CLEOPATRE SEULE

On apprit bienlôt en Egypte que César, aspirant au trône, avait été assassiné par Rrulus et Cassius, derniers et cruels di'fenseursde la liberté romaine. Antoine, Lépide et Octave, ([u'on nomma depuis Auguste, formèrent un triumvirat pour venger la mort de César. Cléopàtre se déclara pour eux, et

82 HISTOIRE d'égyptk.

Jeur envoya les quatre légions que ce grand homme lui avait laissées; mais Gassius s'en rendit maître.

Cléopâlre arma ses vaisseaux et monta sur sa flotte pour aller au secours des triumvirs; une tempête l'obligea de revenir en Egypte,

Un an après', Gassius et Brutus ayant été vaincus et tués à Philippes, Antoine arriva en Asie, charge par ses collègues de gouverner cette partie du monde. Tous les rois et les princes d'Orient vinrent en foule recevoir ses ordres et lui présenter li'urs hommages.

Ayant appns que le gouverneur de la Phéiiicie , qui dépendait alors de l'Egypte, avait envoyé des secours à Gassius, il cita fièrement Cléopàtre à son tril)unal, et lui ordonna de comparaître devant lui pour se justifier. Il l'attendait dans la ville de Tarse.

Gette reine superbe s'embarqua avec ses trésors et un cortège magnilique; elle partit, non pour se défendre, mais pour vaincre Antoine. Arrivée en Asie, elle parut sur le Gydnus dans une galère dont la poupe était éclatante d'or, les voiles de pourpre, les rames garnies d'argent; le tillac était couvert par un pavillon où brillaient des étotîes tissues d'or. On y voyait Gléopàtre vêtue comme on représente Vénus, et entourée des plus belles filles de sa cour, sous la forme de Grâces et de Nymphes. Les airs retentissaient du son mélodieux des instruments; les avirons, frappant l'onde en cadence, rendaient ces sons plus agréables; on brûlait sur le tillac des parfums qui répandaient au loin leurs douces odeurs; et le rivage se remplissait d'un peuple nombreux qui prenait Gléopàtre pour une divinité, et se prosternait devant elle.

Tous les habitants de Tarse en sortirent pour allt>r admirer cet étonnant spectacle, de sorte qu'Antoine , voulant conserver sa dignité, resta seul dans son tribunal, entouré de ses licteurs.

Il invita la reine à souper dans son palais ; mais elle lui fit dire de venir la trouver dans sa tente, où elle lui avait fiit préparer un festin.

Il céda, la vil, s'enflamma, ne parla plus de ses grii^l's; et, loin do se montrer comme un juge sévère, il ne fut plus, dès ce moment, qu'un esclave soumis.

Les jours se passaient en fêles et en plaisirs ; la reine y déployait le plus grand faste, et, lorsqu'elle donnait des festins, elle distribuait aux olficiers romains les vases d'or et d'argent qui couvraient sa table. Antoine voulait en vain rivaliser avec elle de magnificence ;Cléopàtre avait soutenu devant lui qu'elle dépenserait deux millions dans un festin, et, comme il en niait la possibilité, elle fit dissoudre dans le vinaigre une perle qui valait un million et l'avala. Antoine obtint d'elle de conserver une autre perle du même prix, qui fut envoyée au Capitole.

Le premier sacrifice que le général romain offrit à son amour fut un crime; cédant aux prières de Cléopàtre, il fit mourir sa sœur Arsinoé, qui s'était retirée à Milel, dans le temple de Diane, asile sacré qu'elle croyait inviolable, Antoine, oubliant sa gloire, suivit Cléopàtre dans l'Egypte, que ruinait et scandalisait leur luxe effréné.

