INTRODUCTION

Charlemagne mourut en 814. Son empire, de même que celui d'Alexandre, s'écroula après la mort du héros dont le génie et la valeur l'avaient créé. Les royaumes de France , de Germanie , de Lorraine , d'Italie , de Navarre et de Bourgogne se formèrent de ses ruines. Depuis, ces états ont subi diverses révolutions. Le royaume de Bourgogne, réuni en 1052 à l'empire Germanique, passa plus tard, comme duché, à la couronne de France, en 1561, sous le règne de Jean , le même qui fut fait prisonnier par le Prince Noir, à Poitiers. Jean transmit le duché de Bourgogne en apanage à son quatrième fils, Philippe-le-Hardi. Philippe-le-Hardi fut le fondateur de la seconde maison de Bourgogne , de la maison française , qui fleurit pendant 114 années. Durant cette période, les ducs de Bourgogne étendirent considérablement leurs possessions, soit par des mariages, soit par la conquête. Le dernier duc .

Charles-Ie-Téméraire , fut tué, sur le champ de bataille, en 1477, près de Nancy, par les Suisses, avec lesquels il était en guerre.

Indépendamment du duché de Bourgogne et de la Franche-Comté, héritages de son aïeul Philippe-le-Hardi , Charles -le- Téméraire possédait le royaume actuel des Pays-Bas tout entier (*); la contrée généralement connue sous le nom 4e Flandre française et la province d'Artois , qui font à présent partie de la France et , en outre , un grand nombre de villes et de fiefs situés sur la Somme et sur la Moselle.

Charles-le-Téméraire laissa une fille unique , connue dans l'histoire sous le nom de Marie de Bourgogne. Louis XI, qui régnait alors en France , témoigna le désir de la voir unie au Dauphin ; mais Marie avait vingt ans lorsqu'elle perdit son père , et le Dauphin n'en avait que huit ; les offres du roi de France furent rejetées, et Marie épousa Maximilien d'Autriche, qui plus tard devint empereur d'Allemagne. Louis s'empara du duché de Bourgogne, comme d'un fief, qui , selon lui , devait retourner à la couronne de France , par le défaut d'un héritier mâle. Il prit possession en même temps de la province d'Artois. Marie cependant apporta à la maison d'Autriche les riches et populeuses provinces des Pays-Bas, ainsi que la Franche-Comté.

Il est nécessaire de se rappeler l'existence de ce lien entre les Pays-Bas et les ducs de Bourgogne ; parce que les historiens du temps , et même ceux dune époque postérieure donnent fréquemment la désignation de Bourguignons à des armées composées de Flamands et d'autres habitants des

(*) Tel qu'il existait avant 1830. — (Forez la note (I) à la fin du volume).

Pays-Bas. Il y a plus, les Pays-Bas eux-mêmes furent, pendant une certaine période, appelés le cercle de Bourgogne, et confiés, sous ce nom , à la protection de l'empire germanique.

Maximilien et Marie de Bourgogne eurent un fils , Philippe-le-beau ; il épousa Jeanne , fille de Ferdinand et d'Isabelle d'Espagne. Philippe et Jeanne eurent deux fils , dont l'aîné, Charles, né à Gand , en 1500, hérita des Pays-Bas de son père et de l'Espagne de sa mère ; et plus tard, après avoir été élu empereur d'Allemagne , à la mort de son aïeul Maximilien, devint le plus puissant monarque que l'Europe eût eu depuis Charlemagne.

Le règne de Charles-Quint forme une période brillante dans l'histoire des Pays-Bas : favorisant ceux au milieu desquels il avait été élevé , il choisit ses ministres et ses généraux principalement parmi ses compatriotes ; ce fut même par son influence qu'Adrien d'Utrecht , qui avait été son précepteur, monta sur le trône papal.

Charles-Quint, après vingt années d'un règne fécond en événements, abdiqua la couronne en 1556, et se retira dans un monastère. Son fils Philippe devint roi d'Espagne, et succéda à son autorité dans les Pays-Bas ; son frère Ferdinand fut élu empereur d'Allemagne.

Philippe II ne visita jamais les Pays-Bas , après son couronnement comme roi d'Espagne ; ses maximes gouvernementales furent arbitraires à l'extrême et en désaccord complet avec les habitudes de liberté et avec les coutumes de la noblesse et du peuple de la Néerlande, où il ne commandait cependant qu'en sa qualité de duc de Brabant. Vers cette époque , la réforme gagnait considérablement du terrain : Philippe, aussi intolérant dans ses opinions religieuses qu'absolu dans ses principes politiques , résolut d'en arrêter les progrès par la force. Il envoya le duc d'Albe, en 1567,

gouverner les Pays-Bas en son nom, en appuyant son autorité par un corps de troupes espagnoles.

