IV. EPISTOLIERS, BIOGRAPHES, DRAMATURGES

Iiettres et biographies. — On observe de plus près; on s'attendrit de meilleur cœur : ces deux traits comptent parmi les principales caractéristiques de cette époque ; on les trouve parfois réunis chez le même écrivain, parfois séparés; mais on les

1 <to«

retrouve sans cesse. Les collections de lettres, les biographies grandissent en nombre et en importance, comme les romans, et pour les mêmes motifs. Les menus riens de la vie courante passaient inobservés autrefois; maintenant non seulement on les observe, mais on les note; on a pris l'habitude non seulement de regarder mais d'interpréter; ces riens sont des signes. On n'écrivait jadis que la biographie des grands hommes; on écrit maintenant celle des hommes moyens, bientôt on écrira celle des hommes de rien. On réunit des lettres, des billets, on transcrit des conversations et on les publie; on s'aperçoit de leur valeur permanente.

Lady Mary Wortley Montagu, 1690-1762, qui appartient par la tournure de son esprit à la première partie du siècle, méprisait encore ces riens; elle tâche de remplir sa correspondance de renseignements, de faits, de traits, de choses et de paroles dignes de mémoire. Pour elle, les lettres de Mme de Sévigné ne sont que des a bavardages de nourrice ». Mais la réaction s'opère sous ses yeux mêmes ; les riens sont ce qui plaît le plus dans la correspondance du terrible Swift avec Stella, du spirituel et froid Walpole avec Mme du Deffand et ses autres amis, du sceptique et élégant Chesterfield avec ce fils dont il chercha vainement à faire un gentleman accompli, surtout dans les lettres de Gowper, charmantes, attendries, émouvantes, faites de riens •délicieux.

Les biographies détaillées et documentées devin-

ÉPISTOLIERS, BIOGRAPHES, DRAMATURGES 211

rent à la mode après que Boswell eut donné l'exemple; le goût s'en perpétua dans notre siècle, et Ton a vu paraître ainsi les monumentales biographies de Walter Scott par Lockhart en sept volumes, de Byron par Moore en huit volumes, de Dickens par Forster en trois volumes. Outre ces hommes illustres, une foule de personnages insignifiants ont trouvé des biographes verbeux.

Dramaturges. — Slieridan. — La production dramatique continue d'être fort abondante; mais la plupart des auteurs se servent de formules vieillies ou de formules manquées; ils écrivent des tragédies da'près les anciens modèles ou des comédies larmoyantes ; rien de cela ne pouvait être durable. Garrick (1716-79) joue avec grand succès Shakespeare , mais c'est un Shakespeare remanié et « épuré » . Les seules pièces de cette époque qui comptent dans la littérature sont des comédies qui n'ont pas pour sujet les qualités ou les vices éternels de l'humanité, mais plutôt les travers, les coutumes, les modes morales du temps.

C'est ce qui fait la valeur des pièces de Goldsmith, fort mal construites, mais pleines de bonne grâce et d'humour naturel. C'est surtout ce qui a assuré un renom durable aux comédies de Richard Brinsley Sheridan, 1751-1816, comme Goldsmith un Anglo- Irlandais, mais d'une trempe plus solide, mieux armé pour le combat de la vie; imprudent, sans doute, décousu, désordonné dans ses actes et ses paroles, mais doué d'un tel talent et de tant d'esprit

qu'il sut partout se faire sa place, tandis que Goldsmith dut attendre que la postérité lui donnât la sienne. Il fut au premier rang dans la société, dans le monde des lettres, au théâtre avec ses « Rivaux », joués en 1775, sa « Saint-Patrick » et surtout sa fameuse « Ecole de la Médisance » [School for Scan^ daly 8 mai 1777), vive satire des travers contemporains, de ce cant qu'allait bafouer Byron, cette hypocrisie qui était la contre-partie des réformes morales essayées alors en Angleterre. Il fut aussi au premier rang au Parlement et rivalisa d'éloquence avec les maîtres de l'art oratoire.