INTRODUCTION. XI

tenu sans les ouvrir, sans en briser le cachet. Les artifices dont ils usaient pour cela ont été complètement dévoilés : ou bien ils trouvaient moyen, par des afïidés, de connaître la substance des demandes qui leur étaient faites; ou bien ils décachetaient les billets, en usant de certains procédés qui ont été indiqués par Lucien.

Mais en voici assez sur ce sujet ; il serait trop long d'entrer dans les détails des prodiges annoncés si souventdans l'antiquité, et plus encore de chercher à pénétrer ceux qu'on a signalés pendant tout le cours du moyen âge ; c'est aux historiens qu'il appartient de dire comment le fanatisme des uns et l'ignorance des autres ont donné créance à tant d'erreurs, au milieu de ces épaisses ténèbres , de cette nuit profonde qui avait succédé aux lumières de l'antiquité.

Toutefois Van Dale a fait remarquer que le fameux curé de Meudon, Rabelais, n'a pas peu contribué à faire tomber toutes ces erreurs; les plaisanteries de Rabelais, dit-il , ont eu plus d'effet que les discours les plus sérieux des autres. Non-seulement Rabelais , comme le remarque Van Dale , s'est moqué fort savamment des sorts homériques et virgilianes , mais il s'est élevé au ton sérieux de l'indignation quand il a voulu combattre les doctrines prêehées par les moines de son temps : « Je mesbahyz, dit-il (liv. I, chap. xlv), que le roy les laisse prescher par son royaulme telz scandales. La peste ne tue que le cors, mais telz imposteurs empoisonnent les âmes. >»

Mais les faits que nous nous proposons surtout de rappeler ont eu lieu à des époques bien plus rapprochées de nous , nous les trouverons précisément dans les trois siècles qu'on est convenu d'appeler des siècles de lumières, c'est-à-dire dans les xvn% xvnr' etxixc siècles.

Et d'abord ce sont les fameuses possessions de Loudun, qui n'auraient été que ridicules et grotesques si elles ne s'étaient terminées d'une manière tragique.