La Saint-Barthôlemy, U août

SEIZIÈME yÈCLE. 181

des cordeliers de Fontenay-le-Comle, fut élevé aux ordtes sacrés, et, réparant par de fortes études le temps perdu dans sa jeunesse, s'adonnant avec une ardeur passionnée à Télude des langues et surtout à celle du grec, il devint un des hommes les plus instruits de son temps et obtint même d'assez beaux succès comme prédicateur.

Malheureusement, par le vice de sa première éducation et par une bouffonnerie inhérente à son caractère, il n'était pas à la hauteur de sa profession, et quelques plaisanteries licencieuses compromirent sa liberté. Grâce à de puissantes protections, il obtint de quitter Thabit de franciscain et se livra dès lors à une existence plus en rapport avec ses goûls. En 1530, nous le retrouvons étudiant à la faculté de médecine de Montpellier, où sa vaste intelligence et ses travaux sérieux ont laissé des souvenirs que le temps n'a pas encore effacés. Le cardinal Jean du Bellay le rencontre au grand hôpital de Lyon, « donnant ses soins à des publications sur la médecine, l'archéologie et la jurisprudence, et, charmé de cet esprit universel, l'emmène à Rome avec lui. La légèreté presque irréligieuse du docteur ne lui permit pas de rester longtemps avec son protecteur, et il revint en France , muni d'une absolution du pape qui l'autorisait à rentrer dans le monastère de Maillezais. Le cardinal lui fit obtenir une prébende dans le monastère de Saint-Maurdes-Fossés et plus tard la cure de Meudon, où Rabelais mourut, en 1545, à l'âge de soixante et dix ans. Son nom est entouré d'une légende grotesque dont les aventures n'ont rien d'authentique, et qui, probablement, doivent leur source aux satires et aux plaisanteries qu'il a semées à pro- /usion dans son ouvrage. « On a jugé l'homme par ses écrits. »

Ce fut à son retour en France que Rabelais composa le livre qui a rendu son nom immortel, et qui restera comme un des monuments les plus curieux de la langue française. Il est divisé en cinq parties dont la première comprend : La vie très-horrifique du grand Gargantua, père de

Pantagruel, jadis composée par maître Alcofribas Nasier^. ahsiracteur de quinte essence, et les quatre autres, Pantor gruel, roi des Dipsodes, restitué çn son naturel avec ses faicts et prouesses espouvantables.

Aucun livre n*a plus souvent exercé la sagacité des critiques. Plusieurs, voulant y trouver un sens historique, ont reconnu François P' sous le nom de Gargantua, Louis XII sous celui de Grangousier; Pantagruel serait Henri II, et Panurge (rhomme à tout faire), tour à tour le cardinal d'Amboise, le cardinal de Lorraine, Jean de Montluc, évêque de Valence, etc. Nul doute que Rabelais n'ait eu l'intention déjuger et de critiquer la société de son temps, d*en combattre les préjugés, d'en flageller les abus; mais il n'est pas moins certain pour nous qu'il ne s'est pas imposé la peinture exacte de certains personnages et l'allusion directe aux événements contemporains. Sa verve, son humeur bouffonne et railleuse l'entraînent à chaque instant ; il semble n'être plus le maître de lui dans « cet ouvrage extraordinaire, où l'érudition est une ivresse et le génie une débauche de la pensée. » (M. Nisard.)

Personne n'a donné, sur Rabelais, un jugement plus modéré, et en même temps plus exact, que La Bruyère dans ses Caractères. Il le trouve inexcusable d'avoir semé l'ordure dans ses écrits, puisqu'il avait assez de génie et de naturel pour pouvoir s'en passer, même à l'égard de ceux qui cherchent moins à admirer qu'à rire dans un auteur; et il ajoute : « Rabelais est incompréhensible; son livre est une énigme, quoi qu'on veuille dire, inexplicable; c'est une chimère, c'est le visage d'une belle femme avec des pieds et une queue de serpent, ou de quelque autre bête plus difforme; c'est un monstrueux assemblage d'une morale fine et ingénieuse et d'une sale corruption : où il est mauvais, il passe bien loin au delà du pire, c'est le charme de la canaille : où il est bon, il va jusques à