Le duc d'Albe signala le commencement de son administration , en faisant périr sur l'échafaud les comtes d'Egmont et de Horn, avec vingt-un des principaux seigneurs des Pays-Bas.Ces mesures violentes envenimèrent le mal; tous, catholiques et protestants se liguèrent contre le gouvernement espagnol. Le duc d'Albe fut rappelé; mais son autorité avait duré six années , pendant lesquelles il est accusé d'avoir fait tomber 18,600 têtes, par diverses exécutions. La conduite du due d'Albe rend croyable ce que l'histoire raconte de Néron et de Domitien ; elle montre aussi ce qu'un pouvoir sans frein , poussé par le fanatisme religieux , est capable de faire.

La guerre qui , par suite de ces événements , s'alluma dans les Pays-Bas , et qu'on peut dire avoir commencé , en 1568 , par la bataille livrée à Winschote, dans la province de Groningue , entre les comtes de Nassau et d'Ahremberg , fut continuée avec fureur jusqu'en 1609, pendant une période de quarante-un ans ; une trêve de douze ans fut alors conclue, à La Haye. En 1621, la trêve étant expirée , les hostilités recommencèrent , et se poursuivirent jusqu'à ce que la paix de Munster, après une nouvelle période de vingt-sept années de troubles, vint y mettre un terme.

Cette longue guerre, particulièrement dans la première période, fut marquée par des actes du plus sublime héroïsme; les plus énergiques passions de l'homme y furent mises en jeu, et, sous leur influence, s'accomplirent des choses qui commanderont à jamais l'étonnement et l'admiration. L'étude approfondie de l'histoire de ces guerres peut fournir une série de leçons également profitables à l'homme d'état et au militaire. La surprise de Bréda par les Hollandais ; la dé-

fense de cette même place contre Spinolà; le passage à gué de l'Escaut entre Bergen-op-Zoom et Batz par les Espagnols; le siège et la défense d'Anvers ; la construction du fameux pont sur l'Escaut , près de Lillo , et nombre d'autres événements semblables exciteront toujours le plus vif intérêt.

Mais l'objet de ce livre étant de faire voir comment la Belgique a été défendue contre les armées de la France , et de retracer les routes suivies par cette dernière puissance dans les invasions successives qu'elle a faites des provinces belges, les détails de la guerre mentionnée ci-dessus n'entrent pas dans le plan de notre ouvrage : ils se présentent sous une physionomie toute accidentelle , et sans liaison avec le système général de défense des Pays-Bas; et c'est pourquoi nous les passons sous silence comme étrangers au but que nous nous proposons. Il semble nécessaire toutefois d'en donner le simple aperçu qui suit. Les Pays-Bas ont été si souvent le théâtre de la guerre , que nous sommes obligés d'aller un peu plus en arrière , au delà de la période à laquelle nous avons l'intention de commencer le récit plus détaillé des opérations militaires, afin de comprendre les vues et de découvrir les motifs des parties belligérantes.

Philippe II mourut en 1598 , ayant au préalable résigné son pouvoir, dans les Pays-Bas , entre les mains de sa fille , l'infante Isabelle, et de l'archiduc Albert, qu'elle avait épousé. Les nouveaux souverains ne vinrent point s'asseoir sur un lit de roses. L'autorité de Philippe touchait complètement à sa fin dans les sept provinces protestantes dont la Hollande était la principale. Dans les Pays-Bas catholiques , les exactions des chefs espagnols , les procédés arbitraires des différents gouverneurs , et le mépris total de Philippe pour les privilèges et les coutumes de la nation , avaient aliéné les esprits et ébranlé la fidélité de chacun. Les provinces

catholiques étaient même parvenues à expulser Don Juan d'Autriche , frère naturel de Philippe, qui l'avait fait gouverneur, après le rappel du duc d'Albe ; à démolir les citadelles d'Anvers, de Gand, d'Utrecht, de Lille , de Valenciennes, d'Aire, de Bethune et de Bapeaume , toutes construites par les Espagnols ; et à rassembler une armée pour prévenir le retour des troupes espagnoles , qui , quelque temps auparavant , avaient été forcées d'abandonner les Pays-Bas. Alexandre Farnèse, duc de Parme, succéda à Don Juan dans le gouvernement. Il unissait une prudence consommée et une grande persévérance à de brillantes qualités militaires; il gouverna les Pays-Bas de 1578 à 1592; et ce fut à ses soins que Philippe fut redevable de toute l'autorité qu'il conserva dans ces provinces. Il mourut à Arras , en 1592.

