DE L'ÉGYPTE

dédié à Isis, avec cette inscription qui convient également à la Vérité et à la Nature : « Je suis ce qui a été, ce qui est et « ce qui sera, et personne n'a encore percé le voile qui me « couvre. »

Hérodote aimait les fables : en parlant du temple du soleil qu'on voyait à Héliopole, dans le Delta, il raconte que le phénix, oiseau merveilleux et unique dans son espèce, naît dans l'Arabie, et vit cinq ou six cents ans ; sa grandeur est celle d'un aigle ; ses ailes sont mêlées de blanc, de pourpre et d'or : lorsqu'il voit sa (in approcher, il forme un nid de bois aromatique, il y meurt; de ses os et de sa moelle il sort un ver qui se transforme et devient un nouveau phénix; celui-ci compose un œuf de myrrhe et d'encens ; il le vide, il y dépose le corps de son père, emporte ce précieux fardeau, et vient le brûler sur l'autel du soleil dans la ville d'Héliopole.

Alexandrie, la principale des cités qui subsistent encore dans le Delta, fut bâtie par Alexandre le Grand, et égale en magnificence les anciennes villes de l'Egypte. Elle est à quatre journées du Caire. C'est là que se faisait le commerce de l'Orient, avant la découverte du cap de Bonne-Espérance par les Portugais.

En écrivant l'histoire des autres peuples, nous ferons connaître leurs lois et leurs coutumes dans l'ordre des règnes et des époques qui les ont vus naître ou changer ; mais nous n'aurions pu suivre cette méthode relativement aux Égyptiens. L'origine de leurs usages, de leurs cérémonies, de leur législation, se perd dans la nuit des temps : il serait impossible d'en découvrir la naissance et d'en suivre avec certitude les progrès. L'explication des hiéroglyphes pourrait seule nous faire retrouver les noms des fondateurs de cette école politique, sage et religieuse, si renonunée parmi les anciens, que les jilus grands hommes de la Grèce, Homère, Solon, Lycurgue, Pythagore et Platon allèrent exprès en Egypte pour y puiser les lumières qu'ils répandirent ensuite dans leur patrie. Mi ïse même est loué dans l'Écnlurc pour s'être instruit dans toute la

sagesse des Égyptiens. Ces considérations nous portent à faire précéder le récit des événements par le tableau général des lois et des coutumes de l'Egypte.

La forme du gouvernement égyptien était monarchique; mais Tautorité du roi, loin d'être absolue, se trouvait limitée par une aristocratie d'autant plus puissante qu'elle semblait tirer ses droits du ciel, et le corps des prêtres était à la fois le dépositaire des lois et des sciences, l'interprète des dieux, le surveillant et le juge des monarques.

La vie publique et privée des rois était entourée de gènes dont ils ne pouvaient s'affranchir, et de règles qu'on ne leur permettait pas d'enfreindre. Pour les préserver de toute pensée basse etservile, on éloignait d'eux tout esclave; et, pour ne point compromettre les intérêts de la patrie, on leur défendait d'admettre aucun étranger à leur service. Dans la crainte des vices et des désordres qui suivent l'intempérance, on avait réglé soigneusement la nourriture et la boisson des rois; l'ordre de leurs occupations et l'emploi de leurs journées étaient de même décidés par la loi.

En se levant, ils lisaient leurs lettres; de là ils allaient au emple, où le pontife, après la prière, prononçait un discours sur les vertus nécessaires aux monarques, sur les fautes qu'ils pouvaient commettre, et sur les dangers de la llattcrie et des mauvais conseils.

On lisait ensuite devant eux les livres sacrés, qui contenaient les maximes et les actions des grands hommes, pour les engager à respecter leurs lois et à suivre leurs exemples.

Le monarque travaillait après avec ses ministres; il présidait le tribunal des trente juges, tirés des principales villes de l'empire, pour rendre la justice au peuple.

Le reste de la journée était consacré aux exercices militaires et à des conversations utiles. La piété, la frugalité, la simplicité entouraient le trône, et tout prouvait que les lois avaient été faites par des hommes qui étaient à la fois prêtres, législateurs et médecins.

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La législation des anciens peuples était sans doute moins parfaite que celle des nations modernes, et cependant elle avait plus de force et de durée : on en trouvera la cause dans son origine. Les anciens législateurs d'Egypte et de Rome passaient pour avoir été inspirés par la divinité; on dispute contre les hommes, et non contre les dieux. Les lois d'Osiris, d"Hermès, de Moïse, deNuma, ne devaient éprouver aucune contradiction : on les respectait comme des oracles; elles devenaient des sentiments comme des liabiludes, et se gravaient dans les âmes comme dans les esprits. La législation de ces peuples s'unissait d'une manière indissoluble à leur religion, et il leur était aussi difficile de chang(;r de loi que de culte ; c'est ce qui explique leur constance à suivre leurs règlements et leurs coutumes : elle était telle, que Platon disait qu'on pouvait regarder une coutume nouvelle comme un prodige en Egypte, et que jamais aucun peuple n'a conservé plus longtemps ses usages et ses lois.

