Théophile Lavalléb. Hittoire de Paris

si rare chez les écrivains de théâtre et qui leur garantit la renommée; le dialogue marche avec naturel et rapidité ; cette comédie enfin peut être mise au rang des œuvres les plus remarquables de la scène française.

L'auteur voulut par malheur lui donner une suite qu'il nous présente comme la conclusion morale du Barbier et du Mariage. Pâle copie du Tartufe de Molière, la Mère coupable (1792) a le plus grand défaut qu'on puisse reprocher à une pièce de théâtre : elle est ennuyeuse. Compromis dans une foule d'intrigues politiques ^ d'entreprises industrielles où l'en traînaient son caractère aventureux et le besoin insatiable d'occuper l'opinion publique de sa personne, Beaumarchais, abreuvé d'injures qu'il n'eut pas toujours le droit de traiter de calomnies S jouissant enfin de quelques années de repos, mourut dans le sein de sa famille en 1799.

Poésie. — La Tragédie : Joseph Ghénier^ Ducis.

La tragédie peut emprunter un intérêt puissant aux faits de l'histoire nationale; elle s'inspire aussi avec avantage de certaines idées, de certains sentiments généraux qui dominent une époque. Mais quand elle descend à se faire l'instrument des passions contemporaines elle perd sa grandeur, et les œuvres sont condamnées à périr avec les circonstances qui les ont enfantées. Tel fut le sort des tragédies de Marie-Joseph Chénier, trop désireux de chercher dans l'histoire de France ou dans Thistoire ancienne des sujets propres à l'expression de haines ou de sympathies contemporaines. Marie- Joseph Chénier, né à Constantinople en 1764, suivit d'abord la carrière des armes; mais comme son intelligence avait été soigneusement cultivée, il ne négligea pas les lettres. Officier de dragons en garnison S Niort, il fit représenter sur le théâtre de cette Ville une ïr^géàie^Azémire, qui obtint peu de succès. Lié avec Voltaire.

I . On peut Ure l'ouTrige de M. de LosAkik, Beaumarckak, m vie et eon tem$ê

imbu de ses idées, il méditait depuis longtemps une pièce dans laquelle il pût s'élever contre la superstition, l'intolérance, que les philosophes affectaient de confondre avec la religion. La tragédie de Charles IX, jouée après la prise de la Bastille, ne pouvait se produire en une occasion plus favorable. Elle fut accueillie avec transport. Mais ce triomphe de circonstance ne se renouvela point avec Henri F///, Jean Calas, Catus Gracchus et Fénelon (1799). Ce dernier litre nous étonne; mais il était de mode alors de travestir quelques illustres personnages du xvii^ siècle en apôtres dès idées nouvelles, en précurseurs de la Révolution.

Cbénier, membre de la Convention, compromis dans les luttes politiques, eut le bonheur d'échapper au triste sort dé son frère; il survécut à la Révolution. Sa pièce de Cyrus, jouée à l'occasion du sacre de l'empereur, tomba d'une lourde chute. L'auteur se releva avec Tibère,\ef\\is parfait de ses ouvrages dramatiques.

Nous pouvons constater chez lui une tendance à se dégager de la tradition et des formes vieillies. Il veut rajeunir la tragédie par le choix des sujets; mais la mise en œuvre lui fait défaut; son vers est plat; son style, sans couleur, sans originalité, n'est qu'un pâle reflet do la belle langue de nos grands poètes tragiques. Chénier mourut en 1811; il était membre de l'Académie française. Nous lui devons quelques bons ouvrages en prose : la Leçon sur les vieux fabliaux, le Tableau des lettres françaises depuis 1789. II est assez curieux de le voir attaquer comme critique la tendance à l'innovation qu'il montrait lui-même dans le choix des sujets de ses pièces de théâtre.