La reine ne le quittait ni dans ses plaisirs ni dans ses exer- ( ;ces. Un jourilpècliait à la ligne près d'elle et ne prenait rien. iJléopàtre fit attacher à sa ligne, par un plongeur, un gros poisson cuit et salé ; et , après l'avoir raillé sur son succès , lUo lui dit : « Laissez la ligne à nous autres reines d'Asie et « d'Afrique : la pèche qui vous convient est celle où l'on prend a des villes, des royaumes et des rois. »

Antoine, obligé de retourner à Rome, sortit un moment des chaînes de Cléopàtre. Son asservissement l'avait brouillé avec Octave; il se raccommoda avec lui et épousa sa sœur Octavie. Mais, étant depuis chargé de faire la guerre aux Parlhes, il revint en Orient, revit Cléopàtre, rentra sous son joug, et s'enflamma plus que jamais pour elle.

La reine protégeait les sciences et cultivait elle-même les lettres : elle fit reconstruire la bibliothèque d' Alexandrie. Anluinc lui envoya de Pergame deux cent mille volumes. Les historiens assurent que Cléopàtre parlait avec facilité

8i HISTOIRE d'Egypte.

les langues grecque, romaine, hébraïque, arabe, élliiopiennc, et cdlos des Syriens et des Parlhos : ce qui est d'aiilanl plus dillicilo à concevoir, que ses prédécesseurs savaieiil à peine l'égyptien, et avaient presque oublié la langue des Macédoniens.

Quoique Antoine fût revenu dans les fers de Cléopàlre, celte reine orgueilleuse, qui prétendait être sa femme légitime, ne pouvait lui pardonner l'hymen d'Octavie. Pour rapais(.'r, il sacrifia les intérêts de Rome, et lui donna la Pliénicie, Pile de Chypre, une partie de la GiUcie, de la Judée, de la Syrie et de PArabie. Ces largesses, faites aux dépens de Pempire romain, irritèrent Octave. La vertueuse Octavie voulut en vain lesréconciHcr : elle partit de Rome pour rejoindre son époux ; mais Antoine, soumis aux ordres de la reine, défendit à la malheureuse Octavie de dépasser Athènes ; et, peu de temps après, il lui ordonna de retourner à Rome.

Auguste profita de son aveuglement pour rompre ouvertement avec un collègue dont la puissance l'importunait; et, sous prétexte de venger sa sœur et Rome, il s'arma dans l'espoir de se rendre, sans partage, le maître du monde.

Pendant ce temps, Antoine déclara la guerre aux Arméniens, et s'empara de leur pays. Il revint triomphant à Alexandrie, traînant derrière son char le roi d'Arménie, chargé de chaînes d'or. 11 lit hommage à la reine de ce captif couronné.

Cléopàtrc l'avait tellement asservi, qu'un jour, dansl'ivresse, il lui promit l'empire romain. Cléopàtre fut alors couronnée avec une très-grande magnificence à Alexandrie. Elle parut dans cette cérémonie avec son amant sur un trône d'or massif, où l'on montait par des marches d'argent. Le front d'Antoine portait un diadème; il était armé d'un cimeterre persan; sa main tenait un sceptre magnifique; il était couvert d'une robe de pourpre brodée d'or avec des boulons de diamants. La reine, assise à sa droite, se montrait vêtue d'une robe éclatante faite d'une étoffe précieuse, jusque-là exclusivement destinée à couvrir la statue de la déesse Isis, dont celle reine orgueilleuse

osait prcncli^e Tliabit et le nom. Au bas du Irônc, on voyait assis Ci'sarion,lils de César, eldeux entants, nommés Alexandre et Ptolémée, que Cléopùlre avait eus d'Antoine.

Après le couronnement, un héraut d'armes proclama Cléopàtre reine d'Égy pie, de Chypre, de Libye et de Célésyrie, conjointement avec Césarion. Il proclama ensuite lesau 1res princes rois des rois, assignant à Ptolémée la Syrie, la Phénicie et la Cilicie; cl au prince Alexandre les royaumes d'Arménie, de Médie et même celui des Parthes , dont Antoine méditait la conquête.

