Histoire abrégée de la religion avant la venue de Jésus-Christ

Xik Kelîgion chrétienne , à la considérer dans toute son étendue , est aussi ancienne que le monde. Elle consiste essentiellement à n'adorer qu'un seul Dieu créateur de Tunivers, et à croire au Rédempteur des hommes , qui est Jésus-Christ* Cette foi, qui fait le fond du christianisme 9 a toujours été la principale partie du vrai culte , et le moyen nécessaire pour parvenir au salut : elle remonte î Q squ' à Vépoque de la promesse qui fut faite à Adam y aussitôt après son péché* En conséquence de cette chute prévue , Dieu avait conçu de toute éter- Dité Je plan d'une Religion vraiment digne de la sagesse infinie : selon ce plan , un homme naîtra dans la plénitude des temps pour le salut des au« très hommes; mais ce sera un Homme-Dieu , Fils de Dieu, égal à Dieu ; il naîtra du plus pur sang d'une vierge , fille d'Adam , et il sera formé dans son sein par l'opération toute-puissante de Dieu* Quoique innocent et fils du Très-Haut , il naîtra semblable aux auties hommes, sujet comme eux aux ])esoins de la nature , aux faiblesses derhnmaliité , à la douleur , à la mort; en un mot, à toutes les suites du péchéqui peuvent s'allier avec sasain* teté infinie. Cet Homme-Dieu se livrera volontai* rement aux aiTronts et aux souiTiances ; il vivra daxis l'humliatÎQn et dansViuàîgcucevW mwv&v^

VI IHTnOOCCTHW.

rassasia d'opprobres. Â ce prix il sera l'auteur d'un culte nouveau ; et en qualité de chef de tous les hommes, il rétablira, par sa médiation, entre eux et son Père on commerce de religion , où Dieu , une fois apaisé par le sang de son Fils , sera servi par des hommes unis à l'Homme-Dîeui ses frères et ses membres. Les hommes viendront au monde enfants d'Adam et pécheurs ; mats ils renaîtront dans le sang de leur premier-né, et ils auront part à l'adoption qui les constituera enfants de Dieu. Ils naîtront chargés de la dette d'un père proscrit; mais* insolvables de leur propre fonds, ils seront admis à puïser dans les trésors du Sauveur pour s'acquitter envers Dieu et pour rentrer en possession de ses miséricordes. Unis à leur chef , ce sera sous ses ordres divins , par ses grâces précieuses , en qualité de ses membres , qu'ils rendront à Dieu un culte parfait, digne de lui, et durable jusqu'à la consommation des siècles. Leurs hommages participeront à la dignité des adorations de l'Homme-Dieu ; leurs vertus tireront leur prix du mérite des siennes ; leur droit à la récompense sera également fondé sur le droit du Fils à l'héritage j et sur la conquête sanglante qu'il en anra faite pour lui et pour eus; à condition néanmoins qu'ils mettront h profit sa médiation pour mériter d'y avoir part. Da la tache originelle qu'ils apporteront au monde eu naissant , il n'en restera devant Dieu aucune souillure dès qu'elle aura été lavée dans le sang du Sanveur. Cepen- ,dsot }eur plaie originelle ne |era pas tellement /firméBf qa'iiae Jeureacleiiv^viT^ i^e\aiÇîaiV'iswii

, que leurs passions révoltées ne <conscrvent^ our les éprouver , une partie des forces que leur .ura laissé prendre le premier péché ; mais ce sera le triomphe du Médiateur 9 de rendre victo^ rieuse leur faiblesse même, et elle vaincra toujours si elle ne se roidit pas contre les secours. Ces assistances divines dans la Religion de THom* me-Dieu couleront par tant de canaux , où tous ses membres auront droit de puiser, que malgré la funeste liberté qu'ils auront de n'en pas user i et malgré les attraits les plus puissants pour corrompre leur cœur, la grâce de la rédemption donnera à Dieu des adorateurs beaucoup plus par* faits que n'en eût donnés la justice originelle dans le calme des passions et dans la sérénité des beaux jour de la première innocence. Tel fut le magnifique plan que Dieu forma pour la réparation de sa gloire et pour la rédemption des hommes : plan que Dieu commença à révéler à nos premiers parents , exigeant dès lors une foi proportionnée au degré de connaissance qu'il leur en donna ; mais ce plan ne devait être exécuté qu^au bout de quatre mille ans. Un si grand bien devait être longtemps désiré, longtemps attendu: il fallait que Thomme fit une longue expérienc de sa corruption et de sa misère , pour qu' connût la nécessité et le prix du remède. D'ai leurs Dieu voulait , dans cet intervalle , faire p? dire ce grand événement avec toutes ses circc stances , et imprimer à son œuvre le sceau de divinité , en softe qu'on ne pût la méconnal J)ans cette ^mé, tous les m^afei^a ôxx'Vv&^

