DE BÉLISE ET DE BUSSY

Cinq ans avant la brouilleric de madame de Cheneville et de moi, m'élant trouvé, au commencement de l'hiver à Paris, fort ami de Des Feuilles et de Darcy, nous nous mîmes tous trois dans la tête d'être amoureux ; et, parce que nous ne voulions pas que nos affaires nous séparassent les uns des autres, nous jetâmes les yeux sur tout ce qu'il y avait de jolies femmes pour voir si nous n'en pourrions pas trouver trois qui fussent aussi amies que nous, ou qui le pussent devenir. Nous ne cherchrimes pas longtemps pour rencontrer ce qu'il nous falloit. Mesdames Bélise, Amarante et Uranie (madame de l'Isle), étoient fort amies et fort aimables; mais, comme peut-être eussions-nous eu de la peine à nous accorder sur le choix, et que le mérite de ces dames n'étoit pas si égal, que nos inclinations nous portassent à les aimer également, nous convînmes

de faire trois billets de leurs trois noms, ds les mettre dans une bourse, et de nous en tenir, en les tirant, à ce que le sort en ordonneroit. Bélise échut à Des Feuilles, Uranie à Darcy, et Amarante à moi. La fortune, en cette rencontre, montra bien qu'elle est aveugle; car elle fit une faveur à Des Feuilles dont il ne connut pas si bien le prix que j'eusse fait; mais il fallut me contenter de ce qu'elle m'avoit donné; et, comme je n'avois vu que cinq ou six fois Bélise, je crus que les soins que j'allois rendre à Amarante effaceroient de mon âme l'ébauche d'une passion.

Nous nous embarquâmes donc auprès de nos maîtresses. Des Feuilles, ayant témoigné quinze jours ou trois semaines de l'amour à Bélise par ses assiduités, se résolut enfin de lui en parler. D'abord il trouva une femme qui, sans faire trop la sévère, lui parut si naturellement ennemie des engagemens, qu'il faillit à désespérer de réussir auprès d'elle, ou du moins d'y réussir prompteraent; il ne se rebuta point, et, quelque temps après, il la trouva plus incertaine; et enfin la pressa tant, et lui parut si amoureux, qu'elle lui permit d'espérer d'être aimé quelque jour. Mais, avant que de passer outre, il est à propos de faire la peinture de Bélise et de Des Feuilles.

Bélise a les yeux petits, noirs et brillans, la bouche agréable, le nez un peu retroussé, les dents belles et nettes, le teint trop vif, les traits fins et délicats, et le tour du visage agréable; elle a les cheveux noirs, longs et épais; elle est propre au dernier point, et l'air qu'elle soufile est plus pur que celui qu'elle respire;

elle a la gorge la mieux taillée du monde , les bras et les mains faits au tour; elle n'est ni grande ni petite, mais d'une taille fort aisée, et qui sera toujours agréable si elle la peut sauver de l'incommodité de l'embonpoint. Bélise a l'esprit vif et pénétrant comme son teint, jusqu'à l'excès; elle parle et elle écrit avec une facilité surprenante, et le plus naturellement du monde ; elle est souvent distraite en conversation , et on ne peut lui dire guère de choses d'assez grande conséquence pour occuper toute son attention : elle vous prie de lui apprendre quelquefois une nouvelle, et, comme vous commencez la narration, elle oublie sa curiosité, et le feu dont elle est pleine fait qu'elle vous interrompt pour vous parler d'autre chose.

Bélise aime la musique et les vers , elle en fait d'assez jolis : elle chante mieux que femme de France de sa qualité; personne ne danse mieux qu'elle; elle craint la solitude ; elle est bonne amie jusqu'à prendre brutalement le parti de ceux qu'elle aime, quand on en veut mal parler devant elle, et jusqu'à leur donner tout son bien s'ils en avoienl besoin ; elle garde religieusement leurs secrets ; elle sait fort bien vivre avec lout le monde ; elle est civile comme il faut que le soit une femme de qualité; et, quoiqu'elle aime assez à ne fâcher personne, sa civilité tient plus de la gloire que de la flatterie : cela fait qu'elle ne gagne pas les cœurs sitôt que beaucoup d'autres plus insinuantes; mais, quand on connoît sa fermeté, on s'attache bien plus fortement à elle.