Jamais l'Egypte n'avait été plus puissante cl plus riche; et le moment qui précéda sa destruction fut celui où elle jeta le plus grand éclat, seml)Iable à ces feux qui , terminant les fêles, répandent dans les airs, en mourant, les plus vives clartés, et, après avoir presque égalé la splendeur du soleil, s'éteignent et sont promptemcnt remplacés par une épaisse fumée et par une obscurité profonde. Ce beau pays était devenu le centre des richesses de l'Afrique et de l'Asie. Alexandrie pouvait se croire la capitale de l'Orient. Tous les princes, tous les rois venaient porter leurs tributs à Cléopàtre, et se prosternaient au pied de son trône pour recevoir ses ordres. Antoine, son premier esclave, n'avait plus qu'un pas à faire pour devenir le maître du monde et lui en faire hommage. Mais toute cette puissance, fondée par l'orgueil cl minée par les vices, ne tarda pas à s'écrouler; cette gloire éclatante ne fut qu'une courte illusion. La mollesse d'Antoine, ses débauches, son ambition sans bornes, son avidité, son asservisse^? ment à l'Égyptienne, et surtout sa dureté pour Octavie, avaient irrité contre lui le peuple romain , et il s'était attiré à la fois sa haine et son mépris.

Octave, non moins ambitieux, mais plus adroit, cachait sa tyrannie à l'ombre des formes républicaines, et se faisait pardonner sa grandeur par sa popularité. Sous le nom de prince du sénat, de Iribun du peuple, il montait au trône sans effrayer la liberté; et les Irgions romaines ne voyaient encore

OO UISTOIRE D EGYTTK.

dans le maître de l'Occident qu'un consul et qu'un général , heureux héritier du nom et de la gloire de César, tandis qu'Antoine, efféminé , couronné , vêtu à l'orientale et plongé dans les voluptés, ne paraissait plus à leurs yeux qu'un de CCS Antiochus, qu'un de ces IHolémécs qui avaient si'souvent suivi le char de leurs triomphateurs.

Auguste déclara la guerre à Antoine, et toutes les nations de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique, se partagèrent entre ces deux rivaux, dont le choc allait décider la destinée du monde. Jusqu'à ce moment, Antoine, intrépide, helliqueux, dur à la fatigue et doué d'une force singulière, s'était acquis plus de réputation militaire que son rival; mais l'amour et la fortune l'avaient changé , les débauches l'avaient énervé. Ses alliés étaient plus nombreux, plus riches que ceux d'Octave, ses légions plus aguerries et mieux exercées ; il avait plus de troupes , plus d'argent , plus de vaisseaux qu'Octave. Tous ses moyens étaient prèis, lorsqu'Auguste commençait à peine à réunir les siens. En se hâtant, il pouvait l'écraser facilement; mais il perdit un an à Alexandrie dans les plaisirs et dans les bras de Cléopâtre; et tandis qu'il s'ùtait tout espoir d'accommodement en répudiant la vertueuse Oclavie, il ne prenait aucun des moyens qui pouvaient le soustraire à la vengeance de Rome. Enfin , apprenant la marche d'Octave , il sortit de son voluptueux sommeil et s'arma pour combattre. Cléopâtre voulut l'accompagner et commander elle-même sa flotte ; il y consentit : cette faiblesse ht son malheur.

Dix-huit légions et vingt-deux mille chevaux composaient l'armée de terre d'Antoine ; cinq cents vaisseaux portaient plus de cent mille soldats et douze mille cavaliers. Tous les rois d'Orient servaient sous ses ordres. Cléopâtre les surpassait par sa puissance cl par son luxe. Octave, avec moins de pompe, mais plus de discipline, possédait plus de forces réelles.

On avait conseillé à Antoine de combattre avec son armée de terre, parce que ses légions, supérieures en nombre à

celles de son ennemi , (■taient plus accoutumées au péril ; mais Cléopâtre voulait que la gloire appartint à sa Hotte; elle ordonna un combat naval , et il eut lieu dans le golfe d'Ambracie, près la ville d'Aclium.

