IMPRIMERIE DE FÉLIX OUD ART

Rue du Crucifix , 10.^

Pendant la durée des deux siècles qui ont précède' 1850, la Belgique a subi successivement la domination espagnole , autrichienne , française et hollandaise. Dans tous les temps, les étrangers se sont disputé la possession de notre sol et nos riches provinces ont été l'arène où se sont vidées la plupart des grandes querelles de l'Europe. A partir de l'année 1 667 , époque de la première invasion des Pays-Bas espagnols par Louis XIV , les armées de France ont, à sept différentes reprises, foulé notre territoire. Les Espagnols, les Autrichiens, les Anglais, les Hollandais, avec d'autres nations coalisées, accourus ensemble ou tour à tour pour s'opposer à ces irruptions , ont ensanglanté nos plaines, en combattant les agresseurs. L'épouvantable catastrophe de Waterloo a couronné cette série de luttes que les puissances européennes n'ont

presque point cessé de renouveler dans notre pays. Plus de vingt batailles y ont été livrées pendant le court espace d'un siècle et demi : Seneffe , Walcourt, Fleuru s , Steinkerke, Neerwinde, Eckeren, Ramillies, Àudenarde , Wynendale , Mal plaque t , Fontenoy , Rocour, Lawfeld, ïïondschooten, Jemmapes, Ligny , Waterloo. Que de scènes imposantes la guerre a fait éclater en Belgique! que d'utiles leçons l'histoire de ces faits n'offre- t-elle pas aux militaires belges ! que d'actions mémorables à méditer , sur le théâtre même où elles se sont accomplies ! Durant cette même période de cent cinquante ans , il n'est aucune de nos nombreuses forteresses qui n'ait été prise et reprise plusieurs fois. Toutes nos frontières ont été attaquées et défendues l'une après l'autre; d'incroyables travaux ont été exécutés , pour créer des obstacles artificiels, là où la nature n'en a point donné contre l'invasion de nos provinces.

Mais , si l'étude de ces événements présente de beaux exemples à suivre , de grandes fautes à éviter , d'autre part elle réveille de pénibles sentiments dans l'âme du lecteur belge qui aime véritablement sa patrie. Comment ne pas être profondément affligé , en voyant sans cesse nos campagnes ravagées, nos villes à la merci de garnisons étrangères^ le sang et les trésors de la Belgique dissipés , pour servir l'ambition de quelque voisin puissant , ou pour garantir la sécurité des autres ? Comment ne point s'indigner,

en songeant à 1 egoïsme, à la dureté , à l'indifférence, avec lesquelles nos aïeux fuient traités par des hommes qui ne connaissaient ni leurs mœurs , ni leurs coutumes, ni leur langage; qui mettaient en œuvre la violence et la corruption pour tirer d'eux les ressources dont ils avaient besoin pour le succès de leurs plans. Les Belges n'eurent jamais aucun intérêt réel dans ces guerres , et cependant on les voit toujours y prendre part , soit en recrutant les armées, soit en les nourrissant. Les généraux espagnols, autrichiens, anglais, hollandais ^ français, non seulement ne nous savaient nul gré de tant de sacrifices; mais, dans les rapports adresse's à leurs cours, le nom des Belges n'était pas même mentionné ; et si quelqu'un de nos concitoyens se distinguait, ses exploits étaient passés sous silence. Ceuxlà seuls étaient cités qui , oubliant ce que les gens de cœur doivent à leur pays et se traînant honteusement à la remorque de l'étranger, édifiaient leur fortune privée sur les malheurs de la patrie. Les hostilités finies , on disposait de la Belgique , sans la consulter : on la déchirait , et tantôt les Hollandais soutenus par l'Angleterre , tantôt les Français s'adjugeaient des lambeaux de notre territoire, de l'intégrité duquel nos dominateurs espagnols ou autrichiens prenaient à peine quelque souci.

L'oirvrage dont nous livrons la traduction au public n'offre que le cadre des événements militaires

survenus en Belgique depuis la prise des Pyrénées , en 1659. Toutefois, ce cadre est bien rempli, et n'omet rien d'essentiel ; de la manière dont se trouvent disposés les nombreux objets qu'il embrasse , ressortent clairement, nous semble-t-il, les principes politiques et militaires sur lesquels il convient d organiser la défeuse du territoire belge. On est frappé surtout du rôle important que nos forteresses ont rempli dans ces différentes guerres ; de la facilité avec laquelle se sont accomplies les invasions de nos provinces , chaque fois que les places ont été ou en mauvais état d'entretien ou mal pourvues de troupes et de munitions ; enfin , des embarras que les circonstances contraires ont opposé à la marche des agresseurs.

Ce livre a été publié pour la première fois en 1825 , par conséquent sous l'empire , alors encore subsistant , des illusions qui avaient présidé à la création du royaume des Pays-Bas. Le lecteur ne doit pas oublier cette particularité. Elle lui donnera l'explication des vues erronnées de l'auteur touchant Tordre de choses qu'a renversé la révolution belge, en 1850. On peut voir à la fin du volume, dans la note sur le royaume-uni des Pays-Bas ^ qu'à cet égard les erreurs sont presqu'aussi nombreuses que les assertions dans l'ouvrage du colonel Smyth.