La véritable révolution sur la scène française fut, sinon accomplie, du moins entreprise et poussée assez avant par Duels (Jean-François), né à Versailles en 1733 et mort en 1816. Doué d'un esprit sérieux et non moins solide que son caractère, animé d'un véritable sentiment poétique, il ne développa qu'assez tard ses éminentes qualités. C'est à Fàge de trente ans qu'il présenta Amelise, sa première

œuvre dramatique. Elle échoua ; mais Tauteur, s'étant rejeté sur rétude et Timitation du théâtre anglais et des drames de Shakespeare, fit jaillir de cette source féconde et presque inconnue des effets puissants qui ne furent pas acceptés sans lutte, mais qui finirent par s'emparer de l'âme des spectateurs. Voltaire avait déjà donné l'exemple d'une imitation discrète dans ses tragédies de Zaïre et de la Mort de César; mais son but était plutôt de dissimuler son modèle : celui de Ducis est de nous le faire connaître tout entier. Hamlet, Roméo et Juliette sont presque des traductions, et la nouveauté de l'esprit et des idées entraine aussi dans la versification une allure qui s'écarte du vers affaibli par les imitateurs de nos grands poètes, et communique au style une saveur et une vie nouvelles.

On a loué Ducis, et bien à tort, d'avoir rajeuni notre littérature en fuyant les traces des Grecs et des Romains. C'est, au contraire, en comprenant mieux que ses contemporains toute la puissance dramatique et toute la poésie du théâtre antique qu'il semble avoir ouvert une voie nouvelle. Son Œdipe chez Admète (1778), si heureusement imité de Sopbocleet d'Euripide, nous en fournit la preuve. Celtepièce valut à Ducis le fauteuil de Voltaire à l'Académie française.

Revenu à ses imitations fidèles du théâtre anglais, il transporta chez nous le Roi Lear, Macbeth et Othello^ applaudis avec enthousiasme. C'est non-seulement en provoquant en France une certaine union avec les littératures étrangères, jusque-là mal connues ou dédaignées, que Ducis a donné le signal d'un nouveau mouvement littéraire; son âme contenait aussi quelques-uns de ces sentiments dont le dix-neuvième est tout pénétré : l'amour des beautés delà nature, la sensibilité passionnée, la mélancolie, cette muse de la poésie moderne. Tout cela se trouve en germe dans la tragédie i'Abufar, composée par l'auteur à l'âge de soixante et dix ans. Cet amour bizarre entre deux jeunes gens qui se croient frère et sœur n'est-il pas une sorte de prélude au René de Chateaubriand, et les chaudes

couleurs de TOrient , répandues sur les ^ers ée Duci», n'annoncent-elles pas cette poésie luxuriaote d'images é» poètes naissant à l'heure où le vieillard produisait cette œuvre, € vraiment belle par rinspiration, par les carao tères et par le style. » (M. Dbmogbot.) Elle respirait de fim les parfums de foi et d'honnêteté dont l'àme de Fanteur était imprégnée. Les compatriotes de Ducis oonservei^ encore aujourd'hui précieusement le souvenir de ses vertus, non moins que de son génne. On aime à rappeler le grand poète consultant au fond de son ime la mànoûe d'un père vénéré et lui demandant après le morceau qu'il vcnaitd'écrire : « Mon père, es-tu content ?» Ami desdiamps et de la solitude, Ducis refusa tous les honneurs. La muse des nobles pensées, des généreux sentiments, avait seole ses amours. Il se fait connaître à nous tout entier dans ses poésies fugitives, dont la grâce rappelle La Fontaine, et surtout dans sa Correspondance, dont une grande partie vient d'être récemment publiée ^

Genres divers : André Chéuier.

Un jeune pcète, tombé dans la trente ei unième année de son âge sous la hache révolutionnaire, « avait laissé dans le souvenir de quelques amis des lettres un nom promis à la célébrité. Sa gloire était moins fondée sur des titres que sur des regrets*.» Tout à coup, en 1819, M. H. de Latouche, poète lui-même, retrouve et fait connaître au monde ravi « ces vers pleins de grâce et tout parfumés du génie antique. » La France compte un poète de plus, et nous reconnaissons à la fm du xviii^ siècle le véritable chef de la nouvelle école littéraire.

André Chénier, frère aine de Joseph, naquit à Constantinople en 1762. Son père était consul de France, sa mère une

t. M. LamberU coUecUoiiDeiir aussi heureux qu'ibteUigeiit, pottM» k V^ailles un précieux recueil de leUres inédites de Ducis, que nous espé* rons voir aussi livrer un jour ft l'impression.

a. Poésies âTAndré Ckinier. iTeDiière édition. NoUct par H. df LatoaeM.

