M. Dbmogeot, niitoire de la Littérature française

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cumenls à Thistoire. Les Jésuites fondèrent en 1701 le Journal de Trévoux, destiné à combattre l'école philosophique; Voltaire eut à redouter plus d'une fois les attaques de Y Année littéraire, fondée en 1754 et rédigée par Fréron. Hais tous ces journaux paraissaient à des intervalles plus ou moins éloignés; les uns étaient mensuels, d'autres hebdomadaires; le premier journal quotidien publié en France fut le Journal de Paris (1777), qui traitait surtout de littérature et d'art. La Gazelle de France imita son exemple (1792), et la Révolution, en accordant à la presse une liberté presque sans limites, donna naissance à une telle foule de journaux quotidiens que l'énumération seule en seraitlongue et fastidieuse. Mous nous bornerons à citer les principaux, ceux qui peuvent intéresser en quelque partie le développement littéraire à la fin du xviu* siècle,

tt L'ardeur des esprits s'exhala d'abord dans des milliers de pamphlets, où étaient agitées avec une extrême vivacité les questions qu'avait soulevées l'approche des états généraux. Mais à peine les états généraux furent-ils réunis, qu'une foule de journaux surgirent comme par enchantement*.»

tt Mirabeau ne fut pas, rigoureusement parlant, le premier en date des journalistes de la Révolution ; cependant il mérite de figurer à leur tête par l'énergie avec laquelle il enleva en quelque sorte d'assaut la liberté de la presse, cl c'est au Courrier de Provence, fondé en 1791, que se rattachent les premiers épisodes de l'histoire du journalisme révolutionnaire. » (M. Hatin.) Mirabeau y insérait ses discours in extenso, et ses articles n'étaient pas écrits d'un style moins vigoureux. Il reconnut lui-même dans les derniers moments de sa carrière tous les dangers dé celle liberté de la parole qu'il avait déchaînée, sans qu'il ait jamais toutefois proposé de la faire taire par la corruplion ou par la force.

1. M. E. Uatin, Histoire politique et littéraire de la presM en France.

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Le débordement fut tel que, de 1789 à 1793, on ne compte pas moins de sept cents journaux périodiques destinés à représenter et à propager les opinions des différents partis. Quelques-uns, comme les Révolutions de Paris, par Prudhomme, tiraient à 200,000 exemplaires. Nous devons nous borner à Tindication des plus importants, par le nom de leurs fondateurs ou le talent de leur rédaction.

Brissot, né à Warville, près do Chartres, en 1754, uû des chefs du parti girondin, est réellement le premier en date des journalistes de la Révolution. C'est vers le mois d'avril de Tannée 1789 qu'il publia le prospectus du Patriote français, remarquable dans l'origine « par la bonne tenue, par la correction, la sagacité, Vérudition même de sa rédaction. « Girey-Dupré lui succéda dans la direction du journal ; et, comme Brissot, il mourut sur l'échafaud.

Après avoir essayé vainement de relever le Mercure de France, Panckoucke fonda le Moniteur universel, dont le nom s'est conservé jusqu'à nos jours, et qui devait, outre les documents politiques, contenir des articles de science, de critique artistique et littéraire.

Camille Desmoulins, né en 1762, mort en 1794, fut un des journalistes les plus actifs , les plus énergiques de la république. Après s*ètrç élevé jusqu'à l'éloquence dans les Révolutions de France et de Rrabanl, il publia le Vieux Cordelier, suite de pamphlets plutôt que journal ; et à coup sûr, avant et depuis, le journalisme n'a rien donné qui lui puisse être comparé. Cette publication, qui soutenait des opinions relativement modérées contre les forcenés qui dominaient à la Convention, conduisit son auteur à l'échafaud.

La Gazette , le Journal général de France par de Fontanes, la Quotidienne de Michaud, le Journal de la cour et de la ville, connu sous le nom de Petit Gauthier, le Journal de Louis XVI et de son peuple , élevaient parfois avec un talent digne d'un meilleur sort leurs voix courageuses.

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étouffées par le reteotissement et les violences des feuilles xévolutioonaires.

Flattant les passions du peuple , adoptant son langage, 4escendant pour lui plaire dans la fange des ruisseaux , r^jiu du peuple de Marat, le Tribun du peuple de Babeuf, td Père Duchéne d'Hébert, luttaient d'emportement et de férocité pour entraîner les âmes aux excès que nous déploirons aujourd'hui, et dont peut-être bous portons encore la peine.