Pour rendre les juges indépendants et exclusivement occupés de leurs fonctions, on leur avait assigné des revenus, et ils rendaient gratuitement la justice au peuple.

On jugeait les allaires par écrit et sans avocats, parce qu'on craignait l'art de la fausse éloquence qui réveille les passions et trompe les esprits.

Le président du tribunal portail à son cou une chaîne d'où pendait l'efligie de la Vérité, et il prononçait ses arrêts en présentant cette image à la partie qui gagnait sa cause.

On punissait de mort le meurtrier, le parjure et le calomniateur.

Le lâche qui ne défendait pas un homme attaqué, lorsqu'il avait la possibilité de le sauver, perdait aussi la vie.

On ne permettait à personne d'être inutile à l'État : chacun s'inscrivait dans un registre et déclarait sa profession; une fausse déclaration se punissait de mort.

La liberté individuelle était fort respectée dans ce pays: on n'y arrêtait pas même leg débiteurs, Mais, pour garap.tjr la

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fidélité dos engagements, nul ne pouvait emprunlor sans engager le corps de son père aux créanciers ; dans cette contrée, on embaumait et conservait les morts avec soin. Un pareil gage était sacré : celui qui ne l'aurait pas retiré promptemcnt aurait commis une infamie et une impiété, et s'il mourait sans avoir rempli ce devoir, on le privait des honneurs de la sépulture.

La polygamie était permise aux Égyptiens : les prêtres seuls ne pouvaient avoir qu'une femme.

La vénération des pontifes pour le dieu Osiris et pour la déesse 'Isis, sa sœur, avait introduit un grand vice dans la législation égyptienne; le mariage des frères avec les sœurs y était non-seulement permis, mais autorisé parla religion et encouragé par l'exemple des dieux.

La vieillesse jouissait en Egypte de beaucoup d'honneurs et de considération, et les législateurs delà Grèce imitèrent ceux de rÉgypte , en ordonnant aux jeunes gens de respecter les vieillards. Cette louable habitude annonçait et accompagnait une autre vertu, celle de la reconnaissance. L'ingratitude était en horreur, et les Égyptiens ont eu la gloire d'être loués comme les plus reconnaissants des hommes.

Si les rois devaient consacrer leur temps et leur vie au bonheur de la nation, elle les payait de leur peine par sa reconnaissance. Pendant leur vie, les monarques se voyaient honorés comme les images de la divinité ; après leur mort, on les pleurait comme les pères du peuple.

Quand un roi gouvernait mal , et consultait plus ses passions que les lois, on gémissait en silence; les prêtres seuls lui faisaient de respectueuses remontrances; mais lorsqu'il était mort, sa mémoire était sévèrement condamnée ; car tous les monarques, en quittant le trône et la vie, étaient soumis à un tribunal qui examinait leurs actions, et prononçait, avec une inflexible justice, l'arrêt qui devait honorer ou flétrir leur règne, et décerner ou refuser les honneurs funèbres à leurs mânes.

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On comptait dans TÉliU trois ordres principaux, le roi et les princes, les prêtres, les soldats; et trois ordres secondaires: les bergère, les laboureurs et les artisans. Les terres qui faisaient le domaine du roi payaient les dépenses de sa cour et de l'administration.

Les biens des prêtres étaient affectés aux frais du culte et de l'éducation nationale. Les terres données à l'armée payaient la solde militaire.

L'ordre des prêtres était le plus respecté; ils entraient dans le conseil, et portaient un habit distingué. Le sacerdoce était héréditaire.

Lorsqu'on était dans la nécessité d'élire un roi, s'il n'était pas de famille sacerdotale, on l'initiait dans l'ordre avant son inauguration. Les prêtres étaient exempts de tout impôt. Il parait qu'ils avaient une religion secrète, différente du culte public; ils connaissaient la Divinité, dont le peuple n'adorait que les images et les emblèmes.

Il existait aussi en Egypte des langues différentes : le langage sacré, que les premiers d'entre les pontifes connaissaient seuls; la langue hiéroglyphique, qui n'était bien entendue que par les savants, et la langue vulgaire, qui est encore celle que parlent lesCopthes, habitants de l'Egypte moderne.

Les législateurs égypticiisenseignaient ledogme del'immortalité de l'àme, et croyaient à la métempsycose, pensant que les âmes, avant d'animer d'autres corps humains, passaient dans ceux de quelques bêtes immondes, pour expier leurs fautes si elles avaient été vicieuses ; et comme, selon leur opinion, cette transmigration et ce châtiment ne pouvaient commencer qu'après la corruption du cadavre, ils cherchaient i\la retarder en embaumant avec soin les corps de leurs parents. Ils construisaient avec beaucoup de magnificence leurs sépulcres qu'ils nommaient des demeures éternelles, et ne considéraient leurs maisons que comme des hôtelleries.

