Dictionnaire de l'Académie, édition de 1835, Préface

tard évêqae de Nimes, le grand Corneille lui-m^me, et tous, grands seigneurs comme hommes de lettres et.poëles, rivalisaient d'efforts pour rendre aux déesses de ce temple de l'élégance et du goût les hommages qu'elles méritaient*.

Le premier but et le premier effet de cette réunion si précieusement choisie, fut d'adoucir, de policer les manières et le langage, empreint dans l'âge précédent d'une sorte de rudesse et de brutalité, d'effacer enfin les vestiges de I4 Ligue et des guerres civiles. Les hommes prirent cette décence de façons et de parole, cette politesse d'esprit, devenues depuis le mérite et le caractère de la société française.

Ce mélange des plus nobles seigneurs avec des hommes qui ne se recommandaient que par les dons de l'esprit et les qualités du cœur, cette rivalité dans les hommages ren* dus aux femmes éminentes dont on recherchait les éloges et l'estime comme la plus précieuse récompense*, contribuèrent puissamment à donner aux lettres la dignité, aux auteurs le respect d'eux-mêmes et de leur plume.

Jusqu'à l'époque où le mot de précieuses (c'est le nom qu'on donnait aux habituées de l'hôtel de Rambouillet) mérita d'être accompagné de Tépithète ridicules, cette société d'élite eut la gloire de régler le goût et de polir la langue. « Le français avait gardé pendant le xvi"" siècle , surtout dans la prose, une sorte de préférence pour les termes bas, pour les locutions brutales, grossières. En faisant sentir l'odieux de cette licence, en jetant le français du xvn^ siècle dans l'excès opposé, les hôtes de Catherine et de Julie d'Angennes préparèrent le règne d'un juste milieu qui ne fut ni le jargon des ruelles, ni l'argot des halles et des portefaix. Cette délicatesse eut pour résultat définitif de fixer

t. C'est entre 1608 et i624 que se forma cette société : « Elle fit profession solennelle de sagesse» de science , de Yers et de yertu. > Dbsobbt et Bachilet, Dictionnaire général de biographie et d'histoire.

2. PouYait-on, au point de yue du sayoir, de la courtoisie^ de la distinetioo des manières, de la finesse et de la sûreté du goût, récuser des juges tels que la duchesse de Longueyille, madame Desboulières, madame de La Fajette, madame de Séyigné ? > M. Granier di Cassasnac, Histoire des orir ginei de la langue française.

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les règles mêmes de la langue^ de faire un triage entre les roots d'origine diverse, de substituer un usage commun au caprice individuel. Le style tout à la fois s'épura et s'enrichit de locutions destinées à exprimer toutes les nuances du sentiment et de la pensée^. »

A côté de Malherbe, qui changea le nom de Catherine de TiTonneau nom plus gracieux d'^H/temce, son anagramme. Toiture égayait les auditeurs par des lettres pétillantes de Tesprit français uni aux raffinements du goût italien ; Balzac donaait à notre langue une jmjesté jusqu'alors inconnue; Goroeille lisait à l'aréopage de l'hôtel de Rambouillet ses tragédies immortelles; Bossuet lui-même s'exerçait à ce style oratoire dont la perfection ne devait point être surpassée. Enfin cette société saluait l'aurore des plus éminents génies de la France,

Mais à partir de l'année 1648 (époque de la mort de Voiture), la réunion de l'hôtel de Rambouillet entre dans une période de décadence. A force de raffiner les sentiments et le langage, les membres de ce cercle arrivent « à ne plus être entendus, à ne s'entendre plus eux-mêmes. » « n ne fallut plus dans leurs entretiens ni bon sens^ ni mémoire, ni la moindre capacité ; il fallut de l'esprit , non pas du meilleur, mais de celui qui est faux et où l'imagination a le plus de part. » (La Bruyère.) Les romans de la Galprenède et de mademoiselle de Scudéry, où la peinture du cœur humain n'était pas moins dénaturée que l'histoire, devinrent dans cette société l'objet de l'admiration exclusive*, l'idéal du bon goût. Il se forme à Paris des ruelles, où l'on exagère tous les défauts qu'on pouvait déjà reprocher au salon bleu (fArthénice.

De jeunes femmes qui suivaient leurs maris dans leurs gouvernements emportèrent avec elles les façons élégantes, lai préciosité des réunions parisiennes. Leur exemple mala-