LES DOUZE ROIS

(An du monde 33 19. — Avant Jésus-Clirist 685.)

En écrivant l'histoire de tous les peuples, nous aurons souvent l'occasion de remarquer que dillerents principes de législation, de rehgion et de morale, ont été la base de leur force, la cause de leur grandeur, et que, du moment où ce principe s'est altéré, on a vu commencer leur décadence, et l'on a pu prévoir leur chute.

L'attachement des Egyptiens à la dynastie de leurs rois, leur respect pour les prêtres, leur constante soumission aux lois religieuses et civiles, leur haine pour les innovations, et la simplicité de leurs mœurs les faisaient passer pour la nation la plus sage de la terre. Forts de leur union, ils n'avaient craint aucune attaque étrangère, et leurs armes viclorieu-es avaient souuns les plus riches provinces de l'Alrique et de l'Asie. Mais les conquêtes enflèrenl leur orgueil ; les rois vainqueurs méprisèrent la sagesse des anciens, les conseils des

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ptôlrcs, et se crurent au-dessus des lois. Leur tyrannie aliéna les esprits; les dcpouillos des vaincus, les richesses do l'Orient amolliront les mœurs; la pairie et le roi ne furent plus des objols sacrés; ot, depuis le règne du pelit-filsde Sésoslris, la puissance égyptienne ne cessa de décliner. On vit bientôt ce beau pays devenir successivement la proie des factions et dos étrangers, et subir tour à tour le joug des Éthiopiens, des Assyriens, des Perses, des Grecs et des Césars, qui le réduisirent enfin en province romaine.

Les rois éthiopiens étaient morts; aucun grand, aucun guerrier ne réunissait assez de puissance et de gloire pour forcer les autres à l'obéissance, et pour entraîner les suffrages du peuple.

Après deux ans d'anarchie, douze des principaux seigneurs, s'étanl ligués ensemble, s'emparèrent du royaume et le partagèrent. Ils convinrent de gouverner chacun leur district avec une égale autorité, de se soutenir mutuellement contre toute attaque étrangère, et de ne rien entreprendre l'un contre l'autre.

Un oracle avait prédit que celui de ces princes qui ferait des libations à Vulcain dans un vase d'airain deviendrait le maître de l'Egypte. Effrayés par cette prédiction, ils crurent devoir cimenter leur accord par les plus terribles serments. Leur règne fut d'abord tranquille, et leur union dura quinze ans. Pour en laisser à la postérité un monument célèbre, ils bâtirent à frais communs ce fameux labyrinthe, composé de la réunion de douze palais, qui contenaient quinze cents appartements au-dessus du sol et autant sous la terre.

Un jour qu'ils étaient tous les douze réunis dans le temple, pour faire un sacrifice à Vulcain, les prêtres présentèrent ù chacun d'eux une coupe d'or pour les libations; mais il ne se trouva que onze coupes : alors Psammitique, sans aucun dessein prémédité, prit son casque, qui était d'airain, pour offrir sa libation. Cette circonstance rappela tout à coup l'oracle : les collègues de Psammilique, inquiets et voulant pour-

voir à loiiv silrelé, se réunirent contre lui, et rcxilùrcnt dans une contrée marécageuse, où il attendit quelques années l'occasion de se venger.

La fortune ne larda pas à la lui présenter. On vint lui dire qu'une tempéti^ avait jeté sur la côte d'Egypte des soldats grecs. Se souvenant alors d'un oracle qui lui avait annoncé que des hommes d^ airain viendraient de la mer à son secours, il courut les joindre, se mit à leur tête, réunit ses anciens partisans, attaqua les onze rois, détruisit leur armée, et devint seul maître de l'Egypte.