CHAPITRE PREMIER

GONSIDÉRATIOlfS PRÉLIMINAIRES.

La Gaale avant la domination romaine : la Gaule sous Tempire. — Les Francs ; influences qui agirent dès le principe sur la littérature française; influence d^origine, ou germanique ; influence de religion, ou chrétienne; son alliance avee le système politique des barbares ; influence de langage, ou classique. ~ Deux littératures distinctes.

Qu'était-ce que la Gaule, sous les rapports philosophiques et littéraires, avant la conquête de Rome et en dehors du grand ^empire? On le sait à peine. Des expéditions aventureuses» des noms celtes semés en Grèce et en Italie, mais à une telle profondeur qu'ils ont survécu plusieurs siècles à la domination passagère de ceux qui les portaient ^ : voilà les seuls souvenirs que nous ait transmis l'histoire. En accusant chez les anciens Gaulois

1 Galates, Gallogréca, Gallia ciaalpina^ etc. Diodore, Strabon, Lucain, Ammien, voilà ceux qui nous donnent les meilleurs détails sur Tanclenne Gaule; tout cela réuni par Peiloutier, Histoire des Celtes, Paris, 1770, 8 y. in-12, et par quelques autres écrivains modernes.

un génie inquiet et entreprenant, ces traditions n'éclairent en rien d'ailleurs les autres points de leur existence. Pour que leur renommée intellectuelle commençât, il fallait que leur indépendance politique eût disparu. Un reflet de la gloire romaine tomba sur eux et les révéla à leur postérité. C'est aux écrivains grecs et latins que nous devons les quelques notions» bien incomplètes encore, qui nous restent sur l'esprit pénétrant, adroit, curieux des premiers habitants de la France actuelle, sur leurs fables cosmogoniques, leurs poëmes, leurs odes, leurs satires, sur les druides, les bardes et les cubages, sur les mystères des vieilles forêts, et la phocéenne Marseille, et le mythe de l'Hercule gaulois aux chaînes d'or suspendues à ses lèvres, poétique symbole de l'éloquence de ces robustes soldats.

César réduit la Gaule en province, et depuis lors la Gaule semble tenir à honneur de dépouiller son individualité nationale, pour se faire toute romaine. Uni pays n'adopta avec plus d'ardeur et de succès les mœurs, la civilisation, la langue, la littérature des vainqueurs. Dès ce moment, la doctrine des druides, antique mélange de sagesse et de barbarie théocratiques, se cacha dans les montagnes de l'Auvergne et dans les marais de la Bretagne; les idiomes celtiques ne vécurent plus que parmi le commun peuple; Rome avait tout conquis, les esprits comme les corps. Cet état de choses dura trois siècles. Pendant trois siècles, l'histoire littéraire de la Gaule est celle de Rome; il y eut même un instant où l'empire d'Occident parut vouloir s'y concentrer et. réaliser d'avance l'œuvre de Charlemagne. Tandis que Constance Chlore, Constantin, Julien, Gratien, fixaient -à Trêves, à Stras-^ bourg, à Paris, la résidence impériale, Marseille, Autun, Lyon, Bordeaux, Vienne, Arles, Agen, Clermont, possédaient des écoles florissantes où des milliers d'élèves affluaient de toutes les parties de l'Europe, où les fils des sénateurs, des empereurs, des rois barbares étudiaient sous les plus habiles maîtres l'éloquence, la poésie, la jurisprudence, la médecine, la philosophie, l'astrologie ^ Le christianisme, en dénaturant cet ensemble intellectuel

^ Autun possédait les fameuses écoles Ménieanes î Lyon, ces lottes IHtéraires

]>£ LÀ LlTTÉRATIRfUS FRANÇAISE. 19

dont la déeadenee coDunençait d'aitleurs à se faire sentir de toutes parts» lai donna une nouvelle vie. La philosophie fit place à la théologie; la rhétorique des sophistes, à la nK)ra)ité souvent élo* qaente des évéques. Près d'Enmène, d'Aosone, de Sidoine Apollinaire, le dernier des Gaulois, demi^païen, demi-chrétien, brillent lesnomsde^saint Iréoée, de saint Hilaire, de saint Martin, de saint Paulin, de saint Prosper, de Laetance, de Cassien, de Salvien, et d'autres encore, prédicateurs à la fois orthodoxes et érudits, fondateurs d'écoles autant que de monastères, et qui n'appartiennent pas moins aux lettres qu'à ta religion ^

