RUE DE LA MADELEINE

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ASIBAAAADEIJR

leobre^ePAcadémifl,

ET PROFESSIUR HONORÀIRB k L^UNITBRSITÉ DE BRUXELLES.

Séria multa mibi tecum collata recordor. Ovn.,<(e Ponto.

II y a tantàt vingt ans, mon cher et honorable ami, nous suivions la même route, et càte à côte, comme deux bons camarades, nous devisions, chemin faisant, des plaisirs v'^t des ennuis do voyage. Depuis, la voix du pays vous appela dans une autre carrière, je ne dirai ni plus utile ni plus digne, mais plus pénible et plus brillante. Vous lui obéîtes, et, par un rare privilège, qui suppose à celui qui lobtient à la fois du tact et du cœur, vos nouveaux compagnons vous reconnurent à l'instant pour un des leurs qui leur revenait, et il sembla aux anciens, quand ils

vous retrouvaient par intervalles, que vous ne les aviez jamais

II ÉPITRE DÉDIGATOIRE.

quittés. C'est ainsi que je vous ai souvent rencontré aux repos de la route; des années avaient fui, et je croyais renouer Tentretien de la veille. C'étaient des regards en arrière sur les études et les témérités du jeune âge, c'étaient de longs projets pour la vieillesse, quand, l'horizon politique une fois bien éclairci, on serait rassasié de la vie publique, de la haute vie anglaise, et que le diplomate pourrait dériver au bénédictin. Cependant, votre actif intérêt réchayflait nos travaux, et vous m'encouragiez à la publication qui commence aujourd'hui.

J'ai voulu vous en remercier tout haut, car, grâce à vous, je sais maintenant quel douK compagnon de la vie est un travail grave et consciencieux; comme il nous absorbe en lui, comme il s'empare souverainement de notre être pour nous ravir aux mesquines réalités du moment, comme il console dans les mauvais jours, comme, plus on y pénètre, plus il répaad le calme dans l'àme, la fesant invulnérable aux coups d'épingle de l'envie et aux coups de boutoir du destin, en même temps qu'indulgente et accessible à toutes les sympathies de l'humanité.

Ne vous parait-il pas que ce dernier caractère appartienne surtout aux études littéraires? Dans la plupart des autres, le savant ne vît qu'avec ses idées ou avec la nature matérielle, et tout grand et magnifique que soit ce monde-là» sa coatemplatîon a le vice de toute solitude; l'homme n'y est pas* Dans Thistoixe politique, c'est l'excès contraire; l'homme. n'y est que trop peutêtre^ et à trc^ers la barbarie des guerres, les lutte& sanglantes ou les basses intrigues des partis^ il ne se montre pas toujours, il faut l'avouer, sou» un aspect boaorable ou gracieux^ Dans Fhistoire littéraire , la nature morale est seule en jeu ; elle se développe dans sa plus brillante manife^^tation ;. ses plus dignes représentants $ont les seuls qui fixent nos regards, car, si l'expression e$t excellente, c!est le plus souvent quand elle s'inspire

ÉPITRE BÉDIOâTOIRE. IH

deqaelqisie noble idée, de Dieu, de l'humanité, de la patrie, da devoir, de la vérité. Le succès incontesté ^ durable n'est qu'à ce prix. Les méchants peuvent triompher un instant sur la scène politique ;' mais, sur la scène littéraire, pour être réellement grand, il faut être bon.

Un autre avantage de la littérature, c'est que, de toutes les études spéciales, elle est la plus encyclopédique. L'expression étant son objet, et tout ensemble la condition essentielle de toute manifestation d'idée, d'une part elle s'élève aut plus hautes spéculations de la philosophie, de Tautre elle descend à tous les détails de la science, de l'histoire et de la société; elle exerce également et la raison, et le sentiment, et l'imagination.

Vous rappelez-vous , mon ami , quand nous revenions sur ce thème favori, quelle foule de questions il soulevait, les unes mille fois creusées et toujours inépuisables, les autres que , par ignorance sans doute ou par oubli, je me figurais encore vierges?

En déroulant les annales de la civilisation, nous rencontrions des âges et des peuples également riches de faits et d'expressions, le ciel et la terre leur souriaient à la fois , et les noms de Périclés, de François !•', d'Elisabeth, de Louis XIV, rayonnaient de tous les points. D'autres, au rebours, aussi pauvres en héros qu'en écrivains, manquaient tout ensemble de têtes et de bras, de plumes et d'épées. Ceux-ci déployaient une merveilleuse grandeur de choses et une non moins étonnante médiocrité d'écrits : nous avons vu s'écouler ainsi les dernières années du xnit siècle et les premières du xix«. Chez ceux-là , c'était tout Topposé : et Montesquieu, Buffon, Rousseau, Voltaire, avaient pour contemporains Dubois, Pompadour elle parlement Maupeou.

Nous demandions à l'histoire rexplicatioh de ces phénomènes, et c'est en éclairant à sa lumière toutes les faces des sociétés que nous croyions saisir les éléments de la prééminence ou de Tinfé-

lY ÉPITRE DÉBICATOIRE.

riorité de telle époque ou de tel peuple, distinguer comment se préparent et s'accomplissent les périodes organiques et les périodes critiques, les temps de triomphes, de lutte, de décadence, de transition. Nous concevions encore que, dans la durée des exis* tences nationales, si l'expression est toujours d'accord avec la pensée, il se peut faire que celle-ci ne le soit point avec les faits; que souvent les nations, comme les individus, ont» pour ainsi dire, une vie idéale, en dehors de leur vie pratique ; qu'il ne faut donc pas trop s'étonner si le siècle le plus licencieux et le plus léger à Textérieur s'est trouvé , au fond , le plus énergiquement novateur; si le plus impétueux et le plus brillant sur le champ de bataille a été le plus timidement classique dans le cabinet ; si enfin le plus positif et le plus bourgeois dans la vie réelle se jette éperdument dans tout le dévergondage d'une littérature excentrique. Ajoutez qu'il est des natures sociales que l'on dirait étrangères à leur présent, ne s'occupant, les unes, comme les vieillards, qu'à vanter et à regretter le passé, les autres, comme les jeunes gens, qu'à se repaitre d'utopies et à se bâtir des avenirs chimériques. Et nous disions : Heureux Tàge et le pays où règne entre toutes les facultés humaines un équilibre parfait, un développement harmonique, mens sana in corpore $ano, où l'on écrit comme on combat , où l'on combat comme on négocie , où l'on vit comme on pense; où Turenne et Lamoignon, Bourdaloueet Mignard, Boileau et Le Nôtre semblent des enfants d'une même famille, qui, élevés en commun sous le toit paternel, se seraient ensuite dispersés pour suivre diverses carrières ! Peut-être est-ce là le secret de leur supériorité, peut-être est-ce à ce merveilleux ensemble de parties même imparfaites qu'ils doivent d'être le modèle et le désespoir de ceux qui les suivent.

Mais si tant de variétés intellectuel leset morales entre les siècles et les peuples étaient pour nous un curieux sujet d'observation, les