POUR CETTE NOUVELLE ÉDITION

En donnant cette nouvelle édition de Y Histoire abrégée de la Religion , nous n'avons pas la prétention de refaire l'ouvrage de Lhomond. Son livre, également solide et intéressant, ne serait pas facilement remplacé. Toutefois, il nous a semblé qu'il gagnerait à être revu et quelque peu corrigé. On y trouve en effet çà et là des détails à modifier, des phrases à rajeunir. Bu reste, en prenant ainsi la liberté de retoucher un texte consacré en quelque sorte parle temps, nous n'avons pas oublié que nous devions en user discrètement ; partout et toujours nous avons respecté ce qu'il y avait d'essentiel; et nos corrections, qui n'altèrent pas le fond , laissent aussi à la forme son allure simple, franche et naturelle. Quant aux notes que nous avons ajoutées au bas des pages, elles se justifient suffisamment d'elles-mêmes. Tour à tour historiques , géographiques, morales, théologiques, les notions ou les explications qu'elles donnent sur les personnes , sur les faits, sur le dogme , sont d'une utilité, nous dirions presque d'une nécessité évidente. Nous croyons donc pouvoir affirmer que cette édition a sur toutes les autres un avantage réel et incontestable qui doit la faire distinguer et lui assurer la préférence.

La religion chrétienne, à la considérer dans toute son étendue, est aussi ancienne que le monde. Elle consiste essentiellement à n'adorer qu'un seul Dieu créateur de l'univers , et à croire au Rédempteur des nommes , qui est Jésus-Christ. Cette foi, qui fait le fond du christianisme, a toujours été la principale partie du vrai culte , et le moyen nécessaire pour parvenir au salut : elle remonte jusqu'à l'époque de îa promesse qui fut faite à Adam aussitôt après son péché. En conséquence de cette chute prévue , Dieu avait conçu, de toute éternité le plan d'une religion vraiment digne de sa sagesse infinie : selon ce plan , un homme naîtra dans la plénitude des temps , pour le salut des autres hommes ; mais ce sera un Homme-Dieu, Fils de Dieu, égal à Dien : il naîtra du plus pur sang d'une vierge , fille d'Adam , et il sera formé dans son sein par l'opération toute - puissante de Dieu. Quoique innocent et Fils du Très -Haut, il naîtra semblable aux autres hommes , sujet , comme eux , aux besoins de la nature, aux faiblesses de l'humanité , à la douleur, à la mort , en un mot à toutes les suites du péché , qui peuvent s'allier avec sa sainteté infinie. Cet Homme-Dieu se livrera volontairement aux affronts et aux souffrances; il vivra dans l'humiliation et dans l'indigence; il mourra rassasié d'opprobres. A ce prix , il sera l'auteur d'un culte nouveau; et, en qualité de chef de tous les hommes , il rétablira , par sa médiation entre eux et son Père , un commerce de religion, où Dieu, ,une fois apaisé par le sang de son Fils, sera servi par des hommes unis à l'Homme-Dieu, ses frères et ses membres. Les hommes naîtront enfants d'Adam et pécheurs , mais ils renaîtront dans le sang de leur premier-né, et ils auront part à l'adoption qui les constituera enfants de Dieu. Ils naîtront chargés de la dette d'un père proscrit ; mais, insolvables de leur propre fonds , ils seront admis à puiser dans les trésors du Sauveur , cour s'acquitter envers Dieu , et pour rentrer en possession de ses miséricordes. Unis à leur chef, ce sera sous ses ordres divins , par ses grâces précieuses , et en qualité de ses membres , qu'ils rendront à Dieu un culte parfait , digne de lui et qui doit durer jusqu'à la consommation des siècles. Leurs hommages participeront à la dignité des adorations de l'Homme-Dieu; leurs vertus tireront leur prix du mérite des siennes ; leur droit à la récompense sera également fondé sur le droit du Fils à l'héritage, et sur la conquête sanglante qu'il en aura faite pour lui et pour eux , à condition néanmoins qu'ils mettront à profit sa médiation , pour mériter d'y avoir part. De la tache originelle qu'ils apporteront au monde en naissant, il ne restera devant Dieu aucune souillure , dès qu'elle aura été lavée dans le sang du Sauveur. Cependant leur plaie originelle ne sera pas tellement fermée , qu'il ne leur en demeure de la faiblesse 9 et que les passions révoltées ne conservent , pour les éprouver , une partie des forces que leur aura laissé prendre le premier péché ; mais ce sera le triomphe du Médiateur de rendre victorieuse leui faiblesse même , et elle vaincra toujours si elle ne se roidit pas courre les secours. Ces assistances divines dans la religion de l'Homme-Dieu cou»

