CHAPITRE r

\\V el VIII* Siècles.

, Époque des Pépin et de Charlemagne (672-814).

TeDUtive de retour à la langue latine. Renaissance des lettres. — École dn Palais : Alcuin, Eginbard.

Tentative de retour à la langue latine. Renaissance des lettres.

Linstaire de la langue et de la littérature se rallacbe à riiisloire politique par des liens si serrés et si intimes, qu'il ost nécessaire de rappeler les faits pour en faire bien comprendre la manifestation exlérieure et l'expression par le langage. La fin de l'époque mérovingienne avait été signalée par ime réaction violente de la race vaincue, des Gallo- Romains, contre les Germains envahisseurs. Grâce aux talents, à l'indomptable énergie du maire Ébroïn, on put croire un moment que la Neuslrie allait triompher de TAustrasie, el repousser sur le Riiin cestribus franques dont rimpétuosilé avait soumis et partagé la Gaule. Par un retour bizarre,c'élaientlesdescendantsdeMéroYéeetdeClovisqui, dominés insensiblement parle peuple vaincu, absorbés en quelque sorte parle nombre et parla civilisation plus avancée des Gallo -Romains, luttaient contre les compagnons de leurs anciennes victoires, contre ces leudes auslrasiens, représentants et continuateurs de la conquête. Mais après la bataille de Teslry près de Péronne, en 687, qui signale c^s derniers efforts des Gallo-Romains contre les Francs, b-s destinées de la France sont entre les mains d'une famille auslrasienne dont le chef, Pépin de Landen, du pays liégeois, avait depuis G15 inauguré Tillustration que ses descendants porteront jusqu'à la gloire.

Tout semble désormais concourir à la grandeur de celte famille, que les circonstances amènent insensiblement à la domination. Leurs nombreux domaines, leur grand courage, les faveurs de l'Église, — plusieurs d'entre eux furent canonisés, — vont lui donner le moyen de relever momentanément la domination franquc et « d'élever un nouvel empire aussî vaste que Tavail été l'empire d'Occident. »

Après la mort de Pépin d'Hcristal, la Neuslrio parut nu moment reprendre l'avantage; mais son fils Charles, d'un coup de marteau^ écrase la Neuslrie à Vincy, en 717, et dans les plaines de Poitiers, en 732, il sauve la France, et la chrétienté d'une invasion nouvelle, aussi redoutable que celle des ITuns et dont les conséquences eussent été plus terribks pour la civilisation moderne. Les Sarrasins écrasés laissaient trois cent mille d'entre eux sur le champ de bataille: le reste s'enfuit en désordre jusqu'aux extré-» mités méridionales de la Gaule. Plusieurs, sans doute, par une fuite précipitée, se jetèrent dans les bois et les montagnes du Limousin et de l'Auvergne, et les traces de mots arabes que l'on retrouve encore aujourd'hui dans le patois du Limousin ont peut-être pour origine cette déroute, qui suivit la plus terrible bataille du moyen âge.

Nous insistons sur ces faits et sur l'avènement au pouvoir de la famille des Pépin, parce qu'à cet avènement se rat-^ tiiche un progrès dans la civilisation et une révolution dans la langue et lalitténture ramenées pour quelque temps à la^ double influence de l'élément germanique et de l'élément romain.

Pépin surnommé le Bref, devenu le seul héritier de la puissance de Charles Martel, fait consacrer par l'onction sainte ravénément de la dynastie carlovingienne, et h la suite de faits importants, mais dont les détails n'appar* tiennent pas à notre sujet, Charles, surnommé le Grand par la postérité, se trotive en 771 le seul roi de la Gaule.

Doué d'un esprit bien supérieur à son siècle, Charlemagne, frappé de la décadence intellectuelle et morale qui

avait signalé les dernières années de la race mérovingienne, entreprit de retremper, par un nouveau mélange de la racé germanique et de la population gallo-romaine , l'énergie allaiblie des premiers conquérants.

C'est ce double caractère qu'il est important de signaler dans Tœuvre de régénération accomplie par Cliarlemagae. D'une part son origine, sa nature, ses idées et ses instincts le rattachent à la Germanie; d'un autre côté, Télévation de son esprit, sa haute intelligence du grand et du beau dans les arts et la littérature, son admiration i>our k gloire antique des Grecs et des Romains, son ambition de faire reoaitre en sa personne la majesté de Tempire écroulé sous les coups des barbares, l'engagent à ranimer le tlambeau presque éteint de la civilisation romaine.

Pour régulariser la langue de ses pères, il entreprit de soumettre à des lois certaines les idiomes indisciplinés des Germains, fît rédiger une grammaire teutonique et ordonna, comme le rapporte Éginhard, « que toutes les lois des peuples vivant sous sa domination fussent pour chacuB écrites et rédigées en sa langue. » La langue d'outre-Rhiu devait s'appliquer aux usages familiers de la vie, et Cliarlemagne fit substituer aux vocables latins des mots francs pour désigner les mois et les vents. Malgré son goût littéraire et son enthousiasme pour les lettres latines, il voulait conserver les poésies germaines et les chants des ancêtres. Si le désir de Charles eût été réalisé, nous posséderions aujourd'liui ces monuments précieux qui raconteraient à la postérité les actions et les combats des héros de la Germanie. Mais les vieilles chansons de guerre, les bârdiis des' Germains, rassemblés par ses ordres, ont disparu pour la plupart dans les siècles malheureux qui suivirent sa luort, et sont perdus pour la postérité, comme les chants des druides et des bardes gaulois ^ .

