V. Cousin, Madame de Longueville, Ayant-propos

Ce jugement nous semble préférable à celui de Voltaire, qui, plus épris de la politesse, de Tharmonie, de la perfection grammaticale dans le langage, réserve toute son admiration à la seconde période du règne de Louis XIV. Les deux jugements, pris ensemble, justifient la division du dix-septième siècle et permettent de le partager en deux époques bien tranchées, celle du cardinal de Richelieu, de 1610 à 1661, et celle du roi Louis XIV, de 1661 à

État de la langue, ses progrès.

C'est en grande partie à la perfection du langage , à la pureté incomparable du style, que le siècle auquel nous sommes parvenus doit sa renommée littéraire. « Nul doute qu'il ne se rencontre une époque où Tlisage, en fait de langue, exprime un état des esprits plus sain, plus vigoureux, plus élevé, ou plus délicat, plus subtil, plus ingénieusement corrompu. C'est entre ces deux points que se trouve la belle époque d'une langue ; et si les écrivains de génie ont abondé dans le même temps, s'ils ont agité toutes les questions religieuses et civiles dont Fintelligence humaine s'occupe, sous peine de dégénérer, cette époque ne laissera pas d'agir sur les époques suivantes*. »

Tel fut le rôle, telle fut la fortune du xvii« siècle. A la fin de l'âge précédent nous avons vu notre langue engagée sur la pente dangereuse de l'imitation, tenter de s'absorber dans le grec et le latin. Malherbe et Régnier, l'un par ses préceptes, et tous deux par leurs œuvres, réagissent contre cette tendance funeste et rendent h notre idiome son originalité, en usant des langues anciennes pour enrichir la langue française et non plus pour la transformer. Avec eux disparaissent aussi les patois des provinces, dont les locutions distinctes se fondent dans une parfaite unité, de même que les différences dans les mœurs, les coutumes et les lois