, de politique ou d'art — et par cela même suffisamment occupée des affaires publiques pour ne pas voir ses brillantes qualités se perdre dans la mes-

quinerie des intérêts particuliers. Il semble que l'une des caractéristiques de cette époque (nous le constaterons pour les artistes, mais l'observation est d'un ordre tout à fait général) soit un développement, une exaltation de la personnalité. Si l'un des défauts de notre temps, comme s'en plaignait si amèrement Stendhal, est une fâcheuse propension à déguiser les tendances, les passions qui forment le, fond de notre nature et constituent les seuls éléments propres à nous caractériser, les hommes de la Renaissance, bien au contraire, n'ont jamais hésité à donner un libre cours à leurs penchants, bons ou mauvais, et à cultiver soigneusement ceux qui étaient de nature à les distinguer du voisin. Nous n'avons pas à rechercher ce qu'une semblable conception peut valoir au point de vue philosophique; il est possible que parfois elle ait pu provoquer à la débauche ou au crime: mais il n'est pas douteux qu'en développant la sensibilité elle ait produit de très grands artistes. Elle a d'ailleurs exalté les bons instincts au même titre que les mauvais, et il est vraisemblable que les peuples, tout comme les œuvres et les individus, valent beaucoup plus par quelques qualités que par l'absence de défauts.

Aux artistes formés à cette école de l'énergie et du caractère, l'Italie du quinzième siècle, par le fait de son extrême décentralisation, offrait encore une situation très privilégiée. Morcelée en un nombre considérable de petits états parmi lesquels les républiques elles-mêmes se faisaient représenter par un doge ou un podestat, elle comptait une quinzaine de cours ducales et princières, où architectes, peintres et sculpteurs étaient attirés, pensionnés, respectes, mais où surtout ils trouvaient l'emploi de leurs talents: églises et palais à élever, murailles à couvrir de fresques émouvantes, jardins ombreux à décorer de fontaines et à égayer d'une blanche population de statues. La cour des Médicis à Florence, celles des d'Esté à Ferrare et des Gonzàgue à Mantoue, celles des Visconti, des Sforza, des Montefeltre, des Malatesta, furent autant de centres artistiques dont chacun eut sa vie propre, ses œuvres