JEPHTÉ, JUGE D'ISRAËL

La mort de Gédéon fut le terme de Tinnocence des Israélites. Ce peuple , léger et ingrat 9 retourna bientôt à Tidolatrie 9 et irrita le Seigneur par de nouvelles infidélités. La colère de Dieu ne tai^da pas à éclater. Les Israélites furent assujettis aux Anunonites, qui les opprimèrent pendant dix-huit ans. Frappés de tant de maux qu'ils s'étaient attirés, ils reconnurent leurs péchés ^ ils brisèrent les idoles

l3o HISTORE ABRÉGÉE ,

qu'ils avaient dans leurs maisons , et ils imploré- " rent la miséricorde de Dieu* Le Seigneur écouta i leurs cris , et il se servit de Jephté pour rompre ■ leurs chaînes* Jephté s'était rendu célèbre par sa valeur. Il avait été chassé de la maison paternelle . par ses frères, parce qu*il était né d'une autre mère. Il avait passé dans le pays de Tob , et , pour subsister , il s'était mis à la tête d'une troupe de gens qui vivaient de brigandages. Les Israélites allèrent le trouver , et lui offrirent de le prendre pour chef. Jephté accepta Toffre , et en cette qualité il envoya des ambassadeurs au roi des Ammonites , pour se plaindre des violences qu'il exerçait contre les Israélites. Sur le refus que fit le roi de leur donner satisfaction , il fut saisi de Tesprit du Seigneur 9 et il marcha contre les Ammonites. Etant en chemin 9 il fit ce vœu à Dieu : « Si vous m'accordez la victoire , je vous offrirai en holocauste ce qui sortira le premier de ma maison quand j'y retournerai après cette expédition. » Les ennemis furent vaincus , et plusieurs villes obligées de se rendre à Jephté* A son retour, il aperçut sa fille unique qui venait au devant de lui , et qui lui témoignait sa joie en dansant au son des tambours. Jephté déchira ses vêtements 9 et lui déclara avec douleur le vœu qu'il avait fait. Sa généreuse fille lui répondit : « Mon père 9 si vous avez fait une promesse au Seigneur, accomplissez-la 9 et faites de moi ce que vous avez promis. Je suis contente dès que je vous vois revenir victorieux de nos ennemis. » Pour toute grâce 9 elle lui demanda la permission d'aller avec ses compagnes pleurer sa virginité sur les montagnes; car c'était un opprobre pour une fille Israélite de passer toute sa vie sans être mariée. Après les deux mois de deuil expirés, , elle revint trouver son père qui accomplit le vœu qu'il avait fait. 11 paraît que le vœu consistait à la consacrer au service du tabernacle dans une per-

DE LA RELIGIOX. l3i

pétuelle virginité. De là est venue la coutume, qui s*est longtemps observée dans Israël , que les filles s'assemblassent une fois Tannée pour pleurer, pendant quatre jours , la fille de Jepnté.