BuFFOM, Discours sur le style

i. < Mais il n*éUit plu» temps... les chants avaient cessé. •

tliéàtre; mais l'auteur, heureusement pour sa reoommée, û créé la comédie historique ; on peut lire avec intérêt sa pièce en prose intitulée Pinto ou la Journée d'une conspiration^

Û y aurait de l'injustice à refuser de reconnaître aoi poètes que nous avons nommés toute espèce de talent. Us connaissent l'histoire et s*en inspirent avec assez de bonheur ; ils savent conduire une intrigue avec vraisemblance, quoique sans intérêt; enûn.ils écrivent avec habileté ; plus d'une tirade mérite les éloges et peut charmer le lecteur : que leur manque-t-il? Ce que l'étude etTart sont impuissants à donner, le naturel et la vie.

Ces défauts sont moins sensibles chez les poètes comiques, et quelques noms se recommandent à l'attention. Andrieux (1759-1853), plus connu par des contes où se retrouve, avec tout l'esprit de Voltaire, une naïveté plus gracieuse et des sentiments honnêtes, a composé la charmante comédie des Étourdis, tableau de mœurs pris sur la nature et que le théâtre doit conserver. Ajoutons à son éloge que, devenu professeur au Collège de France, en 1814, il tint pendant vingt années sous le charme de sa parole un auditoire d'élite et que les vieillards d'aujourd'hui n'ont pas perdu le souvenir de ces leçons, enchantement de leur jeunesse.

Picard (1769-1828), auteur et comédien, remarquable par son esprit et sa fécondité, excellait dans les ouvrages légers, et lorsqu'il aborda la grande comédie, sa pièce de Médiocre et rampant ou le Moyen de parvenir, obtint un grand et légitime succès. Elle date de 1797; mais la plupart des comédies de Picard ont été composées sous l'époque impériale, de 1800 à 1827. Le Collatéral ou la Diligence de Joigny et les Deux Philibert n'ont pas trop vieilli.

Alexandre Duval (1767-1842), très-habile arrangeur, assez médiocre écrivain , se proposa toujours pour but, comme il récrit lui-même, a de rendre les hommes meilleurs en les amusant. » Ses pièces, pour la plupart trèsmorales, furent souvent arrêtées par la censure à cause de la hardiesse de ses opinions politiques. Le Chevalier d'in-

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dustrie, la Fille d^honneur, en cinq actes et en vers, ont disparu du théâtre, mais plaisent encore à la lecture.

Les imitateurs deDelilIe se faisaient une fausse idée delà poésie didactique et descriptive. Le secret consistait pour eux non point à tirer de la science ces pensées sublimes qui rattachent l'homme à la source élevée d'où lui vient toute connaissance et toute lumière, mais à rendre avec précision et justesse les détails matériels dans un langage fleuri. « Plus une matière était aride, plus les poètes se croyaient de mérite à la traiter : le style poétique était regardé comme quelque chose d'indépendant de la pensée, comme un ornement mobile qu'on pouvait appliquer indifféremment à tous les sujets, et monter ou démonter à volonté^. »

A ce travail excellèrent de Fontanes (1757-1821), auteur de la Chartreuse, du Verger, du Jour des morts dans une campagne; Esménard (1770-1811), chantre de la Navigation, dans un poème en huit chanU^ inspiré par les souvenirs des voyages de l'auteur; Lemercier avec YAtlantiade ou la Théogonie newtonienne, et tant d'autres enveloppés déjà dans les ténèbres de l'oubli.

Nous excepterons Legouvé (Gabriel], né en 1764, mort en 1811. IL aurait quelque droit à réclamer sa place au rang des poètes dramatiques. Hais il doit surtout sa gloire au poème du Mérite des femmes (1801) dans lequel il rappelle une génération frivole et railleuse au respect de l'épouse et de la mère *.

Hillevoye (Charles-Hubert), né en 1782, mort en 1816, vit couronner par l'Académie plusieurs deses petits poèmes. La postérité n'a retenu que les élégies: Le Poète mourant; Priez pour moi, et surtout la Chute des feuilles,

La décadence était peut-être moins sensible dans les ouvrages en prose, et si « les colonnes des libraires, » pour parler comme Horace, ne portent plus les titres des cent