VoLTAïai , Siècle de Louii XIV, chap. i

lui pour juger le xvii® siècle, dont on peut dire qu'il avait la passion jusqu'à vouloir de notre temps en reproduire la langue correcte, noble et sévère : « Louis XIV termine le xni* siècle ; il ne l'a pas inspiré, et il est loin de le représenter tout entier. C'est sous Henri IV, sous Louis XllI et sous la reine Anne que sont nés, se sont formés et même développés les grands hommes de guerre, ainsi que les plus grands écrivains de l'un et de l'autre sexe, ceux-là même qui, comme madame de Sévigné et Bossuet, ont prolongé le plus avant leur carrière. L'influence de Louis XIV se fit sentir assez tard ; il n'a pris les rênes du gouvernement qu'en 1661, et d'abord il a suivi son temps, il ne l'a pas dominé. Il n'a paru véritablement lui-même que lorsqu'il n'a plus été conduit par Lyonne et Colbert, les derniers disciples de Richelieu et de Mazarin. C'est alors que, gouvernant presque seul, il a mis partout l'empreinte de son goût, dans la politique, dans la religion, dans les mœurs, dans les arls et dans les lettres. Il a substitué en tous genres la noblesse à la grandeur, la dignité à la force, rélégance à la grâce ; il a effacé les caractères et poli en quelque sorte la surface des âmes ; il a ôté les grands vices et aussi les grandes vertus ; il a mis l'école purement littéraire, et par conséquent un peu inférieure, de Racine et de Boileau à la place de cette grande école de verlu, de politique et de guerre instituée par Corneille; à Descartes, à Pascal, à Bossuet, il a donné pour héritiers Massillon, Pontenelle, Voltaire, les vrais enfants de la fin du xvii® siècle. Les commencements de ce règne viennent d'un tout autre génie, de ce génie qui inspira Henri IV, Richelieu, Mazarin..., dicta \e Cid, Polyeucte et Cinna, le Discours de la Méthode et les Provinciales, Don Juan et le Misanthrope, elles sermons les plus pathétiques de Bossuet.... C'est le génie même de la France à l'époque de sa véritable grandeur ^ »