De l'Acide Nitrique , Acidum Nitricum

L'acide nitrique , autrefois nommé eau forte et esprit de nitre, a été découvert par Raimond Lulle , en distillant un mélange de nitrate de potasse et d'argile. En 1784, Cavendish, célèbre physicien anglais , prouva qu'il était composé d'azote et d'oxigène, et en forma directement en combinant ces deux gaz, à l'aide de l'étincelle électrique.

L'acide nitrique se forme dans la nature , et surtout dans les lieux bas , humides et habités, ou imprégnés de matières animales. Alors l'azote de ces matières se rencontrant à l'état naissant (1) avec de l'oxigène, une base salifiable terreuse ou autre, et de l'eau, se combine à l'oxigène et forme de l'acide nitrique , puis un nitrate qui s'unit à cette eau. Mais alors l'acide nitrique est toujours combiné, et c'est dans les fabriques qu'on le retire de sa combinaison avec la potasse, pour le besoin des arts et de la pharmacie.

Extraction. Il n'y a pas beaucoup d'années que Ton relirait encore l'acide nitrique du nitrate de potasse, par l'intermède de l'argile. On introduisait un mélange de ces deux corps dans un certain nombre de cornues de grès, que l'on plaçait sur deux rangées dans un fourneau très-long nommé galère. On chauffait ces cornues, d'abord modérément, pour en retirer de l'eau peu acide que l'on rejetait: alors on adaptait à chacune un récipient de grès, et l'on augmentait le feu graduellement pendant 12 ou 14 heures, ou jusqu'à ce qu il

(1) C'est-à-dire, prêt à prendre l'état gazeux.

ACIDE NITRIQUE. ,29 ne distillât plus rien, L'acide était mis dans de grandes bouteilles de verre, dites dames-Jeannes, et livré au commerce* Quant au résidu contenu dans les cornues, consistant en une combinaison imparfaite de potasse et d'argile, il servait à fabriquer de l'alun en le traitant par l'acide sulfurique.

Aujourd'hui on décompose le nitrate de potasse par l'acide sulfurique, et on opère cette décomposition dans des cylindres de fonte qui traversent horizontalement un fourneau. On les recouvre intérieurement de nitre dans toute leur Ionguecr, et on les ferme, aux deux extrémités, avec deux plaques de fonte percées chacune d'un trou; par l'un on verse l'acide sulfurique, et par l'autre, au moyen d'un conduit de grès, on recueille l'acide nitrique dans des récipients. On chauffe bien graduellement jusqu'à ce qu'il ne distille plus rien. On distille ordinairement de nouveau cet acide dans une cornue de verre, et alors il est aussi pur qu'on puisse le demander pour le commerce. Sa pesanteur spécifique varie de 1 ,286 h i ,384, ou du 32e au 4oe degré du pèse-acide d'après Baumé; elle est ordinairement de i,32i (35 degrés).

Cet acide, cependant, est toujours mélangé d'un peu d'acide sulfurique et d'acide hydrochlorique provenant du sel marin contenu dans le nitre employé. Lorsqu'on veut l'obtenir tout-à-fait pur, on y ajoute une certaine quantité de nitrate de haryte, qui en précipite l'acide sulfurique, et on lo distille doucement dans une cornue de verre munie d'un récipient. Il passe d'abord, et tout à la fois, de l'acide nitrique étendu d'eau, de l'acide hydrochlorique, de l'acide nitreux et du chlore, qui sont plus volatils que l'acide nitrique : on en retire ainsi environ le tiers, que l'on met à part; on chance de récipient, et l'on continue la distillation presque à siccité. Ce sont ces deux derniers tiers qui sont de l'acide nitrique pur. On reconnaît qu'il est dans cet état, lorsque, en l'éten-

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dant d'eau, il ne précipite plus, ni par le nitrate de baryte, ni par le nitrate d'argent.

Propriétés. L'acide nitrique pur est incolore, d'une saveur très- acide et currosive , rougissant très -fortement le tournesol ; il est odorant , et forme dans l'air une tapeur blanche irritante; il colore en jaune les matières organiques, et les dissout presque toutes.

Il s'échauffe lorsqu'on le mêle avec l'eau, mais bien moins que ne le fait l'acide sulfurique; il dégage, lorsqu'on le verse sur du fer, de l'étain, du zinc, ou sur tout autre métal facilement oxidable , une vapeur rouge très- intense, qui est de l'acide nitreux; soit que cet acide provienne directement d'une légère désoxigénation de l'acide nitrique; soit que, ce qui a lieu le plus souvent, il soit dû à la combinaison du deutoxide d'azote avec l'oxigène de l'air.

Enfin, on reconnaît l'acide nitrique en le combinant avec de la potasse liquide, desséchant le nitrate qui en résulte, et le projetant , par petites portions, sur un charbon allumé : le charbon brûle avec force et scintillement, aux endroits touchés par le sel; ce qu'on exprime encore en disant, comme autrefois, que le sel fuse sur les charbons.

Usages. L'acide nitrique est employé pour préparer les nitrates d'argent, de bismuth^et de mercure, l'acide chloronitreux (eau régale), l'acide nitrique alcoolisé (esprit de nitre dulcifié), l'éther nitrique et l'élher nitrique alcoolisé (liqueur anodine nitreuse), etc.

Il est également employé en nature à l'extérieur, comme caustique, et à l'intérieur, mais h petites doses, comme excitant et diurétique. C'est un des réactifs les plus utiles que possède la chimie.

Composition. Azote o5,4is oxigène 100; en volume, azote \ , oxigène '2,5