Qu^on ne s'y trompe point cependant, la littérature païenne du IV* au yn* siècle, pour être plus remuante et plus parleuse, ne fut pas plus solide et plus féconde dans les Gaules qu'ailleurs; des amplifications de rhétorique, des panégyriques secs ou ann poules, des vers souvent rocailleux surtle maigres sujets, voilà tout ce qu'elle produisit. Quant aux compositions chrétiennes, Tesprit de liberté, de moralité, d'enthousiasme religieux y jetait, il est vrai, une animation réelle, une éloquence intime, quoique sous des formes souvent barbares ou afleetées ; mais Ja nature toute mystique des matières s'opposait à leur influence active sur les intérêts sociaux de l'époque. Et quels résultats pouvaient ame» fier, en effet, des discussions métaphysiques sur la grâce, la pré-

dans le temple d'Auguste dont parle JuvénaU sat. 1, v. 42. On peut juger de Vienne par Martial, ép. vu, 87, et par Pline le jeune, 1. ix, ép. If. Il faut consulter aussi, pour cette période de la littérature latine qui procéda rinvasion, les Pane^ gyriei v^teres, et surtout les œuvi:*es d'Ausbne, qui la compare aux beaux temp» deTaneienne Rome et qui abonde en documents curieux sur les écoles de Bordeaux, d'Autun, de Lyon, de Besairçon, etc. On y trouve la constitution de ces établisseinents qui avaient un principal, un sous-principal, des profewears, dont plusieurs, comme Eumène et Titien, furent consuls t\ ministres, et qui admettaient également les païens et les cbrétiens; bien que ces derniers, curieux d'une instruction plus morale et plus forte, s'abstinssent presque toujours de les f^é- <iaeiter.

' Pour la littérature chrétienne et TmAuence des conciles à celte époque, re* courez aux discours ii et m de V Histoire ecclésiastique de Fleury. Ces discours sont des chefs-d'œuvre. La fondation de la plupart des grands monastères de la Gaule date de la fin du iv« siècle et du commencement du v«. Les plus remarquables sous le rapport intellectuel sont les abbayes de saint Victor et de Lerens.

aO . HISTOIRE

destination, la nature de l'àme, ou quelques points insignifiants de culte et de discipline? En un mot» ni les hommes , ni les mœurs y ni les idées, malgré ce vernis de civilisation» n'avaient assez de vie pour arrêter l'Empire à son déclin, ou les barbares qui de tous côtés se ruaient sur leur proie.

De ces nouveaux conquérants de la Gaule, les derniers venns> mais les plus forts et les plus habiles, furent les Francs; et comme leur nationalité vivace finit par absorber en elle toutes les autres, ce sont eux aussi qui doivent fixer plus spécialement notre attention. Voyons si de leur origine et de leurs premiers pas dans l'histoire du monde peuvent résulter quelques données sur les tendances littéraires de leurs descendants. Avant la lutte avec Rome, les Francs se confondent parmi les autres tribus du Nord, et la même nuit enveloppe leurs travaux intellectuels; mais quand, à leur tour, ils commencèrent à se trouver en contact avec le gigantesque empire, et à prendre leur part dans la destruction du monde romain, ce grand acte de force, cette longue guerre entre la barbarie et la civilisation fut-elle pour eux un fait inspirateur, comme l'avait probablement été pour les Grecs le premier choc entre l'Asie et l'Europe dans les plaines de Troie? Les Achilles du Septentrion eurent-ils leurs Homères?

On peut le croire; Tacite, «Tornandès, Ammien Marcellin, parlent des chantres qui animaient alors les combattants et exaltaient les vainqueurs ^ Ces poètes ne se bornaient probablement pas aux barditi^ aux hymnes de guerre et de mort; ils devaient avoir aussi des récits épiques et cosmogoniques, quelque chose de semblable aux Eddas, aux Sagas, aux Nibelungen, aux innombrables traditions populaires de FAUemagne, Herculanums littéraires que l'érudition dégage chaque jour de la lave qui les enveloppe. Les accords des harpes septentrionales se retrouvaient, sans doute, dans les plus anciennes productions des tribus franques; peut-être sont-ce-là ces vieux poèmes qui disaient les faits et gestes des anciens preux, et que Charlemagne, le Pisistrate de ces Iliades