leront par tant de canaux , où tous ses membres auront droit de puiser , que, malgré la funeste liberté qu'ils auront de n'en user pas, et malgré les attraits les plus puissants pour corrompre le cœur, la grâce de la rédemption donnera à Dieu des adorateurs beaucoup plus parfaits que n'en eût donné la justice originelle dans le calme des passions et dans la sérénité des beaux jours de la première innocence. Tel fut le magnifique plan que Dieu forma pour la réparation de sa gloire et pour la rédemption des hommes, plan que Dieu commença à révéler à nos premiers parents, exigeant dès lors une foi proportionnée au degré de connaissance qu'il leur en donna : mais ce plan ne devait être exécuté qu'au bout de quatre mille ans. Un si grand bien devait être longtemps désiré , longtemps attendu : il fallait que l'homme fit une longue expérience de sa corruption et de sa misère., pour qu'il connût la nécessité et le prix du remède. D'ailleurs Dieu voulait, dans cet intervalle , faire prédire ce grand événement avec toutes ses circonstances, et imprimer à son œuvre le sceau de la divinité , en sorte qu'on ne pût le méconnaître. Dans cette vue , tous les mystères du Rédempteur, toute l'économie de notre salut, qui en est le fruit, ont été promis, figurés, prédits dans le détail, et préparés par une multitude d'événements , un grand nombre de siècles avant l' accomplissement , avec le degré de clarté qui convenait à chaque âge. Dieu, pour des raisons puisées dans sa sagesse, ne les a pas manifestés tout d'un coup avec une entière évidence , mais suc» cessivement et par degré. Ce ne fut d'abord qu'un rayon de lumière : mais ce rayon s'étendit, s'accrut, et avec le temps il devint un grand jour plus brillant que le soleil. 4° Dieu promit à nos premiers parents un libérateur qui les affranchirait de la servitude du démon : il renouvela cette promesse à Abraham, à Isaac et à Jacob, toujours dans les termes et de la manière qui convenaient le mieux au temps et à l'état des personnes à qui cette promesse était faite. 2° Dieu fit représenter les principales actions du Sauveur promis par celles des patriarches et des autres grands hommes qu'il destinait à être les images vivantes et animées du Rédempteur , leurs paroles , leurs alliances , leurs enfants , les diverses circonstances de leur vie étant comme autant de tableaux qui en exprimaient les caractères. Ainsi, pour marquer qu'il n'épargnerait pas son propre Fils et qu'il le livrerait un jour comme victime pour racheter les hommes, Dieu commanda à Abraham d'immoler son fils unique Isaac ; pour montrer que le Rédempteur guérirait les âmes du haut de sa croix , il ordonna à Moïse d'élever dans le désert un serpent d'airain, dont la vue guérissait les Israélites; pour figurer la résurrection du Sauveur le troisième jour après sa sépulture, il voulut que Jonas sortît vivant du sein d'un monstre, trois jours après qu'il y eut été enseveli, etc, 3° Dieu fit prédire tous les mystères du Sauveur à différentes reprises, et dans le plus grand détail, par la bouche d'une longue suite de prophètes , qui, étant presque tous séparés par les temps et par les lieux, mais rjleins du même esprit et éclaires de la même lumière, ont été parfaitement uniformes , sans se concerter, L'incarnation du Fils de Dieu, le temps, le lieu de sa naissance, sa vie pauvre, l'envie et la haine meurtrière de ses frères contre lui, sa mort injuste, cruelle, ignominieuse, qui a été de sa part un sacrifice volontaire ; sa sortie du tombeau ; la gloire de son humanité assise à la droite de son Père ; son autorité souveraine dans le^royaume de Dieu; son alliance éternelle avec l'Église; la vocation des gentils devenus héritiers de la bénédiction ; la réprobation des Juifs 3 qui

