L£ GOUVERNEMENT DE L ORDRE

Toute société exigeant un gouvernement, saint Dominique dut y penser.

Au premier moment de la dispersion des Frères, il ne voulut point demeurer à leur tête et il institua Mathieu de

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France Abbé Général de T Ordre. C^était une institution provisoire, motivée par le désir qu'avait le saint Fondateur d'aller prêcher TEvangile aux Cumans. Elle n'eut point d'effet, heureusement, puisque saint Dominique, pour des raisons qui ne nous sont pas connues, changea d'avis et reprit le gouvernement d«i l'Ordre. Il n'est pas téméraire de penser que les Frères insistèrent pour le garder à leur tète. L'Ordre à peine né ne pouvait, sans danger de mort, se passer de la direction de son Fondateur. Or, pour cette direction, tout était à créer.

Le titre d'Abbé donné à Matliieu de France rappelait le régime du gouvernement canonial et monastique. Régime d'autorité, sans contrôle ou à peu près, conforme à l'état féodal qui, universellement pratiqué dans la société civile, avait pris pied dans l'Église, Ce régime féodal allait s'affaiblissant de plus en plus, et déjà, au temps de saint Dominique, le régime nouveau des franchises communales, qui dépouillaient de gré ou de force le seigneur féodal d'une partie de ses droits, se développait rapidement. C'est le bourgeois qui l'emporte avec ses élections libres ne donnant l'autorité que pour un temps déterminé et toujours assez court.

Saint Dominique prit le loisir de réfléchir. Tant que les maisons de son Ordre n'étaient pas nombreuses, il pouvait attendre pour fixer de façon définitive les grands principes qui devaient présider à son gouvernement. Il attendit quatre ans; mais, pendant ces quatre ans, son idée se fit claire, précise; de sorte que, aux assemblées de 1220 et 1221 réunies à Bologne, il put avec ses fils constituer le gouvernement de l'Ordre sous une forme nouvelle, parfaitement adaptée au développement contemporain du régime communal.

Jamais peut-être le génie de saint Dominique ne montra plus de profondeur et de sagesse. L'œuvre administrative <îréée par lui de toutes pièces a un caractère dé prudence

et de simplicité qui étonne et le met, sans conteste, au premier rang des législateurs. C'est Tœuvre d'un puissant homme d'Etat.

L'Ordre des Prêcheurs est un. Les couvents disséminés à travers le monde ne forment qu'un seul corps : unité de règle, unité de hiérarchie. Il est gouverné par un seul homme, qui a le titre de Maître Général. Sa juridiction atteint immédiatement l'Ordre entier, mais elle est régie par des Constitutions spéciales.

Au-dessous de lui sont les Provinciaux. Ils n'ont de juridiction que sur une partie de l'Ordre, le groupement d'un certain nombre de couvents portant le nom de Province. Leur territoire est limité.

Plus bas encore sont les Prieurs, qui administrent immédiatement chaque couvent.

Le Prieur est le supérieur direct des religieux soumis à son autorité. Il est sous la dépendance du Provincial, le Provincial sous celle du Général. Par ces trois organes hiérarchiques, la vie circule dans l'Ordre entier comme la sève dans les rameaux de l'arbre.

L'unité est parfaite, l'autorité assurée. Parfaite aussi la transmission de l'autorité. Elle se fait toute par voie d'élection. Et tous les dignitaires, même le suprême, élus par les inférieurs à des degrés divers, sont responsables. Un simple religieux a droit d'appel de son Prieur au Provincial, du Provincial au Général, du Général au Chapitre Général, qui est pour l'Ordre lui-même la suprême juridiction. Au-dessus, il n'y a que le Saint-Siège.

Rien ne se pouvait concevoir de plus noble et de plus simple à la fois pour assurer à l'autorité toute son étendue et à chaque religieux sa pleine sécurité. La loi de la sanction est imiver selle : elle atteint le Maître Général luimême.

Cette grande hiérarchie, dont ces quelques lignes esquissent à peine la majestueuse ampleiu*, constitue

Tunité organique de TOrdre. L'unité de législation en est la vie.

A rassemblée plénière de 1220, tenue à Bologne, par saint Dominique, commence le mode spécial, distinctif, de la législation des Prêcheurs. Il est décidé que, tous les ans, des représentants officiels de toutes les provinces de r Ordre se réuniront pour discuter ensemble et fixer les Constitutions. Ces réunions portent le nom de Chapitres Généraux. Sur trois Chapitres, un seul sera célébré par les Provinciaux, les deux autres par les Définiteurs élus à cet effet. C'est dans ces Chapitres annuels que les lois s'élaborent selon les besoins du moment ; mais une loi ne peut être définitive que si elle est acceptée par trois Chapitres successifs.

On avait ainsi le temps de la réflexion, et le texte examiné par des religieux différents, supérieurs et inférieurs, pouvait se présenter avec autorité. On ne peut rien de plus sage.

Quoique ces détails concernent TOrdre en général, il fallait les rappeler succinctement, afin de mieux faire comprendre la suite de ce travail.