La bataille fut sanglante et longtemps douteuse; le succès était incertain, lorsque Cléopâtre, effrayée par los cris des combattants, par le choc des armes , par la vue du sang qui couvrait les ondes et par les gémissements des blessés, prit soudain la fuite avec ses vaisseaux. Elle emportait avec elle rame et le courage d'Antoine , qui , n'écoulant plus que sa funeste passion, abandonna Thonneur, la victoire, etTempire du monde, pour la suivre. Sa flotte se battit longtemps après son départ; mais enfin elle fut vaincue, détruite ou dispersée. Les légions, privées de leur chef, passèrent du côté d'Octave.

Cléopâtre revint à Alexandrie, et Antoine en Libye, où il avait encore une armée ; mais, en y arrivant, il trouva qu'elle s'était soumise à l'autorité d'Octave.

Vaincu, abandonné, sans forces et sans espoir, il retourna près de Cléopâtre. Cette reine perfide et cruelle, en rentrant dans le port, fil couronner ses vaisseaux comme s'ils étaient victorieux, pour tromper quelque temps le peuple; craignant que le grands de l'Egypte, instruits de la vérité, n'excitassent une révolte, elle les fit assassiner. Cléopâtre essaya ensuite de faire remonter le Nil à sa flotte, dans l'intention de la transporter dans la mer Rouge ; mais les Arabes l'aitaquèrent et la brûlèrent.

Tandis qu'Antoine ne se consolait de la perte du monde que par son amour, cette reine artificieuse ne songeait qu'à le trahir et à gagner la faveur d'Auguste. Ils lui avaient envoyé tous deux des ambassadeurs pour demander la paix. Antoine promettait de vivre à Athènes en simple particulier, pourvu qu'on laissât le trône d'Egypte à Cléopâtre ; et la reine faisait assurer secrètement à Auguste qu'elle le seconderait et abandonnerait Antoine s'il voulait lui accorder son amitié. Les

88 HISTOIRE d'égypte.

ambassadeurs d'Antoine n'oblinrent point de réponse; on amusa ceux de Ciéopùlre par des paroles llalleuscs et des espérances vagues.

Auguste, qui connaissait le prix du temps, n'en perdit pas, et arriva hienlùt devant Péluso, dont les ordres secrets de la reine lui Hrenl ouvrir les portes. Elle consommait ainsi la ruine de son amant, toujours trompé par ses perlides caresses. Cependant, comme Octave la laissait dans l'inceititude sur son sort, elle cacha ses trésors dans un tombeau près du temple d'Isis.

L'armée d'Octave arriva sansobslacles auprès d'Alexandrie. Antoine, au comble du malheur, retrouva enfin son courage : à la tête d'une troupe peu nombreuse, mais fidèle , il lit une sortie vigoureuse , battit son ennemi , revint triomphant aux pieds de sa maîtresse, et passa la nuit en fêtes et en festins. Le lendemain il voulut livrer ba'aille ; la tlotle de Cléopàtre l'abandonna et se livra à Octave. Désespéré de celte trahison, il délia son rival en combat singulier. Auguste répondit que, « si An- « toine était las de vivre, il pouvait prendre d'autres moyens « pour mourir. »

Cléopàtre alors, voulant se délivrer des importunilés d'Antoine, répandit dans la ville le bruit de sa mort, et quelquesuns de ses athdés vinrent dire à cet infortuné général qu'elle s'était poignardée. Il ne tenait cà la vie que pour elle; il ordonna à un esclave de lui enfoncer un poignard dans le sein. Ce serviteur liJèle relusa d'obéir et se tua devant lui. Antoine suivit son exemple et se précipita sur son épée; mais apprenant dans le même instant que Cléopàtre vivait encore, il se fit panser et porter à la forteresse où elle était enfermée.

