CHAPITRE XXV

XIX* Siècle.

Époque de l'Empire (1804 à 1815).

Gtrtetères généraux de la langue et de la littérature à cette époqae.

— École liltéraire de TEmpire. — Les Éerifains de la décadence.

— Retour des esprils aux idées religieuses : Cbàteanbriand » Madame de Staël.

Caractères généraux de la langue et de la littérature à cette époque.

Il semble qu'après ce prodigieux effort de Tintelligence humaine pendant les xvii® et xviii® siècles, après Tenfantement d'un si grand nombre de chefs-d'œuvre, il se soit produit dans les esprits une sorte de lassitude et d'affaissement. Le commencement du xix® siècle, à l'exception de deux écrivains dont nous parlerons tout à l'heure, ne nous

présente plus d'hommes de génie ni d'œuvresreroarqiiaUes. La verve et l'originalité sont épuisées ; les idées et le st]^ se maintiennent dans une sorte de monotonie et d'uniformité qui caractérisent cette époque connue dans notre littérature sous le liom d'École de l'empire. Peut-être aus« faut-il croire que les préoccupations , les faits de la guerre ou de la politique absorbaient à leur proBt tous les eîTorts de l'intelligence. La réorganisation sociale, les expéditions multipliées, les conquêtes, la gloire de nos armées, fournissaient un aliment continuel à une nation désintéressée des arts, de l'imagination et des travaux littéraires. Le bruit des armes étouffait toute autre voix. Nous devons aussi faire entrer en ligne de compte l'action d'un pouvoir suprême dont la prétendue tutelle opprimait en réalité l'indépendance nécessaire à la pensée. Si la licence et le désordre arrêtent le progrès des lettres, il faut reconnaître qu'il n'était pas moins entravé par le despotisme de la censure, rétablie après les excès de la république. Cette institution, imaginée an xvi^ siècle pour la protection de la religion et de la morale, était devenue, depuis 1653 , une arme redoutable au service de la politique. Supprimée en 1791, elle n'avait disparu de la loi que pour faire place à une tyrannie qui contraignait les auteurs à biffer dans leurs livres tout ce qui pouvait rappeler les coutumes delà sociéti précédente, et même toute allusion aux croyances et aux cérémonies religieuses, en n'accordantque la liberté de Tinsuite. La censure légale reparut sous le consulat et l'empire, et jamais elle ne s'était exercée avec plus de rigueur. Aussi n'avons-nous plus sous les yeux qu'une littérature épuisée. La forme conserve encore une apparence de co> rection. Les auteurs parlent la langue classique, et leurs œuvres se contentent d'une sorte de pureté, d'harmonie et même de noblesse qui dissimulent mal le vide de la speih taaéité et de l'inspiration. Les périphrases savamment éto^ diées, les tours ingénieux, les mots abstraits, domineot dans la poésie comme dans la prose. On exagère le pré^

cepte de Buffon qui recommandait de n'employer, pour donner de la dignité au langage , que les termes les plus généraux ^ Cette époque est le triomphe du genre didactique et descriptif, « qui ne manque jamais aux décadences littéraires. » (H. Demogeot.)

École littéraire de l'Empire. Les Écrivains de la décadence.

Tous les genres jusque-là connus en littérature sont néanmoius cultivés; mais on se traîne sur l'imitation des modèles : on semble oublier que Tobservation des règles ne doit pas être Tunique souci de la composition, qu'elles sont faites pour guider le génie et non pour le remplacer.

Pour doter la France d'un nouveau poëme épique, Parseval de Grandmaison (1759-1834) compose en douze chants Y Histoire de Philippe Auguste, et malgré le peu d'intérêt de son ouvrage , il atteint rapidement trois éditions, grâce à d'heureux détails , à quelques vers artistement construits.

La tragédie se traîne avec non moins de faiblesse ; la construction, la charpente des cinq actes emploie toute la vigueur des poètes, auxquels il n'en reste plus pour remplir le plan si laborieusement combiné. On croit avoir fait une excellente pièce quand on s'est astreint avec scrupule à la règle des trois unités. On a retenu le dernier vers du récit final des Templiers de Raynouard (1761-1835) ■. Le Sylla de Jouy (1769-1846) pouvait être un acte de courage, mais non pas une belle tragédie. L'empereur Napoléon applaudissait Hector de Luce de Lancival (1766-1810). Singulier enthousiasme chez un homme qui avait assez de goût pour s'écrier un jour ; « Si Corneille avait vécu de mon temps, je l'aurais fait prince! » .

Lemercier (1771-1840) est une sorte de novateur; ses tragédies, le Lévite dŒphraîm, Agatnemnon, Frédégonde et Brunehaut, Richard III et Jeanne Shore échouèrent au