PREFACE

CES pages sont le fruit de nos études classiques sur l’histoire de la littérature. La plupart d’entre elles étaient ensevelies dans nos cartons depuis une dizaine d'années, et nous avouerons franchement que nous avons hésité avant de les exhumer pour les compléter et les publier; ce n’est qu’à la sollicitation bienveillante d'amis et d'anciens compagnons d’études que nous l'avons fait,

Si nous ne nous trompons pas, ce livre est le premier du genre qui ait été publié en ce pays. Peut-être la publication en sera-t-elle jugée pour le moins téméraire. Essayons donc de justifier notre entreprise en exposant les motifs qui l'ont inspirée.

Nous savons qu’il existe en France d'excellents ouvrages sur

l’histoire de la Littérature, les uvs sous la forme de précis élé-

mentaires classiques, les autres sous la forme plus étendue de traités spéciaux.

iv PRÉFACE,

Les ouvrages classiques auxquels nous faisons allusion comprennent l’histoire de la littérature grecque, de la littérature latine et de la littérature francaise, et ces sujets y sont en général traités séparément, en volumes distincts. Ils sont tous faits à peu près sur le même plan, soumis à la même méthode, renfermés dans le même cadre; ils se bornent à l'examen des œuvres purement et strictement classiques, et passent sous silence les autres manifestations de l'esprit humain qui se sont produites en dehors des conditions requises pour entrer dans le domaine de l’enseignement scolastique.

D'autre part, les traités spéciaux écrits sur l’histoire littéraire sont des œuvres dispendieuses où l'esprit s'élève dans les plus hautes sphères de la philosophie, de la métaphysique et de l'esthétique ; et il n’est donné qu’au petit nombre de les lire et de les étudier.

Assurément notre livre ne peut tenir lieu de ces différents ouvrages; mais il participe, dans une certaine mesure, de la forme des uns et des autres, et il s'adresse à tout le monde. Il ne se borne pas simplement à l’histoire des littératures purement classiques, mais il embrasse l’histoire universelle de la littérature de tous les âges et de tous les pays. L’antiquité, le Moyen-Age, la Renaissance, les siècles classiques, les temps modernes, l’époque contemporaine et le romantisme sont résumés dans ces pages. Nous nous contentons de faire quelques considérations générales sur les sujets qui ne sont que d’une importance relative ; mais nous appuyons davantage sur ceux qui offrent un intérêt plus immédiat. Nous esquissons la biographie des principaux

écrivains et nous définissons le genre et la nature de leurs