PTOLÉMÉE ÉVERGÈTE

(An du monde 3758. — Avant Jésus-Christ a^d-)

Ce prince, en succédant à son père, se vit obligé de porter ses armes en Syrie. Antioclius Théos, roi de ce pays, ayant • .' pudié Laodice sa femme, avait épousé Bérénice, fille de Phil-

l'iplie et sœur d'Évergète. Après la mort de son beau-iière,

\ tiochus, délivré de toute crainteotséduitpar les artifices de

i première femme, se sépara de Bérénice, et reprit Laodice.

■tte reine ambitieuse, comptant peu sur le cœur d'un époux (lui l'avait déjà abandonnée, l'empoisonna et plaça Séleucus, son fils aîné, sur le trône. Bérénice, échappée à son poignard, s'était sauvée avec son fils dans la ville de Daphné, d'oîi elle avait écrit à son frère pour implorer sa protection et son secours. Le jeune roi d'Egypte marcha précipitamment en Syrie, à la tète d'une forte armée, pour défendre sa sœur; mais il arriva trop tard : Bérénice, assiégée et livrée par des traîtres à. son implacable ennemie, venait d'être égorgée avec son fils. Ptolémée furieux combattit l'armée syrienne, la défit complètement, s'(>mpara de tous les États que gouvernait Laodice, et livra la lèle de cette femme cruelle au fer des bourreaux.

Conquérant de la Syrie, de laPhénicie, maître de Babylone, il s'attira l'amour des Égyptiens en leur renvoyant et en faisant replacer dans leurs temples les idoles que Cambysc leur ;ivait enlevées. Cet acte religieux le fit surnommer ÉverijHti, ou l'imfaiteur. Une ancienne inscription a fait croire aux histo- ! ions que depuis il porta sesarmesavec succès dans plusieurs

56 HISTOIRE d'ÉGYPTE.

autres coritrOos. Ctllo inscription le nommait souverain de Libye, de Pliénicie, de Chypre, et y ajoutait même la Cilieie , la ïlnace, la Mésopotamie, la Perse, laMédie, l'illyrie, la Carie et les Cyclades.

Pendant son expédition en Syrie, sa femme, nommée aussi Bérénice, avait promis aux dieux, s'il triomphait, de leur consacrer sa chevelure, qui était d'une grande beauté. Plolémée revint victorieux; Bérénice se fil couper les cheveux, et les déposa sur l'autel de Vénus, dans le temple que Philadelphe avait bâti en l'honneur d'Arsinoé. Peu de temps après, on s'aperçut de la disparition de ces cheveux. Irrité contre les prêtres qui devaient les conserver, le roi allait ordonner leur supplice. Dans cet instant, Conon, habile astronome, se présente et lui dit: «Seigneur, levez les yeux; voyez dans le ciel ces sept étoiles qui sont à la queue du dragon ; c'est la chevelure de Bérénice que les dieux ont enlevée, et qu'ils ont placée dans les cieux comme une constellation favorable. » Le roi, trompé par cette ingénieuse flatterie, ou feignant de l'être, ne montra plus de courroux, et ordonna de rendre des hommages solennels ù la nouvelle constellation. CalUmaque l'a célébrée dans un hymne que Catulle a traduit.

En revenant de Syrie, Ptolémée assista, dans le temple de Jérusalem, aux cérémonies des Juifs, et offrit un sacrifice au Dieu d'Israël.

Il fui encore obligé de porter ses armes contre les Syriens. Scleucus avait profité de son absence pour reprendre une partie de ses Etals. Le roi d'Egypte eut d'abord des succès sur mer et sur terre; mais comme il apprit, après ses victoires, qu'Antiochus rassemblait des forces considérables pour secourir son frère, il sacrifia son ambition au repos de ses peuples, et conclut avec Séleucus une ti'ève de dix ans. De retour dans ses Etats, il ne fit plus qu'une expédition militaire pour s'assurer de la soumission de l'Ethiopie et des habitants des côtes de la mer Rouge.

Ce prince consacra le reste de son règne à de grands travaux

pour faire lleurir l'agriculture et le commerce ; il se livra particulièrement à l'élude des sciences et des lettres. Il avait fait composer une histoire des rois de Tlièbes par Éralosthène, son bibliothécaire, ainsi que plusieurs autres ouvrages qui ne sont pas venus jusqu'à nous.

Tandis que l'Egypte jouissait d'une paix profonde, l'Asie l'tait troublée par la guerre cruelle que se faisaient Antiochus l't Séleucus. Le premier, vaincu par son frère, vint chercher un asile à la cour de Plolémée ; mais le roi d'Egypte, loin de vouloir le proléger, le retint en prison pendant plusieurs années. Ce prince, parvenu enfin, par l'adresse d'une courtisane, à briser ses fers, s'échappa, et fut tué par des voleurs sur les frontières de l'Egypte.

Dans ce même lemps, Sparte, après avoir tenté un dernier effort sous la conduite du brave Cléomène, son roi, pour recouvrer sa gloire et sa liberté, fut conquise par Antigone. Ce prince , en lui accordant la paix , voulut s'arroger la gloire d'être son hbérateur ; mais il anéantit ses lois. Elles faisaient toute la force de Lacédémone; et, dès qu'elle les eut perdues, elle cessa bientôt d'exister.

Cléomène, battu sans être découragé, s'était réfugié à xVlexandrie. Plolémée l'accueillit d'abord froidement; mais dès qu'il eut connu l'étendue de son esprit et la fermeté de sa vertu, illui accorda son amitié, et résolut de l'aider à relever sa patrie. La mort l'empêcha d'exécuter ce généreuxdessein. Il termina sa carrière après avoir régné vingt-cinq ans. On soupçonna son fils d'avoir attenté à ses jours, et les Égyptiens, toujours gravement satiri(iues, lui donnèrent le surnom de Philopator.

Plolémée Évergète fut le dernier des Lagides qui montra des vertus. Son règne, ainsi que ceux de son père et de son aïeul, furent l'âge d'or de l'Egypte.

Ce beau pays, fertile, peuplé, redoutable par ses richesses et par la vaillance de ses troupes, était devenu l'asile des lettres, des sciences et des arts , et le centre du commerce de r Afrique, de l'Asie et de l'Europe; mais les successeurs de

Plolémce Evergèle, par la férocité de leur caractère, par l'ineptie de leur administralion et par la corruption de leurs mœurs, amenèrent promptement la décadence et la ruine de ce grand empire, qui se fondit dans la monarchie romaine, comme les llouvos de la terre perdi^nl à la lin leur cours, leur nom et leur existence dans les eaux du vaste Océan.