En ce sens que le drame se joue hors de Tenceinte sacrée

Christ, et même l'histoire de l'homme depuis la création jusqu'au jugement dernier. » Quel intérêt devaient avoir ces poèmes lorsqu'ils étaient composés ou même joué-s par des pèlerins revenus des croisades, qui avaient longtemps vécu, combattu, prié dans les lieux mêmes consacrés par les histoires touchantes de l'Écriture sainte! Avec quelle puissance de pathétique reproduisaient-ils les scènes de la Passion de Jésus-Christ, ces pieux voyageurs qui s'étaient agenouillés sur la pierre du Saint-Sépulcre, qui avaient mêlé leur sang au sang divin répandu sur le Golgotha! Boileau nous semble avoir méconnu toute l'importance de ces essais dramatiques, lorsque, au milieu du xvii® siècle, il traite avec une sorte de mépris une littérature dont l'influence classique n'avait pas encore altéré le caractère :

Chez nos dévots aïeux, le théâtre abhorré

Fut longtemps dans la France un plaisir ignoré.

De pèlerins, dil>-on, une troupe grossière

En public à Paris y monta la première,

Et sottement zélée en sa simplicité.

Joua les saints, la Vierge et Dieu par piété. .

{Art poétique, III.)

Cette injuste appréciation n'a pas même le mérite de l'exactitude historique : car Paris ne peut réclamer l'honneur d'avoir inauguré les représentations des mystères. Il est vrai de dire que, parmi toutes les confréries, la plus célèbre, bien qu'une des plus récentes, fut celle de la Passion et de la Résurrection de Notre-Seigneur, fondée par des bourgeois de Paris, qui avaient établi leur théâtre au village de Saint-Maur, près de Vincennes. Inquiétés et menacés d'interdiction par le prévôt de Paris, ils en appelèrent au roi. Charles VI, pour juger l'affaire, vint assister à une de leurs représentations : il en fut si charmé que, par lettres patentes de 1402, il leur donna le droit de se constituer et de représenter leurs mystères, tant dans la ville de Paris que dans la banlieue. Les confrères louèrent alors l'hôpital de la Trinité, en dehors de la porte Saint-

Denis, et ne l'abandonnèrent que vers le milieu du xvi® siècle, pour s'établir à l'hôtel des ducs de Bourgoge, au moment même où les mystères, délaissés parle public, allaient faire place à la tragédie moderne, fille de la Renaissance et nourrie des souvenirs de l'antiquité grecque et latine.

Mieux que le législateur du Parnasse, Yillemain nous fait comprendre l'enthousiasme des spectateurs qui remplissaient avec une ardente curiosité le théâtre des confrères de la Passion : « Au lieu de cette curiosité à demi indifférente qui, dans notre siècle, conduit au théâtre des spectateurs distraits par mille soins, supposez une assemblée attentive, ardente, pieusement émue par le sujet seul, indépendamment des inventions du poëte; mettez ces hommes en présence des plus grands souvenirs qui aient formé leur croyance; ay^z un poète surtout, un poète

. . . . Oui mens divinior atque os Magna sonaturum * ;

faites-lui réciter, décrire, dialoguer ce drame sublime et tout fait de la Passion; qu'il vous montre la persécution et les douleurs du Fils de Dieu, la trahison du faux disciple, les hésitations de Pilate, ce juge qui se lave les mains du crime qu'il laisse commettre, ces prêtres et ce peuple égaré > qui se saisissent du crime qu'on leur abandonne et l'achèvent; toutes les tristesses de la Passion, le reniement de saint Pierre, les douleurs de la Mère au pied de la croix : pouvait-il exister jamais tragédie plus déchirante*? »

La décoration était en rapport avec Timportance du su-) jet ; le ciel tout resplendissant d'or et d'azur; la terre avec ses vergers et ses moissons ; au bas la gueule effrayante de Tenfer, où Ton entend les rugissements des démons. Il D'est pas juste de dire aussi que le poète ait toujours manqué. Les mystères, dont nous avons conservé les manuscrits et que les frères Parfait analysent dans leur His-

1. < Doué d'une inspiraUon divine et d'un subUme langage. > % Tableau de la litlérature au moyen âge.

toire du théâtre français, offrent des beautés dramatiques dignes d'avoir été jugées avec moins de sévérité par Boileau. Geruzez cite, dans son Histoire de la littérature ^ Jean Michel, mort vers la fin du xv® siècle, auteur du Grand Mystère, sorte de trilogie qui contient la Conception, la Passion et la Résurrection, et les frères Greban, Arnoul et Simon, nés à Compiègne, auteurs du Mystère des Actes des Apôtres,

Les clercs de là Basoche : Maître Patelin.