Des Feuilles n'est pas tout à fait en homme ce que Bélise est en femme; ce sont des mérites différens. Celui-ci néanmoins a quelque faux brillant qui peut élouir d'abord les étourdis, mais qui ne trompe pas les gens qui font des réflexions. Il a les yeux bleus et vifs, la bouche grande, le nez court, les cheveux frisés et un peu ardens, la taille assez belle, les genoux en dedans; il a trop de vivacité; il parle fort, et veut toujours être plaisant ; mais il ne fait pas toujours ce qu'il veut , cela s'entend avec les honnêtes gens ; car, pour le peuple et les esprits médiocres, avec qui il ne faut qu'avoir toujours la bouche ouverte pour rire ou pour parler, il est admirable; il a l'esprit léger et le cœur dur jusqu'à l'ingratitude; il est envieux, et c'est lui faire outrage que d'avoir de la prospérité ; il est vain et fanfaron, et, à son avènement dans le monde, il nous avoit si souvent dit qu'il étoit brave, qu'on faisoit conscience d'en douter ; cependant on fait conscience aujourd'hui de le croire.

Je vous ai dit que Bélise, persuadée qu'il avoit une violente passion pour elle, lui avoit laissé croire qu'il pouvait espérer d'être aimé. Tout autre que Des Feuilles eût fait de cette affaire la plus agréable affaire du monde; mais il étoit logé comme je vous ai dit, et n'aimoit que par boutades; il en faisoit assez pour échauffer sa maîtresse, et trop peu pour lui faire prendre parti. Quand je disois à cette belle qu'il l'aimoit fort, parce que Des Feuilles m'avoit prié devant elle de parler pour lui en son absence, elle se moquoit de moi et me faisoit remarquer quelques endroits de

son procédé qui détruisoientles bons offices que je lui voulois rendre. Je ne laissois pas de Texcuser, et, ne pouvant toujours sauver sa conduite, je justifiois au moins ses intentions. Nous étions à peu près en ces termes, Parcy et moi, avec Amarante et Uranie, c'està-dire qu'elles vouloient bien que nous les aimassions; mais véritablement nous faisions mieux notre devoir auprès d'elles que Des Feuilles auprès de Bélise. Enfin, trois mois s'étant passés, pendant lesquels cette belle se trouvoit plus engagée par les choses que je lui avois dites en faveur de Des Feuilles que par l'amour qu'il lui avoit témoigné, il fallut que cet amant allât servir à l'armée à un régiment d'infanterie qu'il avoit. Cet adieu lui fit sentir qu'elle avoit dans le cœur pour Des Feuilles un peu plus de bonté qu'elle n'avoit cru jusque-là : elle lui en laissa voir quelque chose ; mais, quoique c'en fût assez pour rendre un honnête homme heureux, cela ne pouvoit pas choquer la vertu la plus sévère. Des Feuilles, en partant, lui fit mille protestations de l'aimer toute sa vie, quand même elle s'opiniâtreroit toujours à ne point répondre à sa passion, et lui et moi la pressâmes tant de lui accorder la permission de lui écrire, qu'elle y consentit.

Quelque temps avant ce départ , m'apercevant que le commerce que j'avois pour mon ami avec sa maîtresse m'avoit plus touché le cœur pour elle en me la faisant connoître de plus près, et que les efforts que j'avois faits pour aimer Amarante ne m'avoient point guéri de Bélise, je résolus de ne la plus voir si souvent, pour n'être pas partagé sans cesse entre l'hon-

neur et l'amour-propre. Tant que Des Feuilles fut à Paris, sa maîtresse ne prit pas garde que je la voyois moins qu'à l'ordinaire; mais, lorsqu'il fut parti, elle connut du changement en manière de vivre, et cela la mit en peine, croyant que ma retraite étoit une marque de refroidissement de Des Feuilles, de qui même après son départ elle n'avoit reçu aucune nouvelle. Quelques jours après m'ayant envoyé prier de l'aller trouver : « Que vous ai-je fait, monsieur, me dit-elle, que je ne vous vois plus? Votre ami a-t-il quelque part à vos absences? — Non, lui dis-je, madame, cela ne regarde que moi. — Comment, dit-elle, vous ai-je donné quelque sujet de vous plaindre? — Non, madame, lui répliquai-je, je ne me saurois plaindre que de la fortune. » L'embarras avec lequel je dis cela l'obligea de me presser de lui en dire davantage. «Eh quoi! ajouta-t-elle, me cacherez-vous vos affaires à moi, qui vous fais savoir tout ce que j'ai dans le cœur? Si cela étoit, je me plaindrois de vous. — Ah ! que vous êtes pressante ! lui répondis-je; est-ce avoir de la discrétion que d'arracher le secret à son ami? et ne devriez-vous pas croire que je ne vous dois pas dire le mien, puis(]ue je ne vous le dis pas en l'état où je suis avec vous? ou plutôt ne le devriezvous pas deviner, madame, puisque... — Ah! n'achevez pas, m'interrompit -elle, j'ai peur de vous entendre, j'ai peur d'avoir sujet de me fâcher et de perdre l'istime que je fais de vous. — Non, non, madame, lui dis-je, ne craignez rien, je suis en l'état que vous ne voulez pas apprendre, et je ne laisse pas

