CHAPITRE VIII

^\V Siècle.

Époque de François P^ de Henri II et de ses fils (15151593).

U Renaissance. ~ Influence des écrlTains de Tantiquité. — Influence personnelle de François 1". — État de la lanyue; ses modifications pendant le XVI^ siècle. — Part des événements politiques dans le développement des esprits. — Influence de Térndilion.

La Renaissance. Influence des écrivains de rantiquité. Influence personnelle de François I^*".

C'est par ce mot de Renaissance, qui à lui seul est un filoge, que la postérité, dans sa gratitude, a qualifié le XVI* siècle, non pas que la lumière ait jailli tout d'un coup du sein des ténèbres sur l'Europe, et en particulier sur notre patrie. Nous avons pu constater, dans le siècle précédent, de généreux efforts et des œuvres déjà dignes de

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louange; mais c'est surtout après nos guerres d'Italie et vers J'avénemcnl du roi François P' que se fit sentir chez nous rinfluence des lettres grecques et latines, qui avaient déjà éclairé la Péninsule, et que nos compatriotes se livrèrent avec passion à l'étude de l'antiquité. Cette ardeur à puiser dans les trésors apportés dans l'Occident par la Grèce, condamnée à l'exil , comme prix magnifique de l'hospitalité des nations chrétiennes, cette ardeur fut telle qu'on put craindre un moment que l'originalité du monde moderne disparût sous l'éclat de ces chefs-d'œuvre expliqués par de savants professeurs, popularisés par l'imprimerie, reproduits par des hommes de génie qui, dans le désespoir de les ^aler, se bornèrent à les traduire. Il est facile de s'expliquer Témolion produite dans les intelligences par la révélation presque subite des chants d'Homère, des tragédies de Sophocle, des dialogues de Platon, des harangues de Démosthène, grands hommes dont le nom seul était jusqu'alors à peine connu de quelques érudits. Les magnifiques développements oratoires et philosophiques de Cicéron, la douce et forte poésie de Virgile, l'ingénieuse élégance d'Horace, les intéressants récits de Tite-Live ne sont plus désormais le partage et le secret du petit nombre. Grâce à l'art perfectionné du gentilhomme de Mayence, chacun pouvait puiser à cette source : on ne se contenta pas de s'abreuver, on s'enivra. Noble ivresse de la science, des lettres et des arts qui produisit un mouvement prodigieux d'intelligence!

Sans doute la nature n'est jamais stérile, et jusque-là de grands esprits attestaient par des œuvres distinguées, en prose comme en vers, legéniede notre nation; mais ilsavaient manqué de cette saine et forte nourriture qui favorise la croissance et le développement. Un concours heureux de circonstances Toffrit aux Français. Si Milan, Rome et Naples, presque aussi vite perdus que conquis, n'ajoutèrent rien à la grandeur territoriale de notre pays, des expéditions aventureuses de nos rois nous rapportâmes au moins

le goût des letires et des arts et le désir de suivre à notre tour, à l'aide d'un idiome perfectionné par le mélange, d'abord indiscret, des langues grecque el latine, la carrière où les Italiens s'étaient signalés par des œuvres immorlelles. La générosité du prince appelait chez nous, avec les peintres et les sculpteurs, ces nobles réfugiés de Constanlinople, dont l'enseignement fit naître une émulation bientôt féconde en chefs-d'œuvre.

A cette influence nous devons joindre celle d'une révololion religieuse que nous ne considérerons ici qu'au point de vue littéraire. La grande lutte soulevée dans le christianisme par la réforme tourna les esprits vers l'étude des livres saints, et le besoin de chercher dans la Bible et les Pères de l'Église des armes pour l'attaque et la défense contraignit à l'examen intelligent, approfondi des textes ; la connaissance de l'hébreu, de nos jours trop abandonnée, nous rendit le véritable sens de l'antiquité chrétienne. Les sublimes vérités présentées avec la puissante imagination de Moïse el des prophètes, colorées de toute la splendeur des métaphores de TOrient, contribuèrent plus encore que les souvenirs de l'antiquité païenne à donner à notre littérature un éclat jusqu'alors inconnu, qui, cent ans après, dévoilera ^ puissance dans les œuvres de Bossuet et de Racine. Le combat lui-même servit à tremper fortement les intelligences. « La grande éloquence est comme la flamme, le mouvement l'excite et l'avive; c'est en brûlant qu'elle •dai^e^ »