Tous se lançaient à Tenvi dans cette arène, et le jouroi'lisme réunit les noms les plus obscurs aux noms les plus célèbres, les personnagi^s les plus honorables aux liofflines les plus justement flétris par l*histoire. Le besoin de la défonse poussait parfois les plus modérés à sortir des limites de la convenance et du boa goût, pour, adopter le ton ^ le langage qui seul pouvait alors arriver aux oreilles du peuple enivré. Ainsi , dans le journal les Actes des Apôtres, des littérateurs distingués tels que Rivarol, Champcenetz, Launiguais, « parodiaient avec un style, cynique comme celui de leurs adversaires, tous les noms et toutes les choses de la Révolu tion^ > Ces insultes ne pouvaient qu*irriler la colère et provoquer des vengeances.

Les journaux de cette époque dispar^irent avec les hommes qui les rédigeaient et les passions qui les avaient inspirés. Deux ont survécu : le Moniteur universel, fondé eu 1789 sous le nom de Gaxetle nationale y et publié avec le titre nouveau en 1791, et le Journal des Débats et des Décrets, qui, à partir de 1789, publiait le compte rendu des discussions législatives et les actes de l'autorité. Les frères Berlin en aequkent la propriété vers 1799 « et en firent un vrai journal politique et littéraire, qui attira tout de suite l'attention par l'esprit avec lequel il était pensé, la mesure habile avec laquelle il était écrit, et fut accueilli par la bonne compagnie commie un hôte aimable et dont on

t. Db LAMAitnM, lUnoire des ConelituanU.

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était déshabitué*. » Quelque temps après, on y ajouta une [Partie nouvelle^ qui prit le titre de Feuilleton, et c'est ainsi que le Journal des Débats est arrivé jusqu'à nous.

L'Histoire et les MéoÀoires.

AUentifs au temps présent plus qu'aux souvenirs du passé, les écrivains» pendant la période révolutionnaire, iié^igent les études historiques, et ce genre oifre peu de monuments remarquables.

Bien que l'esprit de parti ait fait une réputation exagépée à l'ouvrage de Volney intitulé les Ruines ou Méditations $ur les révolutions des empires (1791), nous rencontrons dM milieu de ces dédamations prétentieuses et de ces attaques violentes contre la religion quelques traces d'une mélancolie poétique qui doQne à certains passages une anak^ie avec les écrits d'un homme.* qui consacra son génie à la défense de la sainte cause dont l'ami de d*Holbach et de madame Helvétius se déclarait l'adversaire acharné. Ces pages assez rares expliquent sans la justifier entièrement l'admiration des contemporains pour un livre aujourd'hui presque oublié. Volney (Constantio-François), né à Craon en 1757 et mort en 1820, se recommande par des travaux historiques plus sérieux. Jeune encore, il avait adressé à l'Académie française un mémoire sur la Chronologie d'Hérodote. Après un voyage de quatre années employé à visiter l'Egypte et la Syrie, il revint en France publier une relation pleine d'intérêt et dont les observations furent vérifiées par nos troupes, lors de l'expédition de Bonaparte. Ses Considérations sur la guerre actuelle des Turcs obtinrent en 1788 un très-grand succès. Emprisonné pendant la Terreur, délivré au 9 thermidor, Volney fut nommé professeur d'histoire à l'École normale, où pendant une année il séduisit l'esprit de ses auditeurs par des leçons plus brillantes que solides.

t. M. HATiff, Histoire politique et littéraire de la presse en France. S. Chateaubriand.

tançue et Littir, franc, 29

Bien qu'il eût été comblé de faveurs parVempir^, il accepta du roi Louis XVIII un siège à la Chambre des pairs, et fonda en mourant un prix annuel pour le meilleur mémoire snr les langues orientales, auxquelles il avait , pendant sa vie, appliqué les forces de son intelligence. Les Recherches nouvelles sur Vhistoire ancienne, publiées en 1814, ont excité l'émulation de disciples dont la sagacité et la science ont dépassé de beaucoup celles de leur maître.

Nourrie dans la lecture de Plutarque, madame Roland, née en 1754, morte sur l'échafaud en 1795, a laissé des Mémoires sur les principaux personnages de la Révolution. Plusieurs lui furent particulièrement connus comme amis ou comme adversaires; elle sait néanmoins les juger avec plus d'impartialité qu'on ne pourrait l'attendre d'un écrivain mêlé aux luttes les plus ardentes de la politique. En faisant le portrait des acteurs de ce grand drame, madame Roland se peint elle-même à son .insu, et nous révèle les qualités solides de son caractère et les agréments de son esprit. Son livre mérite d'autant mieux une place dans l'histoire littéraire, qu'il est écrit d'un style net, franc, énergique, élevé sans être tropaltéré par cette phraséologiegrecqueet romaine et ces tirades de philosophie déclamatoire qui gâtent presque tous les ouvrages de la même époque. La mort courageuse de madame Roland, victime des forcenés qu'elle avait combattus, dispose à l'indulgence pour le rôle auquel elle fut entraînée par son amour pour les principes de la Révolution.