s'en sont rendus indignes en la rejetant ; les privilèges et les propriétés de l'Église chrétienne , tous ces mystères ont été annoncés d'avance avec tant de clarté et de précision , que le récit paraît moins une prédiction qu'une histoire. 4° Enfin, Dieu disposa tous les événements qui ont précédé la venue du Sauveur de manière à les faire servir à l'exécution de ce grand dessein. Les révolutions qui arrivèrent dans l'univers furent dirigées vers ce but : la naissance et la chute des royaumes et des empires furent autant de moyens employés par la divine providence pour préparer les voies à l'avénement du règne de son Fils. Ces quatre points développés forment une démonstration complète en faveur de la religion chrétienne; ils répandent une lumière à laquelle l'incrédulité la plus obstinée est obligée de se rendre , à moins qu'elle ne ferme volontaireme-at les yeux. En effet, peut-on n'être pas vivement ému en voyant Fauteur de cette religion , promis , cru et attendu dès l'origine du monde, en le voyant peint au naturel dans une multitude de figures , qui toutes se rapportent évidemment à lui ? Quoi de plus admirable que cette longue suite de prophéties qui Font annoncé si longtemps avant sa naissance? que cette chaîne d'événements si littéralement prédits , si sagement combinés , pour amener celui auquel ils aboutissent tous comme à leur terme, la venue du Rédempteur ! Certainement, quand on considère ces différentes preuves, qui se prêtent un mutuel secours, qui se soutiennent et se fortifient l'une l'autre , on ne peut manquer d'être frappé de l'ensemble, de l'enchaînement , du rapport merveilleux que ces faits ont entre eux et avec le grand objet qui en est îe centre commun; on ne peut s'empêcher d'y reconnaître une intelligence suprême qui embrasse toute l'étendue des siècles. Les figures viennent à l'appui des promesses ; les prophéties expliquent , développent les figures ; les divers changements qui arrivent dans Funivers préparent l'accomplissement des unes et des autres. Parmi ce grand nombre de prédictions que renferme l'Ancien Testament, il <en est une surtout qui suffirait seule pour démontrer invinciblement la divinité delà religion, et à laquelle on ne peut rien opposer qui ait même une apparence , une ombre de difficulté : c'est la conversion des gentils , annoncée d'avance pendant plus de deux mille ans , comme l'œuvre du Rédempteur futur. Tout le monde sait qu'en remontant au delà de dix -huit siècles, on trouve le genre humain idolâtre, à l'exception du peuple juif, et que ce culte, enfanté par les passions, avait commencé peu de temps après le déluge. Cependant il était prédit dans ce long intervalle que Fidolàtrie serait détruite précisément à la venue du Rédempteur. On lit cette prédiction, non pas dans un texte particulier , mais à chaque page des livres saints ; elle est énoncée clairement , de la manière la plus formelle et la plus positive. Elle a été répétée de siècle en siècle , inculquée en mill manières; le temps précis de cette étonnante révolution a été déterminé ; le lieu de la naissance de son divin auteur a été nommé. L'accomplissement est non-seulement visible et palpable, mais exposé aux regards de l'univers entier, et toujours subsistant depuis dix-huit siècles. L'objet de cette prédiction était incroyant , hors de toute vraisemblance dans le temps où la prédiction a été faite , impossible par conséquent à prévoir pour tout autre que Celui à qui tous les siècles sont présents; car l'antiquité de ces prophéties ne saurait etréY'eontestée que par l'ignorance ou par la mauvaise foi. Elles Ont été consignées dans des écrits que l'on a conservés religieusement et sans aucune altération. Les livres qui contiennent les pre-

mières prédictions sont certainement les plus anciens livres du monde. Ils sont le fondement de la religion et la base du gouvernement de tout un peuple , qui les a toujours regardés comme des écritures sacrées , où l'on ne pouvait sans impiété changer une seule lettre ; on ne peut douter que les livres de Moïse ne soient de la même antiquité que la république des Juifs , puisqu'elle est manifestement fondée sur ces livres , qui renferment son origine , ses lois religieuses et civiles, tous ses titres. Les autres livres de l'Ancien Testament ont été également révélés , comme donnés de Dieu même , et ils portent évidemment l'empreinte des âges et le caractère des auteurs auxquels une tradition constante les a toujours attribués. Quoique ces livres fussent pleins de témoignages de l'infidélité du peuple juif; quoiqu'ils continssent les reproches les plus vifs et les menaces les plus terribles contre lui , ce même peuple n'a pas laissé de les garder comme un dépôt précieux , avec la plus religieuse vénération. Ces livres étaient entre les mains de tous les pères de famille, qui les lisaient continuellement, et les transmettaient à leurs enfants comme leur plus riche héritage. L'on en conservait l'original dans le temple, pour empêcher qu'ils ne fussent altérés; on les lisait publiquement tous les jours de sabbat , et dans les autres assemblées du peuple. Aujourd'hui même encore,' ce peuple, le seul de tous les peuples anciens qui subsiste , par un prodige unique, porte dans tous les pays où il a été dispersé, avec les livres sacrés dont il a été le premier dépositaire, et la suite de la religion, et les prédictions qui la rendent inébranlable. Enfin, pour mettre le comble à la certitude de cette preuve , ce peuple est l'ennemi irrévocable des chrétiens et ne peut être suspect de les favoriser. Il n'y a que la force de la vérité qui puisse l'obliger à leur rendre témoignage contre ses plus chers intérêts, et à attester devant tout l'univers i'authentici4é d'un monument qui le condamne lui-même , et qui établit victorieusement le christianisme qu'il abhorre. « Ce livre , dit un homme célèbre , ce livre qui déshonore les Juifs , ils le conservent aux dépens de leur vie : c'est une sincérité qui n'a'point d'exemple dans le monde, ni sa racine dans la nature: elle ne peut être que l'effet de la puissance divine, et de cette Providence qui veille sur l'Eglise , et qui lui ménage , en la personne de ses plus grands ennemis , un corps nombreux de témoins non suspects, qui confirment malgré eux la foi de cette Eglise , en attestant la vérité des titres sur lesquels elle est fondée. » Qu'il est avantageux à la religion d'avoir pour preuve de sa vérité des prophéties manifestement divines, et pour garants de l'antiquité de ces prophéties ceux qui sont le:; plus intéressés à les contester ! Mais ce ne sont pas seulement les Juifs qui garantissent l'authenticité des livres saints : les plus anciennes traditions de tous les autres peuples , tous les vestiges qui nous restent de l'antiquité la plus reculée, nous ramènent à l'Histoire sainte. Les grands faits qu'elle contient, comme le bonheur du premier état, la longue vie des premiers hommes, la corruption générale qui a suivi la première innocence, le déluge qui en a été' le châtiment, la dispersion des peuples, etc., se trouvent dans les annales des différentes nations : accord admirable qui confirme partout , pour le fond , le récit des livres saints, et qui doit porter tout esprit droit à regarder l'Ancien Testament comme la tradition la mieux conservée et la plus suivie , comme la source la plus pure de l'histoire ! S'il est permis de résister à l'assemblage de toutes ces preuves, il n'y a plus rien de certain, non-seulement dans l'histoire, mais même dans la société civile;