VIII IxVTRODUCTIOrr.

teur , toute réconomie de notre salut , qui en est le fruît , ont été promis , figurés , prédits dans le détail 9 et préparés par une multitude d'événements y un grand nombre de siècles avant Taccomplissement 9 avec le degré de clarté qui convenait à chaque âge. Dieu , pour des raisons puisées dans sa sagesse 9 ne les a pas manifestées tout d'un coup avec une entière évidence , mais successivement et par degrés. Ce ne fut d*abord qu'un rayon de lumière ; mais ce rayon s'étendit , s'accrut 9 et avec le temps il devint un grand jour plus brilr lant que le soleil* { 9 Dieu promit à nos premiers parents un Libérateur qui les affranchirait de la servitude du démon : il renouvela cette promesse à Abraham , à Isaac et à Jacob , toujours dans les termes et de la manière qui convenaient le mieux au temps et à Tétat des personnes à qui cette promesse était faite* 2^ Dieu fit représenter les principales actions du Sauveur promis par celles des Patriarches et des autres grands hommes qu'il destinait à être les images vivantes et animées du Rédempteur : leurs paroles 9 leurs alliances , leurs enfants , les diverses circonstances de leur vie , étaient comme autant de tableaux qui en exprimaient les caractères. Ainsi , pour marquer qu'il n'épargnerait pas son propre Fils et qu'il le livrerait un jour comme victime pour racheter les hommes 9 Dieu commanda à Abraham d'immoler son fils unique Isaac. Pour montrer que le Rédempteur guérirait les âmes du haut de sa croix , il ordonna à Moïse d'élever dans le désert un serpeat d'airma doatJat vueguérissûl \e&\scaâ^Xft^.

iifTnoDrcTioi>r. ix

Pour figurer la résarrection du Sauveur le troisième jour apràs sa sépulture, il voulut que Jouas sortit vivant du sein d'un monstre trois jours après qu^il y eut été enseveli 9 etc* 3^ Dieu fit prédire tous les mystères du Sauveur à différentes reprises, et dans le plus grand détail , par la bouclie â*une longue suite de Prophètes qui, étant presque tous séparés par les temps et par les lieux, mais pleins du même esprit et éclairés de la même lumière , ont été parfaitement uniformes sans se concerter* L*incarnation du Fils de Dieu , le temps , le lieu de sa naissance , sa vie pauvre, l'envie et la haine meurtrière de ses frères contre lui ; samort \n)uste , cruelle , ignominieuse , qui a été de sa part un sacrifice volontaire ; sa sortie da tombeau 5 la gloire de son humanité assise à la droite de son Père 9 son autorité souveraine dans le royaume de Dieu ; son alliance éternelle avec TEglise; la vocation des gentils devenus héritiers de la bénédiction; la réprobation des Juifs qui s'en, sont rendus indignes en la rejetant ; les privilèges et les propriétés de l'Eglise chrétienne : tous ces mystères ont été annoncés d^avance avec tant de clar« té et de précision , que le récit parait moins une prédiction qu'une histoire. 4^ Enfin , Dieu disposa tous les événements qui ont précédé la venue du Sauveur 9 de manière à les faire servir à Texécution de ce grand dessein* Les révolutions qui arrivèrent dans l'univers furent dirigées vers ce but ; la naissance et la chute des royaumes et des empires furent autant de moyens ei£v^\o>jè.^ ^"wt là divine Providence pour p vép ai« Us 'SÇÀfc^ V\^-^.

E IHTItODUGTIOir.

vônement et au règne de son Fils. Ces quatre pointa (ttÎTeloppés forment une démonstration complète en favear de la Religion chrétienne : ils répandent une lumière à laquelle l'incrédulité la plus obstinée est obligée de se rendre , à moins qu'elle ne ferme volontairement les yeux. En effet, peut-oa n'être pas vivement ému en voyant l'Auteur de cette Religion , promis^ cru et attendu dès l'origine du monde , en le voyant peint au naturel dans une multitude de figures qui toutes se rapportent évidemment k lui ? Quoi de plus admirable que cette longue suite de prophéties qui l'ont annoncé si longtemps avant sa naissance , que cette chaîne d'événements si littéralement prédits , sï sagement combinés » pour amener celui auquel ils aboutissent tous comme à leur terme , la venue du Rédempteur ! Certainement quand on considère ces différentes preuves , qui se prêtent «n mutuel secours , qui se soutiennent et se fortifient l'une l'autre , on ne peut manquer d'être frappé de l'ensemble , de l'enchaînement , du rapport merveilleux que ces faits ont entre eux et avec le grand objet qui en est le centre commun j on ne peut s'empêcher d'y reconnaître une intelligence suprême qui embrasse toute l'étendue des siècles* Les figures viennent à l'appui des promesses j les prophéties expliquent , développent les figures i les divers changements qui arrivent dans Tudîvers préparent l'accomplissement des unes et des antres- Parmi ce grand nombre de prédictions que renferme l'ancien Testament , il en est une surtout ffoi saurait seule pour démonlreT ■\ïivTOt\\Ae.TO«(A