^ Tacit., German., c. 3 ; Ann., i, 65 ; Jornand.. c.41, 49; Amm. Marc, xxvi,7; XXXI, 7.

du Nord, fit écrire, suivant Éginhard, pour les conserver à la pos* térité \ En admettant cette hypothèse, et en jugeant par ce qui ooas reste de ce que nous avons perdu, il ne faudrait point chercher dans cette poésie, née au sein de hordes barbares, à travers les ouragans et les neiges des montagnes, la noble et harmonieuse beauté, la majestueuse régularité des chants grecs; elle dut être TJolaite, âpre, désordonnée comme ses héros, quelquefois, ce qui peut sembler plus étrange, ampoulée et maniérée ', car on n'est pas naturel par cela seul qu'on est sauvage ; mais souvent aussi elle eut une naïveté et une énergie singulières. Il y a plus : la grossière immoralité que le contact avec la corruplion romaine communiqua à ces tribus, et dont les annales mérovingiennes donnent tant de preuves, n'empêche pas de supposer qu'il pût y avoir, dans les premières poésies des conquérants de la Gaule, un caractère de spiritualisme, de mélancolie, de galanterie même; qu'on pardonne ces mots modernes, faute d'autres qui rendent ridée. Car enfin , ces barbares si impitoyables sur le champ de bataille, si cruellement dépravés au foyer domestique, étaient avant tout d'origine germaine ou septentrionale : comme tels, ils n'avaient pu oublier entièrement les mythes vaporeux de la théo* logie odinique, et les extases religieuses de leurs pères au bord des lacs immenses, et ce culte des femmes, des Aurinia, des Vé* léda, des Ganna, transmis par leurs ancêtres dès les temps les plus reculés '• Mais, sous tous ces rapports, on est réduit à de simples conjectures. Si l'on excepte, en efiet, quelques passages des romans chevaleresques ou des chants lyriques les plus anciens, rinfluence que l'on peut appeler germanique, l'influence d'origine, se fait très-rarement sentir dans les premiers monuments littéraires des Francs *. C'est qu'aucun d'eux n'est antérieur à la fin

' Egînfa., Vie de Cbarlem., Irad. de Guizot, p. 155.

* Voyez TEdda et le tome ii de Littérature et Voyages par Ampère.

' Voyez surtout Tacite, Germ., c. S; Dion, lib. lxiii, c. 5; Plut., de virtui, mul,

* Il faut avouer aussi que les Nibelungen et toute la vieille poésie teutonique ne renferment presque aucun passage où la galanterie joue quelque rôle. C'est ce que reconnaissent Bouterwek, ix, 147; Turner, Hist. ofEngl., t. iv; Eichhorn; Hallam, i, S6; tous ceux qui ont le mieux étudié le sujet. J'entends par gcUanterie

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du VIT siècle, et que dès cette époqae, deax autres éléments rayaient sinon tout à fait anéantie, du moins singulièrement modifiée : c'étaient l'élément chrétien et l'élément climique. Nom comment prédominèrent ces deux influences.

Une fois les Romains vaincus, l'intérêt le plus immédiat des tribus franques qui s'établirent dans les Gaules fat de déehirer brusquement ou de découdre peu à peu toutes les amitiés qui les unissaient aux autres peuplades g^maniques. Alliées naturelles pendant la lutte, ces dernières devenaient ennemies après le succès. Les Romains n'étaient plus à craindre, lesGauMs ne l'avaient jamais été; les barbares seuls pouvaient disputer aux conquérants leur nouvelle conquête. Ceux-ci cherchèrent à élever toutes les barrières imaginables entre eux et des frères qui voulaî^t acquérir au même titre qu'eux, et celte nécessité de position influa sur la direction de rintelligence comme sur tout le reste. En effet, ee n'avait été que par des invasions réitérées et des victoires souvent disputées, moins encore sur les Romains que sur les nations guerrières de la Germanie, que Giovis ^ait parvenu à fonder, en 48&, ce qui fut depuis la monarchie française; et, à peine établi dans la Gaule, c'est à la bataille de Tolbiac contre les Allemands, qu'il se détermine à rompre avec son passé et ses anciens compatriotes, en embrassant la religion des étrangers vaincus. La conversion de Clovis et des Francs au christianisme, à part le point de vue religieux, fut donc un acte de divorce avec les Germains, autant que d'alliance avec les Romains et les Gaulois. Une observation qui vient à l'appui, c'est qu'ils adoptèrent le catholicisme romain, tandis que les autres barbares convertis, les Visîgoths, les Vandales, les Ostrogoths, les Bourguignons, étaient ariens. La politique de Clovis ^ fut paiement celle de Charlemagne et de ses successeurs. Il y a cette différence entre la conquête de la Gaule celtique par les Romains^ et celle de la Gaule