plus de titres fui puissent assurer l'état des familles, plus de lois qui puissent fixer la constitution des empires ; il faut admettre un pyrrhonisme universel , gui n'est pas moins contraire à la raison qu'à la religion. Il est donc incontestable que, dès l'origine du monde, Dieu a montré aux hommes le mystère de leur rédemption future, et qu'il a posé pour fondement de la religion la foi de ce mystère, l'attente du Rédempteur. C'est donc une vérité certaine que la religion chrétienne est , pour le fond, aussi ancienne que le monde , puisque dans tous les temps on a reconnu le même Dieu pour auteur, et le même Christ pour le sauveur du genre humain. Elle a passé par divers états , elle a eu ses progrès et ses développements ; mais elle n'a pas changé pour cela : comme un homme est toujours le même homme , quoiqu'il passe par les différents âges de la vie. L'état de la loi naturelle , celui de la loi mosaïque , était l'enfance de la religion; la loi évangélique en est l'âge parfait. « La religion, dit Bossuet, a toujours été la même: placé entre les deux Testaments, le Christ a été le centre de l'un et de l'autre ; Jésus - Christ était hier, il est aujourd'hui, et il sera dans tous les siècles. La religion, dont il est le grand objet , a été sous la loi , elle subsiste sous l'Evangile ,. et elle subsistera dans toute l'éternité , où Jésus-Christ , réuni à ses élus, assujettira toutes choses à son Père , et sera avec lui. loué , adoré et glorifié à jamais. — Qu'on ne se plaigne donc pas, dit saint Léon, de la conduite que Dieu a tenue dans l'ouvrage de la Rédemption ; qu'on ne dise pas que notre Seigneur a trop tardé à naître selon la chair, comme si les temps qui ont précédé sa naissance avaient été privés du fruit des mystères" qu'il a opérés dans le dernier âge du monde. L'incarnation du Verbe , arrêtée de toute éternité dans le conseil de Dieu, a produit, avant son accomplissement, les mêmes effets qu'elle a produits depuis, et jamais, dans l'antiquité la plus reculée, le mystère du salut des nommes n'a été sans effet. Ce que les apôtres ont prêché, les prophètes l'avaient prédit, et l'œuvre du Sauveur ne peut être regardée comme trop différée, puisqu'elle a toujours été l'objet de la foi. Ce n'est donc pas par un nouveau plan de conduite, ni par une compassion tardive , que Dieu a pourvu à la rédemption du genre humain en opérant l'incarnation de son Fils unique ; mais , dès les premiers jours du monde , il a établi une seule et même cause de salut pour tous les hommes et pour tous les siècles. Il est vrai que la grâce de Dieu s'est répandue avec plus d'abondance depuis la naissance temporelle de Jésus -Christ; mais ce n'est point alors qu'elle a commencé à se communiquer , puisque c'est par elle que , dans tous les temps , tout ce qu'il y a eu de saints ont été sanctifiés. Ce profond mystère de l'amour de Dieu, dont la foi est maintenant établie par toute la terre, est d'une vertu si efficace, que, lors même qu'il n'était encore que prédit et figuré, tous ceux qui, par la foi, se sont attachés à la promesse que Dieu en avait faite, en ont retiré le même fruit que ceux qui , depuis son accomplissement , en ont recueilli les salutaires effets; c'est par cette foi que tous les saints qui ont précédé la venue du Sauveur ont été justifies, et qu'ils ont été faits membres du corps mystique de Jésus-Christ. »

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