INTnODUCTIOlf. XI

la divinité de la Religion^ et à laquelle on ne peut rien opposer qui ait même une apparence , une ombre de difficulté : c*est la conversion des gentils , annoncée d'avance j pendant plus de deux mille ans , comme l'œuvre du Rédempteur futur* Tout le monde sait qu'en remontant au-delà de dix-huit siècles 5 on trouve le genre humain idolâtre j à l'exception du peuple juif, et que ce culte enfanté par les passions avait commencé peu de temps après le déluge. Cependant il a été prédit 9 dans ce long intervalle, que Tidolâtrie serait détruite précisément à la venue du Rédempteur* On lit cette prédiction , non pas dans un texte particu** lier , mais à chaque page des livres saints : elle est énoncée clairement ^ de la manière la plus for* melie et la plus positive* Elle a été répétée de siècle en siècle 9 inculquée en mille manières : le temps précis de cette étonnante révolution a été déterminé , le lieu de la naissance de son divin Auteur a été nommé* L'accomplissement est nonseulement visible , palpable , mais exposé aux regards de l'univers entier , et toujours subsistant depuis dix*huit siècles. L'objet de cette prédiction était incroyable, hors de toute vraisemblance dans le temps où la prédiction a été faite , impossible par conséquent à prévoir pour tout autre que celui à qui tous les siècles sont présents; car l'antiquité de ces prophéties ne saurait être contestée que par l'ignorance ou par la mauvaise foi. Elles ont été consignées dans des écrits que yon a conservés religieusement ^t ^w\^ %xicvi.\sR altération^ les livres qui coTil\e\itie\A \«^ ^^^-

XII IWTBODUCTîOjr.

mières prédictions sont certainement les plus an' ciens livres du monde ; ils sont le fondement de la Religbn et la base du gouvernement de tout un peuple 9 qui les a toujours regardés comme des Ecritures sacrées oik Ton ne pouvait sans impiété changer une seule lettre* On ne peut douter que les livres de Moïse ne soient de la même antiquité que la république des Juifs , puisqu'elle est manifestement fondée sur ces livres qui renferment son origine )|^ ses lois religieuses et civiles, tous ses titres. lies autres livres de Tancien Testament ont été également révérés comme donnés de Dieu même , et ils portent évidemment Fempreinte des âges et le caractère des auteurs auxquels mie tradition constante les a toujours attribués. Q(|pi* que ces livres fussent pleins de témoignages de rinfidélîté du peuple juif, quoiqu'ils continssent les reproches les plus vifs et les menaces les plus terribles contre lui , ce même peuple n'a pas laissé de les garder , comme un dépôt précieux , avec la plus religieuse vénération. Ces livres étaient entre les mains de tous les pères de famille , qui les lisaient continuellement et les transmettaient à leurs enfants comme leur plus riche héritage. L'on en conservait 1 original dans le temple, pour empêcher qa'iU ne fussent altérés ; on les lisait publiquement tous les jours de sabbat et dans les autres assemblées du peuple. Aujourd'hui même «acore ce peuple , le seul de tous les peuples an** ciens qui subsiste par un prodige unique , porte dans tous les pays où il a été ^iisçerse ^ avec les fjyjres sacrés dont ÏL a été le preww dé^oà\i\t^ %

iivTnPDUCTioir. xin

et la suite de la Religion, et les prédictions qui la rendent inébranlable. Enfin , pour mettre le comble à la certitude de cette preuve , ce peuple est Tennenû irréconciliable des chrétiens , et ne peut être suspect de les favoriser. Il n'y a cpze la force de la vérité qui puisse Tobliger à leur rendre témoîg^nage contre ses plus chers intérêts ^ et â attester devant tout l'univers l'authenticité d'on monument qui le condamne lui-même , et qui établit victorieusement le christianisme qu'il abhorre. « Ce livre , dit un homme célèbre ^ ce livre qui déshonore les Juifs , ils le consep» vent aux dépens de leur vie : c^est une sincérité qui n*a point d'exemple dans le monde , ni sa ra« cîne dans la nature : elle ne peut être que TeiTet de la puissance divine et de cette Providence qui veille sur l'Eglise , et qui lui ménage, en la per* sonne de ses plus grands ennemis , un corps nom* breux de témoins non suspects qui confirment malgré eux la foi de cette Eglise , en attestant la vérité des tître$ sur lesquels elle est fondée. » Qu'il est avantageux à la Religion d'avoir pour Jircuve de sa vérité des prophéties manifestement divines , et pour garant de l'antiquité de ces prophéties ceux qui sont le plus intéressés à les con* tester l Mais ce ne sont pas seulement les Juifs qui garantissent Tauthenticité des livres saints : les plus anciennes traditions de tous les autres peuples, tout les vestiges qui nous restent de Tantlquité la plus reculée , nous ramènent à PHis-» toire sainte» Les grands faits qu'elle contient, comme le bonbear du premier état XiiVm^iii^