Sous cette double influence de l'antiquité chrétienne 4 de l'anliquilé grecque et latine se développera le génie î'rançais, et les idées générales, entrant à flots dans notre «prit national, imprimeront à nos écrivains ce caractère l'universalilé qui nous a donné le droit de répéter, comme ?ériclès le disait d'Athènes, « que la France était l'instiulrice du genre humain. »

1. Tacitb, Dialogue de cnusis corruptœ eîoquentiœ, cap. xxxvi.

Un fait remarquable entre tous et l'un des caractères saillants de cette époque si. brillante dans l'histoire de l'esprit humain, c'est l'énergie, la puissance, la fécondité des hommes qu'elle a produits. Chez tous, en Italie comme en France, se montre une aptitude presque universelle à toutes les manifestations de la beauté dans les arts, une mémoire prodigieuse, une persévérance indomptable, un amour du travail et une expansion d'intelligence qui ne se sont retrouvés peut-être avec tant de force à aucune époque de l'humanité. Pour ne parler que de nos Français et de ceux qui se sont distingués en littérature, ces hommes savent tout, à l'heure où d'ordinaire nous commençons à apprendre. Les difficultés de l'étude des langues leur semblent un jeu; la philosophie, le droit, la médecine, les mathématiques, les sciences naturelles, ils embrassent tout, et il semble que les travaux de l'esprit ne soient qu'un accessoire dans leur vie occupée aux combats, aux ambassades, à l'administration des grandes affaires. Vraiment nous pourrons, au siècle de Louis XIV, trouver plus de perfection dans les œuvres, plus de goût dans les écrivains, des idées plus nettes rendues avec un style plus châtié; nous redemanderons en vain cette fécondité qui semble la végétation désordonnée, mais puissante, d'une terre nouvelle dont la naturelle énergie redouble sous l'action d'un engrais actif et vigoureux.

Ce spectacle du xvi® siècle, cette ivresse de la Renaissance rappelle le printemps du monde, chanté par Lucrèce, alors que la nouveauté du monde versait avec une prodigalité luxuriante des fleurs et des fruits dont rien n'égale aujourd'hui l'éclat ni la grandeur.

Il y aurait injustice à ne pas reconnaître que cet élan dans notre pays fut secondé par la protection et même par l'exemple des princes et des rois. François P% son fils Henri II, Charles IX lui-même, par leurs mesures administratives, leur protection intelligente, leurs libéralités délicates et généreuses, aiguillonnèrent l'ardeur des savants

et des hommes de lettres, dont ils voulurent parfois partager les travaux.

La postérité reconnaissante n'a point oublié leurs émi- Dents services; quelques actes passagers de persécution, comme la suppression des imprimeries en 1535 et le frein imposé à la production indiscrète par l'établissement de la censure, ne peuvent déposséder le roi François P' du titre ^orieux de Père des lettres, ni s'opposer à ce que son nom devienne celui du siècle tout entier. « Si François P' ne créa pas précisément Timprimerie royale (fondée réellement par Louis XIII en 1640), il fit fondre par Garamond les admirables caractères qu'on prêtait de temps à autre aux imprimeurs particuliers pour leurs belles éditions*. » Il crée en 1531 le Collège de France, où il institue des chaires de latin, de grec, d'hébreu, et pour les remplir il fait appel aux savants de toute l'Europe. L'érudition devient un titre à la faveur du prince : la poésie est une noblesse, et la main qui tenait l'épée de Marignan s'honore encore en écrivant des vers que Clément Marot pouvait louer sans bassesse. Ainsi, « à la voix du souverain qui fondait des chaires, récompensait les savants et les poètes par des pensions honorables, les arts et les lettres s'élevèrent en très-peu de temps à un degré prodigieux de splendeur*. »

État de la langue ; ses modifications pendant le xvi* siècle.

Nous avons vu que le travail de la langue française était, pour ainsi dire, achevé à la fin du xv® siècle. L'idiome de Villon pour la poésie, de Commines pour la prose, laissait h'en peu de chose à désirer à leurs successeurs, et nous devrons constater avec La Bruyère que, malgré leur génie, les grands écrivains du xvie siècle « ont peut-être retardé notre langue dans le chemin de la perfection, l'ont