L'archiduc Albert et l'infante Isabelle firent publiquement leur entrée à Bruxelles, en novembre 1599; ils s'appliquèrent avec beaucoup de précautions et avec un grand succès à calmer les ressentiments, et par tous les moyens en leur pouvoir, à gagner l'affection de leurs nouveaux sujets dans les provinces catholiques. La guerre fut encore quelque temps poursuivie contre les protestants des Provinces-Unies, mais les faibles chances qu'il vit d'obtenir un succès définitif, engagèrent l'archiduc à signer avec les Hollandais , en 1609, une trêve qui devait durer douze ans.

L'archiduc Albert mourut à Bruxelles, en 1621 , peu de mois après la fin de la trêve ; l'infante Isabelle , sa veuve , continua l'administration des affaires des Pays-Bas jusqu'à sa mort, qui eut lieu en 1653; l'Espagne reprit alors son autorité sur ces provinces.

Louis XIII déclara la guerre à l'Espagne, en 1635; les Hollandais et les Français combinèrent leurs forces , et agirent , pendant plusieurs années , mais sans beaucoup de

vigueur, contre les Pays-Bas Espagnols. Les Français avaient opéré avec plus de succès sur la frontière de l'Espagne ellemême, et ils étaient en possession des provinces du Roussillon et de la Catalogne , qu'ils offrirent en échange à l'Espagne contre la Franche-Comté et contre les Pays-Bas catholiques. Alarmés de l'idée d'avoir des voisins si ambitieux et si entreprenants, les Hollandais se hâtèrent de traiter avec l'Espagne sans leur allié. En 1648, le traité de Munster fut signé entre les sept Provinces-Unies et le gouvernement espagnol , lequel les reconnut enfin comme un état libre et indépendant.

Outre leur propre pays , les Hollandais possédaient Bréda, Bois-le-Duc , Maestricht, Bergen-op-Zoom , Axel, Hulst, ainsi que les territoires qui en dépendent et quelques autres places moins importantes ; toutes avaient été conquises sur les provinces restées fidèles à la cause du gouvernement espagnol. Ils venaient de s'en assurer la possession par le traité de Munster, et comme elles étaient fortifiées avec soin, elles devinrent les boulevards de la nouvelle république.

II y avait dans le traité de Munster un autre article que l'état critique de ses affaires avait seul pu déterminer le gouvernement espagnol à accepter ; car il est difficile de supposer qu'il l'ait fait par insouciance du bien-être de ses sujets belges. Cet article portait que l'Escaut serait fermé aux navires au-dessus d'un certain tonnage très-limité. Les Hollandais insistèrent sur cette clause du traité pour favoriser le commerce d'Amsterdam. Les forts de Lillo et de Liefkenshoek furent ensuite bâtis par eux, sur les bords du fleuve, en aval d'Anvers , afin d'en garantir l'exécution. Comme l'embouchure et les rives de l'Escaut, jusqu'à la hauteur de Lillo et de Liefkenshoek , appartenaient à la Hollande , elle pouvait avec une grande apparence de raison

établir sur ce fondement son droit de contrôler la navigation. L'Espagne y avait en quelque sorte souscrit par le traité ; circonstance qu'il est nécessaire de remarquer parce qu'elle devint le sujet de discussions ultérieures.

La guerre que Louis XIÏI avait déclarée à l'Espagne en 1655, dura vingt-quatre ans; Louis mourut en 1645. La guerre n'en fut pas moins continuée. Les différentes commotions et les divisions intestines qui agitèrent la France durant cette période vinrent puissamment en aide aux Espagnols. Cependant le cardinal Mazarin, qui gouverna la France pendant la minorité de Louis XIV, parvint enfin par la supériorité de ses talents et par sa fermeté , à consolider complètement l'autorité royale , et à diriger l'ensemble des ressources de ce puissant royaume contre les ennemis extérieurs. Dans cette guerre , Oomwell donna des secours aux Français, et, conformément au traité conclu avec eux, il prit possession de Dunkerke en 1658. Les Français et les Espagnols se trouvant enfin également épuisés , on tomba d'accord de suspendre les armes et une convention fut signée à cet effet le 8 mai 1659; le cardinal Mazarin et don Louis de Haro eurent une entrevue quelque temps après, dans l'île des Faisans , au milieu de la rivière la Bidassoa , limite des deux royaumes de France et d'Espagne ; et le traité des Pyrénées fut signé le 7 novembre de la même année.

Comme les événements militaires qui ont eu lieu dans les Pays-Bas , postérieurement à cette époque , se présentent sous une forme plus régulière , il est plus aisé de prendre connaissance de leurs détails , et l'aperçu sommaire du sujet offre une plus grande utilité pratique. C'est pourquoi l'on s'est décidé à commencer cet abrégé chronologique à la paix des Pyrénées.