BOIS DE COULEUVRE

parfums et les pommades odoriférantes; elle n'entre plus guère aujourd'hui que dans la thériaque. Elle a été pendant long-temps presque introuvable dans le commerce; mais il y a quelques années, un droguiste de Paris, se trouvant à Londres à une vente de la compagnie des Indes, en a acheté une assez grande quantité, sous le nom de Racine d'Iris, et à vil prix. C'est cette racine que l'on trouve aujourd'hui dans le commerce à Paris : malheureusement beaucoup de personnes ne le connaissant pas, une grande partie a été employée comme lurbith, et perdue pour la pharmacie.

219. Racine et Rois de Couleuvre, Lignum colubrinum officinarum.

Le Rois de Couleuvre des officines est la racine ligneuse d'un arbre des Indes orientales appartenant aux Strychnos de Linné , de la pentandrie monogynie et de la famille des apocynées. Cette racine peut avoir de neuf à dix pouces de diamètre, et elle présente à l'extérieur des lignes circulaires légèrement proéminentes, et disposées assez régulièrement, qui lui donnent quelque ressemblance avec le corps d'un serpent. L'écorce est brune, peu épaisse, dure et compacte, d'une très-grande amertume. Le bois a la couleur du bois de chêne; mais on le distingue facilement de toute autre production végétale analogue, par sa cassure longitudinale régulièrement ondulée, et par des fibres blanches, d'un éclat soyeux, qui sont agréablement mêlées aux fibres ligneuses : ce bois est moins amer que l'écorce.

Indépendamment de la racine de Strychnos que je viens de décrire , on trouve souvent dans le commerce le bois du tronc de l'arbre. On le reconnaît à ce qu'il a la fibre plus droite; il est aussi moins amer et moins estimé.

Il reste encore quelque obscurité sur l'espèce de Strychnos x. 3o

qui fournit le bois de couleuvre. Plusieurs auteurs ont pensé que l'arbre nommé depuis par Linné Str. nux vomica produisait à la fois la noix vomique et le bois de couleuvre. Cet arbre est le Caniram décrit par Rbécde, dans YHorlus Malabaricus, t. i, p. 67, pl. 47, et par Loureiro, dans la Flora Cochinchinensis, p. 1 25. Il a une racine épaisse, d'une trèsgrande amertume, couverte d'une écorce jaunâtre; le tronc peut être embrassé par deux hommes, et est recouvert d'une écorce d'un gris noirâtre; les rameaux sont volubiles (pourvus d'un épidémie orangé dans la figure de Blackwell), et munis de feuilles opposées, ovales-arrondies , à cinq nervures; les fleurs sont petites, disposées en ombelles axilhiires, d'une odeur faible non désagréable; le fruit est une baie globuleuse, ayant la couleur et la forme d'une orange, mais couverte d'une écorce dure et lisse; l'intérieur est rempli par une pulpe visqueuse, au milieu de laquelle sont logées un petit nombre de semences aplaties comme des boutons , grises et d'un aspect velouté au dehors, d'une consistance cornée en dedans et d'une très-grande amertume. Ces semences sont la noix vomique.

On trouve décrites dans le même ouvrage de Rhéede , trois autres espèces de caniram : l'une est le Tsjeru- katuvalli-caniram (t. vu, pl. 5), dont les feuilles sont ovales, lancéolées, et à trois nervures; le fruit est orangé, du volume d'une grosse cerise, et contient au milieu d'une pulpe amère trois ou quatre semences semblables pour la forme à la noix vomique, mais presque privées d'amertume. Cet arbre, dont le tronc ne dépasse pas huit ou neuf pouces de diamètre, me paraît être le Caju- Ular, ou le Lignum colubrinum de Rumphius (Herb. Amboin., 1. 11, p. 121, tab. 38). Je mets au nombre des caniram , le W allia pira nitica de Rhéede (t. vu, pl. 7), dont les feuilles ressemblent entièrement à celles de la vignes mais une espèce plus importante est le

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M odira- Caniram du tome vin, p. 47> pi* 24« ^e végétal aie iVuit aussi gros que celui du Strychnos nux vomica, et les semences semblables ; mais les feuilles sont ovales , pointues , à trois nervures . et elles se trouvent quelquefois remplacées par une vrille ou crochet. Les Portugais le nomment Pao de Cobra; il ressemble au caniram daus presque toutes ses parties; mais celui-ci est un arbre, et l'autre une herbe dont le fruit mûr est d'un châtain noirâtre, tandis que celui du caniram est d'ifn rouge de minium. Gommelin ajoute que ce végétal est une seconde espèce de caniram et que la semence de ces deux espèces constitue la véritable noix vomique des officines , comme leur bois est certainement le bois de couleuvre.

Cette opinion diffère de la première que j'ai citée, en ce que, au lieu d'attribuer la noix vomique et le bois de couleuvre à une seule espèce, qui est le Strychnos nux vomica, on les attribue tout à la fois à deux espèces, dont la seconde est devenue le Strychnos colubrina de Linné. Si l'on remarque cependant que cette seconde espèce était nommée par les Portugais pao de cobra, et que Roxburgh avoue [Coromand.* t. 1, p. 8) que la racine du Strychnos nux vomica n'est employée qu'à défaut d'une autre plus rare nommée Naga musadie, qu'il n'a vue que très-imparfaitement , mais dont les feuilles sont à trois nervures, il deviendra très-probable que le véritable bois de couleuvre est la racine du Strychnos colubrina, L.

Il faut observer, à l'égard de cette espèce linnéenne, que par suite d'une fausse citation, qui rapporte leModira caniram au tome vu, pl. 5, de Rhéede, on a fait le Strychnos colubrina synonyme du Tjeru-katu valli-caniram de Rhéede, et du Caju-Ular de Rumphius. Ces deux-ci constituent évidemment une espèce distincte, qui, suivant Rumphius, fournit également une sorte de bois de couleuvre*

468 racines.

En résumé, le bois de couleuvre des officines est probablement fourni Strychnos colubrina; mais le bois du strychnos nux vomica, et celui du caju-ular ont pu s'y rencontrer quelquefois. Je possède, par exemple, un morceau de bois de couleuvre qui diffère de celui que j'ai décrit d'abord, par son écorce blanche, dure, excessivement amère, couverte d'un épiderme orangé ( évidemment semblable à la fausse auguslure ferrugineuse); et par son bois teint d'un mélange de vert, de jaune et de rouge, au milieu duquel apparaissent nettement les veines blanches et soyeuses dont j'ai parlé. Ce bois peut être fourni par un des deux derniers Strychnos.

Le bois de couleuvre est employé dans l'Inde comme fébrifuge et comme antidote de la morsure des serpents venimeux; employé à dose trop élevée, il occasione des vertiges et des secousses tétaniques, effets dus à la strychnine et à la brucine qu'il contient.