A côté des confrères de la Passion, au moment où, la foi devenant moins vive, les spectateurs commencent à suivre avec moins d'intérêt la représentation des mystères, s'élève un théâtre où nous allons trouver l'origine de la comédie. La corporation de la Basoche, composée des clercs du Palais et constituée par Philippe le Bel dans les premières années du xiv« siècle, voulut avoir un théâtre, comme elle avait des privilèges, une juridiction spéciale et même un roi portant au chapeau les couleurs du roi de France. Cette réunion de jeunes hommes intelligents, instruits, habitués au conflit des passions humaines, conçut le projet de transporter sur la scène les défauts, les ridicules, les vices, dont les procès leur offraient chaque jour le spectacle. Ils inventèrent les Moralités, sortes de compositions où les personnages allégoriques fournissaient le moyen d'attaquer, sous un voile transparent, les abus, les institutions de la société. Leurs critiques s'étendaient jusqu'aux personnes, et reproduisaientja mordante liberté des comédies d'Aristophane.

C'est sur la grande Table de marbre du Palais qu'on vit paraître les aventures de Bien-ildvfse et de Mal-Advisé, soutenu, l'un par Franche-Volonté, Raison, Foy, Contrition, l'autre entraîné ipdiT Désespérance^ Pauvreté, Larcin, etc, qui nous rappellent les inventions du Roman de la Rose. Ces moralités, d'abord assez sérieuses, tournent promptement au

QUINZIÈME SIÈCLE. loi

badinage, comme dans ce petit drame que nous a conservé la superbe draperie qui ornait la tente de Charles le Téméraire. La pièce représente les tours que jouent aux hommes trois mauvais compagnons : Dîner, Souper et Banquet. Banquet surtout est le plus coupable : il sert à ses convives, Friandise, Bonne -Compagnie, Je-hois-à^vous , des mets dont ils ne lardent pas à se repentir d'avoir goûté. Les malheureux vont se plaindre à dame Expérience, qui condamne Banquet à être pendu, et c'est la Diète qui est chargée d'exécuter la sentence.

Les allégories devinrent de plus en plus transparentes; des plaintes s'élèvent contre les attaques des Basochiens, et un arrêt du Parlement, en 1470, leur défend de continuer leurs représentations; mais Louis XII leva l'interdiction et ne s'offensa pas de critiques qui montaient parfois jusqu'à sa personne royale.

Outre les Moralités, dont le ton souvent trop sérieux pouvait rebuter l'attention des spectateurs, les clercs de la Basoche inventèrent les Farces, « qui valent mieux , en général, que les Moralités, Ce sont des fabliaux mis en action. Il y en a qui sont gaies et spirituelles. » Une d'entre elles est demeurée comme le type de la véritable comédie, et son héros a pris rang parmi ces personnages qui doivent au génie des poêles une existence aussi réelle que la vie elle-même. C'est celle qui porte pour titre Maître Patelin, et a pour sujet les fourberies d'un avocat escroquant six aunes de drap à son voisin Guillaume, et qui lui-même, à son tour, est dupé par le berger Ai gnelet, trop bien instruit à la fourberie. Sans doute, Pasquier exagère le mérite de celte pièce en « l'opposant à toutes les comédies grecques, latines et italiennes; » mais Villemain dit, avec raison, qu'elle est pleine d'un vrai comique, digne de Molière et de Rabelais. On l'attribue à Pierre Blanchet, né à Poitiers, enl459, etmort enl519*.

1. Au commencement du xviii* siècle eUe a été rajeunie par Brueys (1706)

i52 LANGUE ET LITTÉRATURE FRANÇAISES.

Les Enfants sans souci ; Pierre Gringoire»

Les Soties des Enfants sans souci ont été parfois confondues avec les farces des confrères de la Basoche; mais le^ deux associations sont tout à fait distinctes. « Celle des Enfants sans souci était, dit Géruzez, une société libre, composée de fils de famille, spirituels et dans l'aisance, qui, leurs études finies, ne se sentaient encore de vocation que pour le plaisir et l'indépendance. » Ils représentaient leurs pièces à la Halle, et, se sacrifiant eux-mêmes pour avoir le droit de rire des autres, il se nommaient sujets du Royaume de sottise, intitulaient leur chef Prince des sots, et leurs Soties, se donnant pleine carrière, abordaient les sujets les plus brûlants de la politique et même de la religion. C'est ainsi que, dans la pièce de Y Ancien Monde, on voit Abus qui endort Vieux-Monde, lui promettant de réorganiser la société pendant son sommeil. Abus, maître de la place, fait sortir des arbres Sot dissolu, habillé en homme d'église; Sot glorieux, habillé en gendarme; Sot fripon, avec une robe de procureur. Il dépouille Vieux-Monde, « puis en crée un nouveau qui va plus mal encore que l'ancien et qui tombe dans l'abîme*. »

Le roi Louis XII pardonnait aux Enfants sans souci leurs attaques contre sa personne, et ne craignait pas d'employer leur verve à servir les intérêts de sa politique. C*est ainsi qu'il encouragea Pierre Gringoire, auteur, acteur, entrepreneur de Mystères, qui composa, contre les prétentions temporelles du pape Jules II, la sotie de V Homme obstiné.

On peut croire que Villon fréquentait la société des Enfants sans souci, et l'on sait que Clément Marot, au temps de sa jeunesse, faisait partie de leur bande, ctomme il l'atteste lui-même dans une ballade adressée à François P'.

ei de nos jours M. Ed. Fournier a tenté de la remettre en théâtre. L'édition la plus ancienne date de 1490.