M. PiLLissuR, Précis d^histoire de la langue française

3* Nul n'aura de l^sprit que nous et nos amis.

Molière, Femmes savantes. (Acte Uh se. 2.)

droitement imité aboutit bientôt à Texagération la plus ridicule. Desmarets, dans la comédie des Visionnaires, 1637, avait déjà raillé les prétentions de Thôtel de Rambouillet; Molière leur donna le dernier coup parles Précieuses (1659). On ne peut sans ingratitude méconnaître les services rendus à la langue française par les réformes de rhôtel de Rambouillet. Elles ne se bornèrent pas aux mots, elles s'étendirent jusqu'à Torthographe. C'est aux précieuses que Ton doit d'avoir généralisé les accents comme moyen de clarté dans la prononciation. Elles s'attachèrent aussi à supprimer les consonnes parasites comme Vs dans teste, meschant, esclat, etc. Enfin elles préparèrent l'heureuse révolution que devait accomplir et sanctionner Tautorité de l'Académie française.

L'Académie française^ ses premier^ travaux^ le Dictionnaire.

A la fin du xvi« siècle, en 1570, Antoine de Baïf avait déjà réuni autour de lui quelques écrivains, prosateurs et poètes, et les rois Charles IX et Henri III avaient donné à cette réunion une existence en quelque sorte officielle et le nom d'^cad^mte. Environ l'année 1629 S quelques gens de lettres, d'un mérite fort au-dessus du commun, Godeau, deGombauld, Chapelain, Conrart,Giry, Robert, deCerisy, de Serisay et de Malleville s'assemblaient chez Conrart, qui s'était trouvé plus commodément logé pour les recevoir*, et là s'entretenaient familièrement de belles-lettres et se communiquaient leurs ouvrages, dont ils se disaient librement leur avis. Bien qu'ils eussent arrêté de n'en parler à personne, quelques indiscrétions furent commises. Bois- Robert, favori du cardinal de Richelieu, dont il délassait l'esprit par ses agréables contes, fut instruit de l'existence de celte réunion et assista même à quelques séances. Sur le

1. Les détails qui suivent sont extraits de VEUtoire de l'Académie fran^ çaise, par Pellisson et Joliyet (édition de Gb. Liyet, i858). 3. Dans la rue Saint-Martin.

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rapport qu'il en fit au cardinal, celui-ci offrit à ces messieurs de faire un corps, de s'assembler régulièrement et sous une autorité publique. Malgré Topposîtion de plusieurs, qui voyaient avec peine troubler la douceur et la familiarité de leurs entretiens, on fit répondre au cardinal de Richelieu qu'on était résolu de suivre les volontés de SonÉminence (1634).

La compagnie s'organisa en créant trois officiers : un directeur, un chancelier qui seraient changés de temps en temps, et un secrétaire qui serait perpétuel. Celte dernière charge fut donnée à Conrart, et il commença dès lors à tenir registre de ce qui se passait dans les assemblées, à partir du 13 mars 1634. On créa aussi un libraire de l'Académie, et cette charge fut donnée à Camusat, homme trèsentendu en sa profession et qui n'imprimait guère de mauvais ouvrages.

Après délibération, la compagnie adopta le nom d'-4cadémie française, approuvé par le cardinal et qui fut trouvé le meilleur. On offrit à Son Éminence le titre de protecteur qu'il accepta, et les lettres patentes qui consacraient Texisteoce officielle de cette réunion furent signées par le roi le 29janvier de l'année 1635. Le nombre des membres était, par ces lettres mêmes, limité à quarante personnes*.

Sans nous étendre sur les statuts de la nouvelle Académie et donner le détail des différents lieux où elle se réunit, jusqu'à ce qu'après la mort du cardinal, le chancelier Séguier eut désiré qu'elle s'assemblât dans son hôtel*, nous ferons remarquer que, dès la seconde séance, le but de l*Académie et l'influence qu'elle devait exercer sur notre littérature furent indiqués avec une netteté remarquable. « Elle devait travailler à la pureté de notre langue et la rendre capable de la plus haute éloquence. Pour cet effet, il fallait premièrement en régler les termes et les phrases

i. Cette limite n*a point été modifiée.