Il est une autre particularité qu'il convient également de ne pas perdre de vue. Parun sentiment de pa-

triotisme naturel et légitime, sentiment que le citoyen belge devrait se graver au fond du cœur à l'égal des nations voisines , l'auteur , comme anglais , exalte , en toute occasion , le mérite des actes accomplis par les Anglais ; peut-être même , pour le faire éclater davantage, met-il parfois dans l'ombre, à dessein, les exploits des alliés de l'Angleterre. Mais il n'est pas difficile , en tenant compte de cette tendance , de rétablir la vérité , et d'attribuer à chacun la part de gloire qui lui est réellement due. D'ailleurs, nourris comme nous le sommes , nous Belges , de la lecture des écrivains français , dont la tendance analogue , déguisée avec plus d'art a peut-être , par cela même plus d'empire , nous trouverons dans cet esprit de l'auteur anglais un contrepoids salutaire, propre à donner aux faits leur vrai jour , et à nous les faire saisir dans le sens suivant lequel ils pourront être dune plus grande utilité pratique. ^

Au printemps de l'année 1814 T une armée anglaise avait son quartier général à Bruxelles T et le gouvernement britannique , par suite d'une convention conclue avec les alliés, s'était chargé d'observer la frontière du côté de la France, entre la mer et la Meuse , jusqu'à ce que , dans un traité définitif , on eut décidé du sort des belles et riches provinces belges, déjà destinées, dans tous les cas , à ne plus rentrer sous la domination de la France. Vingt ans s'étaient écoulés depuis qu'on eût vu un soldat anglais en Belgique. Non seulement tout était nouveau pour nous , mais ayant été exclus du continent durant un si long laps de temps , on nous avait presqu'oubliés. Les Français avaient intérêt à nous déprécier comme hommes de guerre; nos anciens triomphes en Flandre , triomphes qu'il leur était impossible de nier, ils les attribuaient à l'incapacité et à l'ineptie des généraux de l'ancien régime en France , et nullement à la sagacité et aux talents d'un roi Guillaume ou d'un Marlborough.

A l'époque dont il s'agit, l'auteur de ce livre avait 'honneur d'occuper les importantes fonctions de

commandant-ingénieur de l'armée anglaise en Belgique. Sans autre connaissance préalable du pays que celle qu'il Seyait à des lectures générales, appelé inopinément., par sa position officielle, à parcourir et à examiner cette intéressante frontière , à dresser des rapports sur ses propriétés, et à en mettre les points principaux en état de défense, son service le conduisit naturellement et plus peut-être qu'aucun autre officier , à s'enquérir non seulement de ce qui s'était pratiqué dans les occasions antérieures , mais encore des situations relatives des forces belligérantes et des autres circonstances qui avaient pu , à diverses époques , influer sur le choix des positions particulières ou sur l'emplacement des différentes forteresses.

En se livrant à ces recherches, il a éprouvé de grandes difficultés par le manque d'un ouvrage tel que celui qu'il offre maintenant à ses compagnons d'armes et au public. Il existe une foule d'histoires et de mémoires relatifs aux campagnes qui ont eu lieu en Belgique : mais ces écrits sont , en général , non seulement très-diffus, mais restreints au récit des événements dune période déterminée, ou à l'histoire particulière d'une forteresse. Il est impossible qu'un tableau d'ensemble des guerres successives et des changements politiques qui en furent la conséquence , dans les provinces belges , pays où nos ancêtres et nous-mêmes nous avons recueilli tant

de gloire , ne présente beaucoup d'attrait aux lecteurs militaires de la Grande-Bretagne. A son tour, le public anglais, aujourd'hui mieux au fait que jadis des affaires de la guerre, et qui, par l'effet même de cette extension de ses connaissances, a dépouillé l'aveugle jalousie et l'aversion dont l'armée fut l'objet en d'autres temps 5 qui comprend à présent que pour être bon militaire il faut nécessairement être un bon citoyen et que l'on devient meilleur soldat à mesure que l'on acquiert plus de qualités comme homme ; ce public , je l'espère, ne repoussera pas avec indifférence une histoire abrégée des guerres des Pays-Bas. Le dédain pour l'histoire militaire serait pardonnable , si l'on pouvait compter sur la paix et sur le repos perpétuels ; mais , puisque la nature humaine porte le fort à spolier le faible , l'ambitieux à s'agrandir aux dépens de ses voisins , il est assurément du devoir de tout gentilhomme anglais de cultiver les sciences militaires, s'il aspire à prendre place dans les conseils de son pays , et s'il désire contribuer par ses efforts à en augmenter la prospérité.

L'auteur de ce livre a l'avantage de connaître assez bien les Pays-Bas , ainsi que les différentes forteresses et positions mentionnées dans son ouvrage ; il a visité la plupart des champs de bataille qu'il décrit. Il a la conscience de n'avoir avancé aucun fait ni aucune opinion de la vérité desquels il n'eut une pleine

conviction. Cependant, comme il ne s'ensuit nullement que les choses doivent se montrer à tous les yeux, sous le même point de vue qu'aux siens, il est loin d'affirmer que ses opinions sont incontestables ; seulement, il proteste de leur sincérité. Il a entrepris ce travail avec la certitude qu'il y avait là un but important à atteindre ; et , si l'on trouve qu'il a manqué ce but, il essaiera de s'en consoler par la réflexion du poète :

Quem si non tenuit, magnis tamen excidit ausis.