CHAPITRE PREMIER

Races primitives. — Plusieurs races superposées ont contribué à former le peuple qui est aujourd'hui le peuple anglais. Il en a été de même pour le peuple français qui est, lui aussi, le produit d'un mélange de plusieurs races. Ces races sont les mêmes dans les deux cas, mais les proportions du mélange et les conditions sociales, politiques et géographiques furent différentes. De là, en dépit d'un point de départ commun, de grandes différences dans le développement du génie des deux peuples.

H y eut d'abord, dans les deux pays, une population sur laquelle la science n'a pas encore fait la lumière. On ne sait rien d'elle, sauf que, selon toute probabilité, il faut lui attribuer ces grands monuments de pierre qu'on trouve sur les deux rives de

la Manche et dont les plus célèbres sont les alignements de Garnac en France et les cercles gigantesques de Stonehenge en Angleterre. Ces œuvres subsistent et on peut les voir dans les champs de Bretagne ou dans la plaine de Salisbury, témoins muets d'une civilisation inconnue.

Les Celtes. — La conquête romaine. — A cette population succéda, comme race dominante dans les deux pays, bien des siècles avant Jésus- Christ, la race celtique. Les Celtes, ainsi nommés par les Grecs, KsXrat, clu nom d'une de leurs principales tribus, occupaient au iii° siècle avant notre ère la plus grande partie de l'Europe centrale, des Gaules, de l'Espagne et des Iles Britanniques. La plus importante des tribus celtiques établies dans ce dernier pays se donnait à elle-même le nom de Bretons; de là le nom de Bretagne porté par l'île, et j)lus tard celui de Grande-Bretagne qui est aujourd'hui le nom officiel de l'Angleterre.

Les Celtes des Gaules furent soumis par les Romains, et les Celtes de la grande île Britannique eurent peu après le même sort. La conquête dans ce dernier cas fut commencée par César en 55 avant Jésus-Christ; elle fut continuée par les empereurs; l'île fut en grande partie romanisée; des temples et des villas s'élevèrent, l'usage du latin se répandit, les empereurs vinrent séjourner dans le ' pays. La domination romaine dura trois siècles çt demi, c'est-à-dire un temps égal à celui qui nous sépare du règne de François I*'.

Les Romains ont décrit et jugé leurs sujets celtitiques; il nous reste aussi des monuments de lalittérature des Celtes, ce qui nous permet à notre tour d*avoir une opinion sur eux. La chose est importante parce que la race celtique eut un rôle considérable non seulement dans la formation du génie français, mais aussi dans la formation du génie de nos voisins. Cette race subsiste en effet, mêlée et transformée dans l'Angleterre propfement dite; elle subsiste en outre, beaucoup plus pure de mélange, en Ecosse, en Pays de Galles et en Irlande, où des dialectes celtiques sont encore en usage aujourd'hui.

Les Celtes des deux rives de la Manche se ressemblaient : « Proximi Gallis et similes sunt », dit Tacite des Bretons insulaires. Les uns et les autres étaient braves; ils avaient une fougue indisciplinée qui en a fait souvent, alors et depuis, une proie facile pour un ennemi réfléchi. Ils étaient curieux, ardents, prompts à se quereller, prompts à croire et prompts à apprendre. Ils étaient agiles en toute chose. Les gens des Gaules, disait Caton, ont deux passions dominantes : « se bien battre et bien parler », argute ioqui. Ils étaient optimistes; la mort à leurs yeux n'était qu'une apparence; leur foi en l'immortalité de l'âme était absolue.

Au point de vue intellectuel et littéraire nous pouvons les juger, grâce encore au témoignage des Romains; puis grâce à la masse immense des manuscrits irlandais, dont plusieurs contiennent des

récits remontant à l'époque païenne et aux environs de l'ère chrétienne; enfin par le moyen des écrits ou des légendes de date postérieure, dus à des Celtes (légendes d'Arthur, récits contenus dans les Mabinogion du Pays de Galles, etc.), et qui manifestent la survivance à travers les âges du génie de la race, identique à lui-même en ses grandes lignes.

Pour ne rien dire de la férocité sanguinaire, trait commun chez tous les peuples à leur origine, les caractéristiques propres du génie celtique sont : la faconde et la fertilité d'invention (les Celtes furent d'intarissables conteurs) ; la promptitude à la riposte et le ton dramatique (le dialogue vif et familier surabonde dans leurs récits, le conte à chaque instant devient drame) ; enfin un sens précoce et rare à cette époque lointaine de la beauté, qui deviendra plus tard le sens de la forme et l'art de la composition.

Invasions germaniques . — Les Anglo- Saxons. — Au nord de l'empire romain s'étendait l'obscure Germanie que Tacite décrivit par ouï-dire au 11° siècle de notre ère. De nombreuses tribus, fort différentes des peuples celtiques et latins, mais très semblables entre elles, parlant des dialectes similaires, ayant des mœurs pareilles, croyant aux mêmes dieux, au même Odin, aux mêmes Valkyries, peuplaient le sud et l'est de la mer du Nord. Ces tribus se divisaient en deux groupes : le groupe germanique proprement dit, qui comprenait les Goths, les Angles, les Saxons, les Hauts et Bas-