2. Cet liôtel était situé dans la rue Pavée-Sainl-Andrè-des-Arcs, aujourdTiui rue Séguier.

par un ample dictionaaire et une grammaire fort exacte, qui lui donneraient une partie des ornements qui lui manquaient, et ensuite elle pourrait acquérir le reste par une rhétorique et une poétique que Ton composerait pour servir de règle à ceux qui voudraient écrire en vers et en prose. » (Pellisson.)

L'Académie devait, de plus, examiner et critiquer les ouvrages des écrivains qui faisaient partie de la société et * même les productions des auteurs qui le demanderaient. L'illustre compagnie se mit à Tœuvre sans tarder, et l'un de ses premiers travaux fut l'examen de la tragédie du Ctd, que Corneille fut contraint de soumettre à sa critique. L'Académie sut concilier dans ce travail, avec les ^ards qu'elle devait à son fondateur, les droits de la raison et du bon goût, et les Sentiments de V Académie sur le Cid resteront, comme l'a dit La Bruyère, « une des meilleures critiques qui aient été faites sur aucun sujet. »

Dirigé par Yaugelas et Chapelain, le « dessein » du Dtctionnaire fut conduit avec activité, et pour le réaliser on dressa le catalogue des livres les plus célèbres en notre langue pour la prose et les vers. Après plusieurs années, à la suite de minutieuses discussions, l'ouvrage fut enfin livré au public en 1694. Il contenait par familles et groupés autour de leurs racines* les mots consacrés par l'usage. D semblait condamner désormais la langue à l'immobilité, en interdisant d'une manière absolue tout néologisme, tout changement, soit par création nouvelle, soit par retour vers le passé.

Le projet du Dictionnaire avait été dressé par Chapelain, et l'exécution en fut confiée à Vaugelas', qui avait fait plusieurs belles et curieuses observations sur la langue.

1. La liste alphabétique ne fut adoptée que dans la deuxième édition, qoi parut en 1718, et fut maintenue dans les suivantes, publiées en 1740,176), 1798 et 1885. En 1858 a été publié le premier fascicule du Grand Dictionnaire historique, réclamé par Fénelon et VoiUire.

2. Claude Favre, sieur de Vaugelas, baron de Péroges, naquit prt« de Chambéry, le 6 janvier 1585. î\ mourut en 1650.

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Depuis son enfance il avait fort étudié la langue française, n s'était formé principaleroentsurCoeffeteau, auteur d'une Histoire romaine très-estimée. Quand il s'engagea au travail du Dictionnaire, le cardinal de Richelieu lui fit établir nne pension de deux mille livres. On lui doit les cinq ou six premières lettres du Dictionnaire. Il a laissé deux ouvrages considérables : lés Remarques sur la langue française et une traduction de Quinte-Curce, sur laquelle il avait été trente ans , la changeant et la corrigeant sans cesse. Dans toutes les questions grammaticales le nom de Taugelas faisait loi parmi ses contemporains, et pour proscrire un mot ou une expression , il suffisait qu'ils eussent été condamnés en termes décisifs par cet arbitre delà langue^.

L'historien Mézeray, que nous retrouverons plus tard parmi les écrivains remarquables de ce siècle, fut le plus actif auxiliaire de Yaugelas et rédigea toutes les autres lettres du Dictionnaire. Chapelain, l'abbé Tallemant, Pellisson , l'abbé Cotin , secondaient avec ardeur les travaux de Yaugelas et de Mézeray. Les poètes les plus distingués, les prosateurs les plus éminents, Segrais, Corneille, Balzac, Fléchier, Bossuet alors évéque deCondom, ne dédaignaient pas de consacrer de longues heures à la discussion d'un mot, à la détermination d'une manière de prononciation ou d'une habitude d'orthographe.

L'Académie ne pouvait manquer d'exciter les rancunes des écrivains pour lesquels elle montrait trop peu d'estime, les railleries et les satires des esprits plaisants et de ceux qui ne voulaient accepter aucune règle dans l'invention et le langage. De tous les écrits qui furent publiés contre ses premiers travaux, le plus remarquable est la comédie