Il n'est pas certain que les grands-prêtres de l'Egypte aient communiqué tous les secrets de leurs mystères et de leur culte

aux philosophes grecs qui venaient les visiter. Nous dirons, en peu de mots, ce que ceux-ci nous ont appris de la religion des Égyptiens. Ils adoraient plusieurs divinités, dont les premières étaient le soleil et la lune, sous le nom d'Isis et d'Osiris; la Grèce reçut d'eux le culte de Jupiter, de Junon, de Minerve, de Gérés, de Vulcain , de Neptune, de Vénus et d'Apollon.

Les emblèmes sous lesquels ils représentaient leurs divinités, étaient expressifs, mais bizarres. Un œil au bout d'un sceptre signiliait la providence d'Osiris ; un faucon, sa vue perçante. La statue d'Isis, toute couverte de mamelles, montrait qu'elle nourrissait tous les êtres; elle portail une cruche et un sistre, pour rappeler la fécondité du Nil et les fêtes qu'on célébrait en son honneur. Sérapis, dieu de l'abondance, avait un boisseau sur la tête; Jupiter-Ammon, la tête d'un bélier; Anubis, celle d'un chien; enfin beaucoup d'autres dieux, celles de différents animaux. Le peuple, naturellement superstitieux et grossier, oublia bientôt la Divinité pour adorer ses images, et dans toutes les villes et bourgs de ce vaste pays, on vit les animaux et les plantes, érigés en dieux, devenir l'objet ûu culte le plus méprisable et le plus fanatique. Le rat ou le serpent, adoré dans une ville, était méprisé dans l'autre ; on immolait dans un village ce qu'on encensait dans le vilhige voisin; et cette opposition d'opinions et d'usages faisait naître, entre les habitants du même pays, des haines funestes, que Diodore prétend avoir été provoquées par la politique d'un roi qui crut affermir son autorité en divisant ses sujets.

Une des plus fameuses de leurs idoles fut le bœuf Apis, universellement révéré. Jamais Divinité n'eut des temples plus magnifiques, desprêtres plus riches et plus zélés. Les honneurs qu'on lui rendait, les dépenses pour le nourrir, le désespoir après sa mort, l'empressement à lui chercher un successeur, paraissent incroyables. Lorsqu'on l'installait à Memphis, toute rÉgypte était en fêtes et en réjouissances. Ilparaitque cette vénération avait fait une profonde imprcs-

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sion sur les Israélites, puisqu'ils se révoltèrent dans le désert contre Moïse pour dresser un autel au veau d'or.

L'affection des Égyptiens pour l'iclineumon paraîtra moins déraisonnable, puisque ce petit animal coml)attait le crocodile, monstre redoutable et l\)rt commun dans les eaux du Nil.

La superstition générale était portée à un tel point, que les personnes les plus distinguées de l'État s'empressaient de servir, dans leurs temples, les cliats, les oiseaux et les autres objets du culte pofiulaire ; déplorable preuve de la faiblesse luunaine, qui nous lait voir la plus sage nation de l'univers livrée aux plus lionleuses folies!

Beaucoup de monuments attestent les progrès du peuple égyptien dans l'astronomie, dans la géométrie et dans plusieurs autres sciences. Regardéscommc bons agriculteurs, leurs nombreuses conquêtes ont prouvé leur bravoure ; mais s'ils se vantaii-'Ut d'avoir découvert beaucoup d'arts et de métiers, on doit convenir qu'ils les avaient peu perfectionnés. Leurs édifices ne présentent qu'une arcliiteclure colossale, sans goût, et sans proportion ; leurs statues sont informes et presque ébauchées ; cl Irurs peintures, avec de vives couleurs, ne rappellent que l'enfance de l'art.

La navigation égyptienne s'étendait parla mer Rouge sur les côtes de l'Afrique et de l'Asie ; l'Egypte rapportait de l'Inde de grandes richesses, et peut-être quelques-unes des lois et des connaissances dont elle s'honore.

En général, le peuple égyptien était grave et peu adonné au plaisir. Dans leurs festins, où régnait la tempérance, on leur présentait une tète de mort pour leur rappeler la brièveté de la vie.

Ilsfaisaient peu de casde la musique, regardant cet art comme propre à amollir les mœurs. Les Égyptiens s'attribuent l'invention de l'écriture; ils traçaient leurs caractères sur l'écorce d'une plante du pays nommée papyrus.

Ce que nous allons dire, d'après les Grecs, des temps fabuleux de l'Egypte, fera connaître plus particulièrement l'idée