Le Théâtre : Beaumarchais.

Les hommes de l'époque à laquelle nous sommes parvenus n'iront pas chercher au théâtre les jouissances pures de l'intelligence ou du cœur; ils ne demanderont pas à l'auteur dramatique l'analyse profonde de l'âme,* le développement général des passions humaines; ils voudront y satisfaire leurs propres passions, retrouvera la scène l'écho des agitations de la tribune politique, l'apologie des doc-

yGoogk

trines pour lesquelles se livrenl dans Tenceintede la ville des batailles acharnées el sanglantes. Le talent de Beaumarchais était éminemment propre à répondre en ce sens au vœu du public, à transformer le théâtre en arène, à faire de la comédie et du drame une machine de guerre au service des théories de la Révolution. Provoquer les sifflets des spectateurs contre l'organisation de cette société qui s'effondrait, trouver le moyen de ranger de son parti, par l'esprit et la verve, même ceux dont ses plaisanteries devaient précipiter la ruine : tel fut le rôle qu'il rempli t avec un succès éclatant.

Fils d*un horloger, destiné lui-même à la profession de son père, Caron de Beaumarchais naquit à Paris en 1732. Grâce à son goût et à son talent pour la musique, il devint professeur dé guitare des princesses, filles de Louis XV. Sa présence au château lui permit des relations avec quelques financiers, qui lui procurèrent l'occasion de faire une grande fortune. Ambitieux alors de succès littéraires, il composa en prose etfitreprésenter deux comédies sentimentales, Eugénie (1767) et les Deuxamis (1770). Il n'avait pas encore trouvé sa voie ; l'intrigue est languissante, les caractères pâles, le style froid et sans couleur. Les mœurs, la nature, là supériorité de la vertu sur la naissance, enfin tous les lieux communs rebattus depuis les drames deDiderot, se retrouvent développés avec moins de vigueur sous la plume de Beaumarchais. Son véritable talent se révéla dans des mémoires qu'il publia sur un procès, dans lequel il avait été viclin>e d'un jugement inique*. « Tour à tour habile dialecticien, conteur spirituel, avocat entraînant; ici plaisant jusqu'à la bouffonnerie, là sérieux jusqu'à l'éloquence, il sait élargir la question qui l'occupe et faire de son intérêt particulier un problème de liberté publique. » (M. Saint-René Taillandier.) Mais les traits que Beaumarchais, armé do l'esprit, de la verve railleuse de Voltaire, lançait contre

1. Mémoirêê judiciaires contre les siifurs de Goezman, Lablachi; Marin d'Arnaud,

quelques eooseillers au parlement retombaient sur le corps tout entier et détruisaient dans les esprits le respect d'une autorité respectable.

L'inQuence du livre ne s'exerçait que sur un nombre restreint de lecteurs ; pour la rendre générale et terrible, il fallait transporter au théâtre les attaques contre l'organisation sociale. C'est ce que fit l'auteur avec la comédie do Barbier de SMlle en 1775. Cette pièce, d'un entrain et d'une gaieté étourdissante, était le premier coup de trompette de la Révolution. Les distinctions de caste, les prétentions de ces hommes qui, pour arriver à la fortune, aux dignités, ne s'àai^t donné que la peine de naître, tombaient sous les épîgrammes mordantes du barbier Figaro, le vrai descendant de Panurge et de Gil-Blas. Les grands seigneurs eux-mêmes, ignorants ou insouciants du danger, applaudissaient aux saillies de cet aventurier, qui proclamait la souveraineté de l'esprit et de l'industrie^.

Le Mëriage de Figaro (1784), avec plus de hardiesse encore, entraînait tous les esprits dans la voie révolutionnaire. Cette pièce, malgré la royauté qui résistait à l'empressement d'une cour aveugle ou entraînée par l'opinion publique, fut représentée au théâtre âevé en 1782 sar remplacement de l'ancien hôtel de Condé*. L'effet en fut rapide et général. « Sans cette comédie, écrit un jouroal du temps, le peuple n'eût pas appris tout d'un coup, le 12 juillet 1789, à secouer ce respect de servitude que les grands avaient imprimé sur la nation entière*. »

A ne considérer dans celte œuvre presque historique que le mérite littéraire, on peut dire que Beaumarchais y montre les véritables qualités dramatiques : l'action est intéressante et vive, les caractères dessinés d'une main ferme sont devenus des types presque réels , bonne fortune

1. Le succès de cette comédie a été rajeuni et perpétué par le talent de Rossini» qui Ta mise en musique ayec un esprit et un charme au moini égaux aux qualités de Toriginal.