1. 0utr« les débris qu'on en retrouve dans les Niehelungen, un Ion? Tra^r* JDenl traduit par J. J. Ampère (/it«l. litlér. df la France) donne une idée de Huléréi liblorique et liucratru que uous offreui ces précieuses poésies. Ce

Nous devons surtout considérer dans Charlemagne le retour à Tanliquité et la renaissance de la civilisation romaine. Bien que peu durable et confondu de nouveau dans la barbarie qui suivit de près la mort du grand homme qui l'avait favorisé, ce réveil n'exerça pas moins sur les esprits une influence dont plus tard 1 Europe tout entière et la France en particulier ressentiront les bienfaits.

Après avoir, par une lutte de trente années contre les Saxons, posé pour bien des siècles une barrière aux invasions germaniques; après avoir assuré les frontières de son empire au midi par ses conquêtes en Espagne et en Italie, Charlemagne entreprit de faire revivre avec l'empire d'Occident cette brillante et féconde civilisation dont il avait été si longtemps le théâtre. Tout était désorganisé dans le monde romain. Le clergé lui-même laissait éteindre les dernières étincelles du feu sacré dont il avait été le dépositaire. Ces monastères où les lettres, bannies par les clercs eux-mêmes, semblaient réfugiées, avaient fini par céder, comme tout le reste autour d'eux, à la langueur, au découragement, suite des discordes et dej guerres sanglantes qui précipitèrent la race mérovingienne. C'est de ce côté que Charlemagne porta son eflbrt.

Il relève les écoles, en fonde de nouvelles, les multiplie^ fait restituer les textes altérés et corrompus. Il travaille lui-même à la correction des livres saints*, a Ce fut lui qui créa dans les monastères de Saint-Wandrille, de Corbie, de Reims, de Fulde, de Saint-Gall,ces écoles de copistes et de rubricatenrs (enlumineurs), artistes originaux, qui, après avoir restauré la calligraphie, recréèrent la peinture, se perpétuèrent jusqu'à la découverte de l'imprimerie, et

nrafrinent, retrouvé à Tinlérieur de la couvertuie d'un manuscrit de l'abbaye de Fulde, «st écrit dans l'idiome francique et eu caractères du viu* et du IX* siècle. C'est le récit d'uu combat eulre Uildebrand et Uadebrand, le père elle flls. Serait-il téméraire d'avancer que Voltaire, dans la Heuriade, a pu s'en inspirer en décrivant le combat des deux d'Àilly?

1. M, Hebri MarUn doute qu'il Taille prendre au pied de la lettre le passage d'Cginhard , qui nous dit que Charlemagne essayait d'apprendre à écrire, mai« ne réussit pas dans cette élude pour l'avoir entreprise trop tard.

dont les manuscrits enrichis ii'éclatantes miniatures, après avoir longtemps conservé le dépôt des textes les plus corrects, ont aujourdUmi un autre mérite aux yeux de la science, celui de fournir de précieux documents sur les mœurs et les arts du moyen âge^ »

Cette science ne fut pas renfermée et stérile. Charlemagne avait en vue l'instruction de tous ses sujets. Faisant des lumières intellectuelles un instrument de sa politique, il ouvre partout, au nord et au midi de la France, des écoles qui réalisent la fusion des races en répandant chez tous ces peuples d'origine diverse les mêmes doctrines et le même esprit.

École du Palais : Alcuin, Eginhard.

De toutes ces écoles, la plus célèbre est celle que le grand empereur avait établie dans son propre palais, près de sa personne, et dont il était en quelque sorte le directeur suprême. C'est là que, prêchant d'exemple, il s'exerçait à parler le latin et essayait môme d'apprendre le grec; il se faisait enseigner la grammaire, la rhétorique, la dialectique, l'astronomie; il devenait habile à réciter, à chanter les psaumes, et, prenant des leçons de poésie, il s'exerçait à composer des vers latins dont la correction n'était pas toujours le seul mérite. Là s'agitaient les questions les plus élevées et les plus subtiles de la théologie et de la littérature.

L'enthousiasme pour les sciences et les lettres s'y manifestait avec une sorte de pédantisme qui fait songer à la grande renaissance du xvi'^ siècle. On voit les professeurs de cette sorte d'académie s'affubler entre eux de noms liébreux, grecs et latins : l'un se fait appeler Flaccus, Tautre Pindare, un autre Damœlas; Anghilbert, duc de la France maritime, se qualifie à* Homère; Eginhard, le secrétaire de Charles, et dont une gracieuse tradition a voulu faire son