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En 1253 , l'évéché de Riga fut élevé au rang d'arc&véché. L'archevêque divisa sa métropole eu deux provinces : la Prusse et la Livonie. Ce fut sous ce nom générique qq'on désigna alors les divers districts situés au delà de l'Aa, et habités par les Curons , les Lives et les Esthoniens. On ne donne cependant le nom de Livoniens qu'aux descendants des Allemands qui sont venus porter dans ces contrées leur langue et leur domination, tandis qu'on continue d'appeler Lives , Esthoniens et Lettons les indigènes qui, réduits à l'état de servitude, ont conservé leurs idiomes primitifs. Le système politique de la Livonie , à cette époque , était une confédération de plusieurs États indépendants ; l'ordre était le plus puissant de ces État* ; l'archevêque de Riga était souverain d'une autre partie du pays ; les rois de Danemarck possédaient la cote la plus septentrionale ; enfin, les villes de Riga et de Revel avaient un régime républicain, de manière toutefois que l'archevêque exerçait dans la première divers droits régaliens. On tel état de choses dut nécessairement occasionner de fréquentes brouilleries ; elles étaient surtout interminables entre les deux chefs ecclésiastiques, l'archevêque et le maître de l'ordre. Celui-ei acquit une grande prépondérance en achetant, l'année 1852, du roi de Danemarck, pour une somme de 19,000 marcs d'argent , la totalité de l'Esthonie.

Le grand-duc Iwan III Wasiliewitsch, voulant faire revivre les droits que ses prédécesseurs avaient anciennement exercés sur une partie de la Livonie, envahit ce pays avec une armée formidable. Waltcr de Plettenberg , qui avait été élu maître de Livonie en 1-403, livra, le 13 septembre 1302, aux Russes, près de Pleskow, une bataille qui est fameuse dans les annales du Mord. Quoique infiniment supérieurs en forces aux Allemands , les Russes furent entièrement défaits. Le grand-duc conclut, en septembre 1303, avec les chevaliers de Livonie , une paix de cinquante années.

L'ne révolution remarquable cutlieu sous l'ad-

ministration de ce maître provincial actif et entreprenant. Louis d'Erlichshausen , grand maître de l'ordre Teutonique, impliqué dans une guerre malheureuse avec la Pologne, avait été obligé de signet* , le 19 octobre 1466 , le traité de Thorn, par lequel il abandonnait à la couronne de Pologne la partie occidentale de la Prusse, qu'on a depuis nommée royale ou polonaise, et de se reconnaître vassal de la couronne pour la Prusse orientale. Tous ses successeurs prêtèrent hommage aux rois de Pologne jusqu'à Frédéric , duc de Saxe , qui fut élu en 1498. Ce prince refusa de se soumettre à celle dépendance. Albert, margrave de Brandebourg, qui lui succéda, en 1510, suivit cet exemple; mais, pour s'assurer l'assistance efficace du maître provincial de Livonie, il accorda à Walter de Plettenberg, en 1521 et 1525, divers privilèges qui le rendirent indépendant du grand maître. Bientôt après, Albert embrassa la religion luthérienne , et signa avec le roi de Pologne la paix de Cracovie par laquelle il reçut l'investiture de la Prusse orientale, à titre de duché héréditaire, feudataire de la Pologne. Le maître de Livonie renouvela alors avec l'empire germanique les liaisons qui existaient depuis le treizième siècle. L'empereur Charles-Quint le déclara, en 1527, prince de l'Empire, avec voix et séance à la diète. Sous l'administration de Plettenberg , la Livonie embrassa la réformation , dont il favorisa l'introduction sans renoncer lui-même à la religion catholique. La réformation servit à affermir son autorité à Riga et daus les divers évêchés livoniens. Plettenberg mourut en 15313, et eut pour successeur Hermann de Bruggency.

La décadence de la Livonie date de cette époque. Les auteurs du temps font un tableau effrayant de la corruption des mœurs qui régnait parmi la noblesse et le clergé. Les evéques et leurs chapitres s'abandonnaient au luxe et à la volupté ; les nobles , à l'ivrogne rie et à la passion du jeu. Les uns et les autres traitaient leurs serfs avec une barbarie révoltante. La désunion s'était mise cuire les villes

et les nobles : ceux-ci affectaient le pins grand mépris pour les habitants des villes , et empêchaient souvent leurs vassaux dé leur amener des vivres»

Guillaume de Brandebourg , archevêque de Riga, Gt profession de la religion luthérienne, et, voulant imiter l'exemple de son frère Albert , duc de Prusse, forma le projet de séculariser son archevêché. Le maître de l'ordre, les évéques de Revel , Dôrpt et OEsel , et la ville de Riga , s'opposèrent à ce dessein. Us s'emparèrent , en 1 580, de la personne de l'archevêque, qui avait été déclaré ennemi de la patrie ; mais le roi de Pologne , qui se flattait de joindre la Livonie à sa couronne de la même manière que la Prusse en dépendait, marcha à son secours. L'empereur Ferdinand , seigneur suzerain de l'archevêque , interposa alors sa médiation, et il fut conclu, le S septembre 1857, au camp du roi , à Paswald , un arrangement d'après lequel l'archevêque fut mis en liberté, a condition qu'il renoncerait au projet de séculariser son archevêché. Il fut en même temps conclu une alliance défensive contre les Russes , entre la Lithuanie et la Livonie *.

Tel était l'état du pays lorsque le czar Iwan Wasiliewitsch IV résolut d'en faire la conquête. Ce fut cette entreprise qui rendit la Livonie la pomme de discorde entre les puissances du Nord, et donna lien 2k cette suite de guerres et de traités qui font l'objet de cette partie de notre ouvrage.

Le czar avait fait la conquête des royaumes de Casanet d'Astracan, et étendu sa domination jusqu'à la mer Caspienne. Son ambition lui inspira le désir de la porter jusqu'aux bords de la liait ique , dont Son empire était séparé par la Livonie, l'Esthonie et l'Ingrie. Il ne lui fut pas difficile de trouver un prétexte pour envahir ces provinces. 11 se plaignit de ce qu'on avait cessé de lui payer le tribut que les Livoniens

• Dv Mot , Corpt dlpl., lom. V, part. I, p. 1 1.