M. Pellissier, Précis d'histoire de la langue française

ilO LANGUE ^T LITTÉRATURE FRANÇAISES.

Il faut sans doute en cette critique tenir compte de la malveillance naturelle à chaque époque pour les contemporains : dans sa décadence, la langue du xiv* siècle s'enrichissait de mots nouveaux. Pierre Bercheure, traducteur de Tile-Live sous Charles V, ajoutait au dictionnaire, et la phrase de Froissarl ne mérite pas tous les reproches de désordre, de diffusion, que lui adresse avec trop de sévérité la philologie moderne. Les actes officiels, les ordonnances et les rescrits des rois témoignent hautement, même dans cette période, du goût pour la clarté et la précision, apanage éternel de notre langage français.

État de la prosodie et de la métrique au xiv« siècle.

Au moment où se clôt la période brillante du moyen âge, disons un mot sur l'état de la prosodie et de la métrique, qui pour leur part n'auront point à subir de changements bien considérables. Presque aussitôt après l'invasion au v® siècle la prosodie latine, fondée sur la quantité des syllabes, c'est-à-dire sur certaines combinaisons de brèves et de longues, s'était transformée. Les oreilles des barbares étaient trop grossières pour rester sensibles à ces nuances de prononciation. L'accent avait persisté, et son retour périodique, ainsi que le nombre des syllabes introduites entre chaque syllabe accentuée, était devenu la base de la nouvelle versification. L'élément de la rime s'y ajouta de bonne heure, d'abord sous forme d'assonance, et depuis le XII* siècle la rime est devenue une condition essentielle de notre poésie.

Le vers de dix syllabes fut généralement employé par les poêles des cycles, des chansons de geste et des romans. A partir du xni® siècle, il tend à disparaître et fait place au vers de douze syllabes, à l'alexandrin, seul employé dans la poésie sérieuse. Toutes les autres combinaisons de syllabes se trouvent déjà dans les trouvères et les troubadours, et on peut dire qu'à cet égard les poètes du xvi« siècle ni même

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les modernes n'ont rien inventé. Thibaut de Champagne perfectionna le croisement des rimes ; Télision de Ye muet ne devient obligatoire que vers la lin du xv* siècle, et Malherbe lui-même, au xvi^, admet encore, en plusieurs endroits de ses œuvres, l'hiatus défmitivement proscrit par Boileau :

Gardez qu'une voyelle à courir trop hâtée Ne soit d'une voyelle en son chemin heurtée ^

Poésie. Ëustache Deschamps, Froissart^ Christine de Pisan.

Nous avons expliqué pour quelle raison le xiv* siècle fut moins fécond en poêles que les époques précédentes. Nous en citerons quelques-uns dignes encore de l'attention de la postérité.

Ëustache Deschamps' naquit à Vertus, en Champagne, vers la fin du règne de Charles le Bel, au commencement du XIV® siècle, et, comme il nous l'apprend lui-même, il a vu quatre lignées ou générations de rois. Le sobriquet de Morel (petit More) qui lui est donné par le manuscrit, est dû sans doute à la couleur de son teint basané. Sa vie fut fort agitée, et, après ses premières études faites à Orléans, il entreprit de longs voyages, parcourut la Syrie, rÉgypte, resta quelque temps prisonnier des SarVasins, et, de retour en France, se distingua dans la carrière des armes. Attaché à la personne du roi Charles V, il remplit plusieurs emplois importants, fut nommé gouverneur du château de Fismes, bailli de Senlis, et mourut en 1422, selon quelques biographes à l'âge de quatre-vingt-quatorze , ans. Les Ballades d'Eustache Deschamps sont en général remarquables par la force des pensées; sa poésie est nour-

i. Art poétique, chant I.

1 Ses œuvres choisies ont été recueillies par Crapelet. Paris, 1832. L'éditeur y joint sur la vie du poCtc quelques détails intéressants. Le noaDuscrit de ses œuvres complètes ne comprend pas moins de quatre-vingt mille lignes.

rie de tout ce qu*il a fait, de tout ce qu*il a pu apprendre

par ses études et ses voyages :

Quiconque a beaucoup yu Doit avoir beaucoup retenu. {La Fontaine.')

Aussi applique-t-il le genre gracieux et jusque-là frivole de ballade aux plus hautes matières de la inoraie et de la politique. Si les premiers vers de la ballade du Bon Capitaine attestent chez lui le mouvement lyrique et le sentiment de l'élégance, la ballade de Duguesclin nous émeut par un accent patriotique et une élévation morale qui méritent vraiment à Fauteur le titre de poëte : nomen pretiumque poetœ^ ,

Ballade sur la mort de Bertrand du Guesclin.

Plourez, plourez, fleur de chevalerie î

O Bretaingne, ploure ton espérance !

Normandie fay son enterement; Guyenne aussi, et Auvergne, or f avence, Et Languedoc, quier* lui son monument; Picardie, Champaigne et Occident, Doivent pour plourer acquerre Tragédiens, Aréthusa requerre Qui en eaue fu par plour convertie, Afin qu'à touz de sa mort les cuers serre. Plourez, ploui^z, flour de chevalerie !

Hé ! gens d'armes, aiez en remembrance Vostre père; vous estiez si enfant'.

Le bon Bertran, qui tant ot de puissance. Qui vous amoit si amoureusement, Guesclin est mort : priez dévotement,

i. Qiiier, cherche. —• 2. Si enfant^ ses enrants.

I. On peut voir aussi, dans VHiàtoire (le la Liltéralitre français/} de Gcruzcz (I, '217), la ballade en faveur des paysans accablés par les impôts.

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Qu'il puist paradis conquerré.

Qui dueil n'en fait, et qui n'en prie, il erre, Car du monde est la lumière faillie ; De toute honeur estoit la droicte serre' : Plourez, pleurez, fleur de chevalerie !