une déférence respectueuse pour le sexe en général et indépendanraieiit de tout attachement personnel.

1 Acad. des inscr. et belles-lettres, t. xx, un bon mémoire du duc de Nivernais sur la politique de Clovis. Voir aussi les Récits des temps mérovingiens de Thierry.

rofflaioe par lesPraoes, que, dâos la première, les vaincus pliè« refit sons les Tamotttears, au moral comme au physique, tandis que la soooiîssîofi jaialérielie des Gaulois aux Francs entraiaa la soumission inteUeclttelIe des Francs aux Gaalois. Ce phénomène se reproduit toutes les fois que la avilisation des yainqueurs est mm& avancée que celle des vaincus*

A ne considérer le cbristianisBie que sous le rapport littéraire, on peut criMre qu'en lui vinrent se fondre les couleurs trop traaohées de la poésie du Nord. Il adoucit la violence sanguinaire, rindomptable rudesse du génie septentrional ; il lui conserva en même tenpsson caractère de méditation mélancolique, mais il le spiritualisa, Texalta davanta^. en promettant par delà œ nM>nde, pour prix des sens mortifiés et des passions domptées, une éternité de gloire et de bonheur. Il sanctifia de même le culte des femmes, en le résumant peu à peu dans celui de la Vierge mare, mystère touchant et plein de grâce, presque inconnu à l'origine du christianisme. L'inflqence chrétienne domine dans les premières expressions littéraires de la France, et la constitution sociale* des barbares, malgré son défaut d'homogénéité avec le catholicisme gallo-romain, n'y fit point obstacle; une transaction eut lieu entre ces deux puissances.

Tout en consacrant, en eifet, le dogme de Fégalité de tons devant Dieu, le christianisme respecta le principe des gouvernements du Nord et la force matérielle de la société qui se soumettait à lui sous tant d'autres rapports. Il sanctionna par son assentiment l'état politique préexistant parmi les barbares, cet état qu'on a résumé dans le mot féodalité, et qu'on a défini, en le saisissant à son origine et sous le point de vue le plus simple et le plus chrétien, le dévouement libre envers un homme libre, qui rend, en échange de cette servitude volontaire, une protection constante et efficace. Remarquez seulement que, d'une part, la féodalité conquérante, sentant sa force et se laissant aller à sa barbarie originelle, resta au fond une anarchie également hostile aux rois et aux peuples; et que, de l'autre, le clergé, fidèle aux traditions romaines auxqu^lles il s'était rallié avant l'invasion et qui sympathisaient bien mieux avec sa nature, chercha toujours à ramener

h l'unité monarchique, à faire dominer l'idée impériale d'un pouvoir indivisible, universel , protecteur et souverain de tous, idée qui ne fut pleinement réalisée que beaucoup plus tard^ Ainsi, dès Torigine, un levain de discorde fermentait au sein de cette fusion de l'Église et de la barbarie, si complète en apparence.

D'un autre côté, le christianisme, qui présidait non-seulement au culte, mais à Texistence tout entière des populations galloromaines, contribua à répandre parmi les barbares les idiomes qu'il employait, c'est-à-dire le grec et surtout le latin, et par là à relier le inonde moderne avec ce monde ancien qui en était, sous tant de rapports, l'antithèse la plus tranchée.. Le grec, naturalisé dans le midi de la Gaule dès les temps les plus reculés, s'y éteignit, il est vrai, vers le vu* siècle, sans avoir franchi ses limites primitives ^; mais le latin, familier à la plus grande partie des peuplés vaincus, resta la langue du culte^ de l'instruction, des affaires publiques, des contrats privés. H fallut, pour le cultiver, étudier les écrivains qui l'avaient employé dans les siècles antérieurs; l'esprit classique de la littérature romaine, et avec lui l'esprit des Jois et des mœurs de Rome, pénétra et s'étendit à la