de faire mon devoir; mais, puisque nous en sommes venus si avant, je m'en vais vous dire tout le reste. Aussitôt que je vous vis, madame, je vous trouvai fort aimable, et, chaque fois que je vous voyois ensuite, vous me paroissiez plus belle que la dernière; je ne sentois pourtant encore rien d'assez pressant dans ces commencemens pour m'obliger de vous chercher, mais j'étois fort aise quand je vous rencontrois. La première chose à quoi je m'aperçus que je vous aimois, madame, ce fut au chagrin que me donnoit votre absence; et, comme j'étois sur le point de m'abandonner à ma passion, et de songer aux moyens de vous la faire connoîlre, Darcy, Des Feuilles et moi, tirâmes au sort auprès de qui, de vous, d'Amarante etd'Uranie, chacun de nous s'attacheroit. Quoique ce que j'avois pour vous dans le cœur, madame, fût encore bien foible, je n'aurois pas mis au hasard une chose de cette conséquence, si je n'eusse été jusque-là fort heureux; mais enfin ma fortune changea pour ce coup; car vous échùtes à Des Feuilles, et j'aiirois bien plus gagné de perdre toute ma vie qu'en ce malheureux moment; toute ma consolation fut, comme j'ai dit, que l'attachement que j'allois avoir pour Amarante , que j'avois autrefois aimée, m'arracheroit du cœur ce que j'y avois de commencé pour vous; mais inutilement, madame. Vous jugez bien que, le commerce que l'intércl de mon ami m'obligeoit d'avoir avec vous me donnant lieu de vous connoître plus particulièrement et de remarquer en vous des principes admirables pour l'amour, je ne pus me défaire d'une

passion que votre beauté seulement avoit fait naître. Lorsque Des Feuilles me pria de le servir, je sentis quelque chose au delà de la joie qu'on a d'ordinaire de servir son ami, et je m'aperçus bientôt après que, sans le vouloir tromper, j'étois ravi de me mêler de ses affaires, pour avoir seulement le plaisir de vous voir de plus près. Mais, faisant réflexion qu'il pouvoit à la fin me donner d'effroyables peines, cela, madame, m'a obligé de vous voir moins souvent, et, quoique vous n'y ayez pas pris garde, depuis le départ de Des Feuilles, il y a déjà plus de quinze jours que j'ai retranché de mes visites. Ce n'est pas, madame, que vous n'ayez pu remarquer jusqu'ici que j'ai servi mon ami comme je me fusse servi moi-même; je l'ai justifié quelquefois lorsqu'il étoit apparemment coupable, et que je pouvois, si j'eusse voulu, le ruiner auprès de vous sans paroître infidèle , laissant faire le ressentiment de mille fautes que vous prétendiez qu'il faisoit contre l'amour qu'il vous avoit témoigné. Mais je vous avoue que mon devoir me coûte trop en vous voyant, pour ne pas épargner, en ne vous voyant plus, tous les efforts qu'il faut que je fasse auprès de vous. Au reste, madame, je ne vous aurois jamais dit les raisons de ma retraite, si vous ne me les aviez jamais demandées. — Il n'y a rien de plus honnête, monsieur, me répliqua Belise, que ce que vous faites aujourd'hui; mais il faut achever de faire votre devoir; vous devriez mander à votre ami l'état de toutes choses, afin qu'il ne soit pas surpris quand il apprendra peut-être par d'autres voies que vous ne me voyez presque plus,

et qu'il ne s'attende pas inutilement à vos bons offices auprès de moi. »

Et là-dessus, Bélise m'ayant fait apporter de l'encre, j'écrivis cette lettre.