Comme on craignait d'être surpris par les troupes d'Auguste, on n'ouvrit point les portes du fort; mais du haut d'un balcon, on jeta des cordes et des cliaines auxquelles on attacha le malheureux Antoine; et Cléopàtre, aidée de deux de ses femmes, le monta dans son upparlement. IVndunl qu'elle relevait péniblement en l'air, on voyait cet amant, mourant cl

passionné, les yeux lixûs sur la reine, oublier l'univers elnc soupirer qu'après l'instanl qui allait pour la dernière fois le rejoindre à sa mailrcssc. Arrivé près d'elle, il recueillit le peu de forces qui lui restaient, pour la conjurer de veiller à son salut et de se méfier de la fausseté d'Octave; il lui assura qu'il mourait heureux, puisqu'il finissait sa vie entre ses bras, et qu'il ne rougissait pas de sa défaite, puisque Rome seule l'avait vaincu. En disant ces mots, il expira. A l'instant même, l'roculéius se présenta, dans l'intention d'inviter la reine à se rendre. Elle refusa de le voir; mais cet officier, suivi de quelques .soldats, entra par une fenêtre dans sa chambre. Asa vue, Cleoyiàlre voulut se tuer; il lui arracha le poignard, en la priant de laissera Auguste une si belle occasion de montrer sa clémence et sa générosité. La reine se soumit en apparence, et ne demanda que la permission d'ensevelir Antoine; l'ayant (ibtenue, elle lui rendit des honneurs magnifiques, le fit emliaumer, et le plaça dans le tombeau des rois d'Egypte.

Auguste, après l'avoir laissée quelques jours livrée à sa douleur et à la solitude, vnil chez elle. La reine se jeta à ses pieds, lis cheveux épars, le visage pâle, les yeux baignés de larmes, la voix tremblante et le sein couvert de contusions et de plaies; nialgrj ce désordre, quelques éclairs de sa dangereuse beauté brillaient encore, étonnaient Auguste, et, presque mourante, elle nedésespérait pas d'enflammer son vainqueur. Sa chambre riait pleine des portraits de Jules César; elle dit à Auguste: « Voilà les images de celui qui vous a adopté et qui m'a pro- « tégée; vous lui devez l'empire, et je lui dois ma couronne. » Elle lui montra plusieurs lettres de ce grand homme qui lui assurait son trône, et qui lui promettait sa protection et sa foi; • lie mêla à ses discours des louanges délicates pour enivrer le ji'une conquérant; enfin, elle déploya tous les artifices de la plus adroite coquetterie : mais Auguste y parut insensible ; dirigé par son ambition, éclairé par l'exemple de César et d'Antoine, il l'écouta froidement, l'cxhorla au courage et ne lui promit rien.

90 IIISTOIUE D'ÉGYI'TE.

Cléopûtrc vil iilûrs toute sa destinée; dissiinulaiil ses sinistres projets, elle parla des présents qu'elle réservait à Oclavie et à rimpéralricc Livio, pour en obtenir un traitement fovorable lorsqu'elle serait à Rome.

Octave, qui voulait la tromper, fut trompé par elle, crut à sa résignation , et ne soupçonna pas son désespoir. Elle lui demanda la permission d'aller rendre ses derniers devoirs au tombeau d'Antoine ; Octave la lui accorda.

La reine, décidée à ne pas subir l'bumiliation du Iriomplie et la bonté de la captivité, couvrit d'abord de fleurs la tombe de son amant; rentrée chez elle , elle se mit au bain et se lit ensuite servir un repas magnilique. Étant sortie de table, elle écrivit un billet à Octave, et renvoya tous ceux qui étaient dans son appartement , excepté deux de ses femmes. Sa porte fermée, elle se mit sur un lit de repos, et demanda une corbeille pleine de figues, qu'un de ses serviteurs, déguisé en paysan, venait d'apporter. Un moment après que celte corbeille eut été placée près d'elle, on vit Cléopàlre s'étendre sur son lit comme endormie. La longueur et l'immobilité de ce sommeil étonnèrent ses femmes; elles s'approchèrent et virent bientôt qu'un aspic, cacbé parmi les fruits, l'ayant piquée au bras, son venin était parvenu j usqu'au cœur et l'avait fait périr sans qu'elle eût donné aucun signe de douleur.