1 Grégoire de Tours, dans son Histoire, parle du pouvoir royal, comme s*il eût vécu du temps de Louis XIV.

* Le grec avait été naturalisé en Gaule par la fondation de Marseille que Ton fait remonter à Tan 600 avant J.-C; on le parlait probablement à Arles et même à Lyon. Les premiers apôtres du christianisme en Provence étaient Grecs. Saint Irénée et les disciples de saint Polycarpe prêchaient en cette langue. Plusieurs orateurs remployèrent jusque dans le it« siècle. Voyez la Vie de saint Césaire, dans les Jeta Sanctorum des Bénédict., 1. 1, Paris, 1668, in-f», et les notes; pour les rapports entre les deux langues, Henri Estienne, Traité de la conformité du langage français avec le grec, et De Maistre, OEuvres, 1. 1, p. 177.

Les écrivains à consulter sur Pensemble de la littérature française et les influences qui la dominèrent, sont : J, Finet, Chrestomathie française, 3« édit., Bruxelles, Meline, 1839, 3 v. in-12. — Tableau historique de la littérature et des beaux-arts, au t. xxiv« de TEncyclopédie moderne de Courtin, Bruxelles, Lejeune, 1832, 25 v. in-8o. — Villemain, Cours de littérature française, nouvelle édition, Bruxelles, M«Iinè, 1840, 1 v. in-8o. — Nisard, Histoire de la littérature française et Études de critique et dMiistoire littéraire, Bruxelles, Hauman, 1837, 2 v. in-18. •— J. Peschier, Cours de littérature française, Stuttgart, Colta, 1839, 1 v. in-12. — Loeve-fVeimary Précis de Phistoire de là littérature fk*ançaise, Bruxelles, fiaunian, 1838, 1 v. in-18, etc., etc.

longue chez les vainqueurs, à mesure que, s*avançant dans l'Empire, ils embrassaient le christianisme, et que Télile de leurs puissances intellectuelles s'adonnait à Tunique science de ces temps, à celle du moins qui comprenait toutes les autres, à la théologie.

Ainsi le christianisme modifia dès Tabord le caractère que les Francs devaient à leur origine barbare et septentrionale; son inQuence fut continue, universelle; elle se fait sentir toujours et partout dans la littérature française, sous quelque drapeau que marchent d'ailleurs les écrivains, qu'ils soient amis ou ennemis de la religion, qu'ils lui prodiguent l'éloge ou le blâme; et elle amène à sa suite l'influence classique, beaucoup moins puissante, sans doute, sur le fond même des idées, puisqu'elle ne pouvait pénétrer dans la vie intime des peuples, mais dominante dans la forme pendant de longues périodes et à divers intervalles. Deux éléments ayant donc concouru à former la société nouvelle, le génie germain, endormi, comme on Ta vu, sous les enfants de Clovis, mais qui se réveilla ensuite avec la féodalité mieux assise et surtout avec les Normands, et le christianisme tel que les Francs l'avaient reçu des Romains, la littérature du moyen âge conserva un double caractère. Il y eut d'abord la liu&ature latine et chrétienne^ commune à toute l'Europe , ayant pour but principal la conservation et l'extension des connaissances existantes; et, plus tard, la littérature poétique et nationale, employant la langue du peuple, et consacrée surtout à exprimer des opinions et des intérêts nouveaux. Plus les Francs s'émancipèrent intellec* tuellement, plus l'élément national de la littérature tendit à envahir et à s'approprier l'élément latin; plus, d'une autre part, les Romains s^émaiicipèrent matériellement, plus la latinité voulut nationaliser ses idées, en les revêtant de l'expression populaire; et ces deux pouvoirs, se rapprochant, se faisant de mutuels emprunts, et exerçant l'un sur l'autre une action et une réaction incessantes, produisirent enfin la vraie littérature française des deux derniers siècles.

Jetons d'abord un coup d'œil rapide sur la période latine du moyen âge; elle contribue à expliquer la France moderne, en même temps qu'elle est commelelien quilarattache à l'antiquité.