DIX-HUITIÉME ET DIX-NEUVIÉBfE SIÈCLES. 457

Grecque célèbre par son esprit et sa beautés Venu jeune à Paris et élevé au collège de Navarre, il débuta dans les let^ très par la traduction d'une Ode de Sapho. Militaire comme son frère, il abandonna de bonne heure sa profession pour se livrer tout entier aux travaux de Tintelligence, en com«pagnie des hommes distingués dans les lettres et dans les arts que Paris possédait alors. Engagé dans le journalisme et défenseur convaincu des principes proclamés en 89, il se déclara bientôt Tadversaire de ceux qui les souillaient par leurs excès et leurs cruautés. Ennemi de l'arbitraire et de rhypocrisie, il eut le courage de célébrer Charlotte Corday, de flétrir Collot d'Herbois, d'attaquer Robespierre lui-même : c'était braver la mort. Jeté dans la prison de Saint-Lazare, Chénier eût été peut-être oublié ; rimprudente tendresse de son père réveilla l'attention. Le poëte fut traduit devant un tribunal, qui le jugea coupahle d'avoir écrit contre la liberté, défendu la tyrannie et tenté de s'évader. Le 7 thermidor, monté sur la charrette fatale, il y rencontra Roucher, le poète des Mois, et tous deux ensemble, récitant une scène de VAndromaque de Racine, ils allèrent à la mort. Au moment où Ton allait lier les deux bras de Chénier, il porta, dit-on, la main à son front en disant : « J*avais pourtant quelque chose là ! » Deux jours plus tard, et son génie eût été conservé à la France.

Les œuvres ou plutôt les fragments d'André Chénier qui ont été publiés par Henri de Latouche comprennent des idylles, des élégies, des ëpltres, des poèmes, des hymnes, des odes, des ïambes et des lambeaux de pièces inachevées. Nous signalerons, parmi les idylles, le Jeune malade j Y Aveugle^ le Mendiant, la Jeune Tarentine; les Élégies, imitations trop serviles d'Ovide, de Tîbulle'et de Properce, n'ont que le mérite de transporter avec bonheur dans notre langue des expressions et des tournures gracieuses, que le latin semblait s'être réservées. Les poèmes, à peine com-

1. EUe s*appeltit Stntl - l'Homaka , propre sœur de la frand'mère de M. Tbiers.

vGooQle

458 LANGUE ET LlTTÉBfATURE FRANÇAISES.

inencés, sont froids; le vers en est correct, mais sans orîginalité. V Hymne à la France^ imité de Virgile et de Ronsard, a du mouvement et de la couleur ; l'auteur tombe parfois dansTabus de la périphrase et le ton maniéré des poêles descriptifs contemporains. Uode intitulée la Jeune captive est un chef-d'œuvf e digne de n'être jamais oublié, et les ïambes qui commencent par ces vers :

Quand au mouton bêlant la sombre boucherie Ouvre ses cavernes de mort,

nous parait un morceau de vigoureuse et touchante poésie. Le germe de la nouvelle école littéraire est tout entier, nous l'avons dit, dans les œuvres d'André Chénier. Pénétré de l'érudition classique, le poêle a le sentiment exquis delà grâce des poètes grecs et latins et le talent merveilleux d'en adapter les formes les plus pures aux idées et aux passions modernes :

Sur des pensera nouveaux faisons des vers antiques,

telle est sa devise; il y reste toujours fidèle. En lisant la Jeune Tarentine, on croirait pleurer sur une page de Simonide ou de Hoschus, et Tinspiration de la Jeune Captive se développera plus tard dans les Méditations du chantre d'ElvireK

Le mérite singulier d'André Chénier est d'avoir fait connailre au vers français une harmonie nouvelle; ses enjambements expressifs, ses rejets audacieux, ses coupes bizarres et d'un rhythme étrange , mais toujours en rapport avec la pensée qu'elles suivent et font valoir, enfin ses figures dont l'antiquité même fait souvent toute la hardiesse, allaient provoquer une réaction contre le vers lourd, monotone, régulièrement ennuyeux , de presque tous les poètes contemporains.

C'est encore un des secrets d'André Chénier d'user avec bonheur de la mythologie , dont les écrivains de second