Cependant Auguste, après avoir lu le billel de la reine, qui lui (h'mandait de placer son corps dans le toml)oau d'Antoine, envoya précipitamment deux olliciers pour l'empêcher d'attenter à ses jours; mais ils la trouvèrent morte.

Elle péril à trente-neuf ans; son règne en avait duré vingt-deux. On renversa les statues d'Antoine; celles de Cléopàlre restèrent longtemps sur les places publiques. Un de ses favoris , pour les conserver , donna mille talents à Auguste.

L'indépendance de l'Égyplc finit avec la vie de Cléopàlre ; ce royaume devint une province romaine gouvernée par un préfet. Jamais les Égyptiens ne recouvrèrent leur lil.terté, et delà

dominalinn des Romains, ils passèrent sous celle des Arabes et des Turcs.

Le Yèp\{) des Plolémées, qui datait de la mort d'Alexandre le Grand, avait duré deux cent quatre-vingt-treize ans , depuis Tan du monde 5G81 jusqu'à Tan 3974.

Cléopàtrc mourut trente ans avant la naissance de Jésus- Christ.

Obscurité sur les premiers peuples de l'Asie. — Origine de l'astronomie et de rdsirolojjie attribuée aux Clialdéens. — Leur observatoire. — Vente des femmes. — l'unitioii de l'adullère. — (^ulte des llabylouiens. — liabylonc bàiie par Nembrod, selon l'Kcrilure sainte. — Nembeod. — Son surnom de Itélus. Fondation de la ville de Niuive. — Ninus. — La ville de Ninive aclievéi; par !"'• — Prise de la ville de Daclres par Sémiramis. — Mort de Ninus. — Sévi- RAMis. — Fable sur sa naissance. — Babyloiie bâtie par vingt et un millions d hommes. — Grands travaux sous ce règne. — Guerre sanglante de l'Inde. — Conspiration contre Sémiramis. — Sa mort. — Ninias. — Son règne obscur. — Uègne de ses successeurs inconnus. — Sardanapale. — Son règne honteux. — Conspiration contre lui. — Meurt sur un bûcher.

Les premiers tt>mps des peuples de l'Asie sont enveloppés d'tipaisses ttinèhrcs; aucun savant n'a pu les percer; on ■s' clierclie en vain la vt^Tilé. On nous parle, dans les livres anciens, des Babyloniens et des Assyriens, comme de deux peuples difTérents, dont les capitales, Ninive et Babylone, étaient sept fois plus grandes que Paris. On nous représente ces nations si rapprochées, et occupant le petit territoire qui se trouve entre le Tigre et TEuphrate, comme des États assez puissants pour inonder et conquérir l'Asie avec des armées de deux millions d'hommes. Aucun lecteur sensé ne peut croire de pareils contes : l'invraisemblance de ces récits et les contradictions de leurs auteurs prouvent assez qu'on ne saurait acquérir aucune connaissance certaine de cette partie de l'histoire du monde.

Il est évident que Ctésias de Gnide, médecin du jeune Cyrus, n'a écrit que des fables répétées depuis par Diodore. Plusieurs autres historiens l'ont copié ; et, pour savoir le peu de foi qu'il mérite, il sullil de raiipeler qu'Arislote le jugeait indigne de croyance, et que cet auteur a rempli son Histoire des Indes de

fictions qu'il donnait pour des faits ccriains, ot dont il disait avoir été le témoin oculaire.

Nous allons cependant rapporter brièvement ce que les anciens ont dit de l'empire d'Assyrie; et, tout en avertissant nos lecteurs qu'ils vont entendre des fables, nous pensons qu'il serait peu convenable de les leur laisser ignorer, puisque la science de l'histoire consiste non-seulement à savoir des vérités, mais à connaître tout ce qu'on a dit de remarquable des peuples célèbres qui ont brillé sur la terre.