XIV INTRODUCTIOW.

vie des premiers hommes , la corruption gêné-* raie qui a suivi la première innocence , le déluge qui en a été le châtiment , la dispersion des peuples , etc. , se trouvent dans les annales des diSerentes nations : accord admirable qui confirme partout , pour le fond , le récit des livres Saints f et qui doit porter tout esprit droit à regarder l'ancien Testament comme la tradition la mieux conservée et la plus suivie » comme la source la plus pure de l'histoire. S'il est permis de résister à Tassemblage de toutes ces preuves , il n*y a plus rien de certain » non-seulement dans l'histoire , mais même dans la société civile ; plus de titres'^ qui puissent assurer l'état des famil-les , plus de lois qui puissent fixer la consti* tution des empires : il faut admettre un pyrrho* nisme universel , qui n'est pas moins contraire à la raison qu'à la Religiout II est donc incontestable que 9 dès Torigine du monde, Dieu a montré aux hommes le mystère de leur rédemption future , et qu'il a posé pour fondement de la Religion la foi de ce mystère , l'attente du Rédempteur. C'est donc une vérité certaine que la Reli*» gion chrétienne est , quant à l'essence , aussi au'^ cienne que le monde , puisque dans tous les temps on a reconnu le même Dieu pour auteur y et le même Christ pour Sauveur du genre humain. Elle a passé par divers états , elle a eu ses progrès et ses développements; mais elle n'a pas changé pour cela : comme un homme est toujours le même homme , quoiqu'il passe par les différents âges de la vie. L'état de la loi naturelle 9

INTRODUCTION. aClT

celui de la loi mosaïque 9 étaient Tenfance de la Beligion ; la loi ëvaugélique en est l'âge parfait. « La Religion > dit Tillutre Bossuet, a toujours été la même : placée entre les deux Testaments , le Christ a été le centre de Tun et de l'autre* Jésus-* Christ était hier y il est aujourd'hui , et il sera dans tous les siècles* La Religion V dont il est le grand objets a été sous la loi 9 elle subsiste sous l'Evangile , et subsistera dans toute Péternité , oii Jésus-Christ 9 réuni à ses élus , assujettira toutes choses à son Père 9 et il sera avec lui loué j adoré et glorifié à jamais. Qu'on ne se plaigne donc pas ) dit saint Léon 9 de la conduite que Dieu a tenue dans l'ouvrage de la rédemption. Qu'on ne dise pas que Notre-Seigneur a trop tardé à Baître selon la chair : comme si les temps qui ont précédé sa naissance avaient été privés du fruit des mystères qu'il.a opérés , dans le dernier âge du monde. L'incarnation du Verbe , arrêtée de toute éternité dans le conseil de Dieu 9 a produit 9 avant son accomplissement , les mêmes effets qu'elle a produits depuis ; et jamais 9 dans l'antiquité la plus reculée 9 le mystère du salut des hommes n^a été sans effet Ce que les Apôtres ont prêché 9 les Prophètes l'avaient prédit ; et l'œuvre du Sauveur ne peut être regardée comme trop différée 9 puisqu'elle a toujours été l'objet de la foi. Ce n'est donc pas par un nouveau plan de conduite 9 ni par un€fegCOïïipassion tardive 9 que Dieu a pourvu à la rédemption du genre humain 9 en opérant l'incarnation de son Fils unique ; mais dès les premiers jours du monde il a établi une seule

XVr INTRODUCTlOIf.

et même cause de salut pour tous les hommes et pour tous les siècles. Il est vrai que la grâce de Dieu s'est répandue avec plus d'abondance depuis la "naissance temporelle de Jésus-Christ ; mais ce n^est point alors quelle a commencé à se communiquer , puisque c*est par elle que dans tpus les temps tout ce quHl y a eu de Saints ont été sanctifiés* Ce profond mystère de l'amour de Dieu , dont la foi est maintenant établie par toute la terre , est d'une vertu si efficace , que lors même qu'il n'était encore que prédit et i^uré I tous ceux qui par la foi se sont attachés à la promesse que Dieu en avait faite , en ont retiré le vême fruit que ceux qui depuis son accomplissement en ont recueilli les salutaires effets ; c'est par cette foi que tous les Saints qui ont précédé la venue du Sauveur ont été justifiés ^ et qu'ils ont été faits meml^res du Corps mystique de Jésus-Christ.

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