RÉGIME ADMINISTRATIF DES PROVINCES FRANÇAISES

A la tête de chaque province il y eut d'abord une seule autorité : le Prieur Provincial, élu selon les règles communes à tout l'Ordre. C'est lui le chef du groupement des

1 Couvents de la province de Toulouse : Toulouse, Bayonne, Bordeaux, Carcassonne, Orthez, Figeac, Condom, Bergerac, Pamiers, Rieux, Albi, Rodez, Saint-Gaudens, Saint-Junien, Limoux, Bagnères, Revel, Génissac, Linioges , Cahors , Périgueux , Agen , Montauban , Castres , Brives , Saint- Emilion, Morlaas, Auvillars, Saint- Sever, Lectoure, Saint -Girons, Marsiac, Port- Sainte -Marie, Fangeaux, Mauvoisin, La Réole.

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couyeuts de la. pr<;xviace, chrf vnique çt responsable. La^ àxkvé^ de son gouvernennent fut, d^s les débmfe, ua peu flQttfio^^e oormue celle des Prieurs couventueU. Cependaut Iç ter«»e de quatre ai3^a s'étendit assez vite sans être obligatoire. Il le devint avec le tepap* pour l'Ordre entier. Tg^ute^ les affaires importantes çoxiceruaut la province elle-même ou chaque couyent pu quelquefois tel religieux étaient de son ressoort. Il n*avait au -dessus de lui, de façon permanente, que le Maître Général, et, de façon transitoire mais régulière, le Chapitre Général et le propre Chapitre de sa province. Il était responsable de Sion adminiatration devant ces trois juridictions supérieures. Beaucoup de décisions, les principales concernant Tobstervance, l'étude, la récep^ tien des çouyentjï, les assignations personnelles, relevaient du Chapitre Provincial, au moiha de façon ordinaire. Le Provincial a surtout pour mission de les fair^ obseryer. U constitue, pour l'unité générale de l'Ordre, le preipier anneau reliant les religieux des provinces au Maître de l'Ordre.

Au commencement, quand les couvents étaient peu nombreux, les Provinciaux français les administrèrent de haut, sans difficulté. Mais, lorsque les provinces comptèrent trente à quarante couvents répartis sur des territoires très vastes, on chercha le moyen de rendre plus immédiate l'action d'une autorité supérieure. Ce moyen fut T institution des Vicaires. Ainsi, au Chapitre Provincial de 1275*, la province de Provence est divisée en six Vicairies, qui se partagent les couvents. Chacune d'elles prend le nom d'un couvent principal. La Vicairie de Marseille comprend les couvents de Marseille, Tarascon, Arles, Nice, Grasse, Sisteron et Aix; celle d'Avignon : Avignon, Orange, Valence, Aubenas, Alais, Le Puy et Die; celle de Montpellier : Montpellier, Béziers, Nîmes, Perpignan et Carcas-

' Douais, Les Frères Prêcheurs en Giscogne, p. 10,

sonne ; celle de Toulouse : Toulouse, Pamiers, Rieux, Montauban , Castres et Albi ; celle de Bordeaux : Bordeaux , Agen, Saint-Émilion, Bayonne, Orthez, Morlaas, Limoges, Condom et Auvillars ; celle de Limoges : Brives, Figeac, Gahors, Périgueux et Bergerac.

Après la séparation des couvents du sud-ouest qui formèrent la province de Toulouse, les Vicairies continuèrent d'exister tant dans la province de Provence que dans celle de Toulouse.

Pour la province de France , la plus vaste , je n'ai pas trouvé mention de ces Vicairies. Ont-elles existé?

Sans doute les Vicairies mettaient une autorité supérieure plus immédiate au-dessus du Prieur conventuel et par là pouvaient favoriser la surveillance sur l'observance et la tenue des religieux. Cependant elles introduisaient, de façon permanente, un rouage administratif supplémentaire, ce qui, d'habitude, ne simplifie pas le gouvernement, surtout si sa fonction n'est pas nettement définie. Les Vicaires, en effet, avaient à peu près tous les pouvoirs des Provinciaux. De sorte que ces derniers, chefs responsables de leurs provinces, se trouvaient relégués plus haut, je le veux bien, trop haut peut-être, pour avoir une influence réelle sur les religieux. L'autorité ne gagne pas toujours en profondeur ce qu'elle prend en hauteur. C'est pourquoi les Vicairies ne furent pas instituées partout. Il en est question, pour la première fois, me semble-t-il, au Chapitre Général tenu à Bologne en 1244*.

Plus tard les titulaires des Vicairies prendront -le titre de Vicaires des nations, parce que chaque Vicairie comprendra un certain nombre de couvents d'une même race ou d'une même Congrégation réformée. Elles seront alors plus répandues dans l'Ordre. Toutes les provinces françaises en posséderont. Pour le moment, il ne faut pas les confondre.

' Acta cap., I , p. 30. — Ed. Reichert.

Donc nous avons déjà, pour le régime administratif des provinces françaises, au moins celles de Provence et de Toulouse, trois rouages superposés : le Provincial, les. Vicaires provinciaux , le Prieur conventuel.

Un autre rouage, voltigeur celui-là, est le Visiteur. Ce personnage a une autorité annuelle. Il est élu à chaque Chapitre Provincial, c'est-à-dire pour Tépoque, tous les ans^ Sa mission consiste à se rendre dans les couvents qui lui sont confiés, et à vérifier Tobservance de la Règle. Il entend les «doléances des religieux; il fait, sur place, s'il est nécessaire, les ordonnances utiles. Le plus souvent, il écrit un rapport sur la situation de chaque maison et le communique au Provincial. Là où les Vicairies existaient,, il y avait un Visiteur annuel pour chacune d'elles ; mais ce n'était pas d'usage courant. Souvent, trois ou quatre couvents seulement étaient soumis au même Visiteur.