La Mésopotamie est située entre le Tigre et fEuphrate : c'est une terre fertile, dans un des plus beaux climats du monde. On appelait ce pays la Cbaldée : les prêtres de Babylone gardèrent le nom de Chaldéens; ils passaient pour avoir fait les premières observations astronomiques, et leur pays disputait à l'Egypte l'avantage d'avoir été le berceau des arts et des sciences.

On cherche en effet, avec plus de raison, la source de la civilisation dans une vaste plaine comme celle de Babylone, que dans un pays inondé comme l'Egypte.

Les Chaldéens, astronomes, prirent bientôt les astres pour des dieux, et on les regarde comme les inventeurs de l'astroiogie, science par laquelle on préfendait connaître l'avenir.

Ils avaient découvert le mouvement des planètes d'occident en orient. Ils divisaient le zodiaque entrente degrés, et chaque degré en trente minutes. Leurs années étaient de trois cent SI lixante-cinq jours, auxquels on ajoutait cinq heures et quelques minutes. Us regardaient les comètes comme des planètes excentriques à la terre; on leur attribuait l'invention des cadrans solaires. Une haute tour au centre du temple de Bel leur servait d'observatoire. Leurs prêtres disaient que leur dieu Bélus, après avoir créé le monde et les animaux, s'était fait couper la tète, et que, du sang de sa blessure, les autres dieux détrempèrent 1.1 terre, qui produisit des hommes doués d'une portion de l'intelligence divine.

Bérosc regardait les fables des Chaldéens comme une allégo-

94 PEUPLES d'asie.

rio mystérieuse du chaos et de la création. On trouve aussi dans rEzourvcdham Thistoire d'un dieu dont les membres coupés dûimèrent naissance aux différentes castes indiennes ; celle des Brames, la première de toutes, venait de la tête du dieu.

Tout rOricnt semblait reconnaître un dieu suprême qui avait charge un ou plusieurs autres dieux d'établir et de maintenir l'ordre dans l'univers; mais ce qu'on ne pourra jamais connaître, c'est la source de celte doctrine : les uns pensent qu'elle est sortie de l'Inde ; les autres que les Égyptiens et les Chaldéens l'ont répandue sur la terre; d'autres enfin l'attribuent aux Chinois.

De temps immémorial les arts florissaient à Babylone, et Ton y vil aussi régner de tout temps le luxe et la débauche. La superstition favorisait le vice. On regardait la Vénus des Babyloniens, nommée Mélitla, connue une divinité malfaisante qu'on devait apaiser par le sacrifice delà vertu.On prétendque chaque femme était obligée, une fois dans sa vie, de se livrer dans le temple à un étranger. Justin et iElien disent que la même loi existait en Chypre et en Lydie.

Ce qui est remarquable, c'est que, dans presque toute l'Asie, les femmes se dérobaient aux regards des hommes, et que les Babyloniennes seules vivaient et communiquaient librement avec eux.

Pour favoriser la population, on vendait les plus belles femmes à l'enchère et les laides au rabais, de sorte que la partie pauvre du peuple trouvait toujours à se marier. On punissait sévèrement l'adultère; mais le lien conjugal était rompu facilement en rendant la dot que les femmes avaient reçue de leurs maris.

Le peuple babylonien adorait beaucoup de dieux et divinisait les héros; il montrait une vénération particulière pour un monstre sorti de la mer, moitié homme, moitié poisson, qu'ils nommaient Oanès; ils prétendaient que ce dieu avait enseigné toutes les sciences.

Les historiens anciens nous représentent l'Assyrie comme Tun des plus puissants empires du monde. Justin lui donne treize cents ans de durée; d'autres cinq cent vingt; cette dernière opinion est celle d'Hérodote. L'Écriture sainte nous apprend que la ville de Babylone fut bùtie par Nembrod, le l'ius ancien des conquérants. CuUislliène écrivait à Aristote ([ue les Babyloniens comptaient au moins mille neuf cent trois ans d'antiquité , lorsque Alexandre entra triomphant à Bahylone; ce qui ferait remonter son origine à l'an du monde 1771, c'csl-à-dire cent quinze ans après le déluge.