Nouvelles Arohives des missions, VII, 1897, p

3. Ces textes se réduisent, je crois, à Mêla, I, 36 : « ingens palus... Tritonis... » Conf., si l'on veut. Hérodote, IV, 178; PtoVémée, IV, 3, 6 C/.:(xvr„ Aitxvat).

Mia, de l'oued Ghir, de l'oued Djedi, ceux de l'oued Draa, de l'oued Guir, de l'oued Zousfana, qui, d'Igli à Figuig, est encore un marais : tout cela fut jadis une espèce de jungle, reliée ou non aux forêts du Nord... Comment s'est faite la transformation? Comment la sécheresse a-t-elle triomphé, la flore disparu, la faune émigré vers le Sud? C'est ce que nous ne saurions dire. Mais il en a été ainsi... Au moment où l'Afrique du Nord est entièrement colonisée, l'agriculture, quand elle vient buter contre le Sahara, s'y heurte bien à un désert... Les colons le découvrent tel qu'il est aujourd'hui, en meilleur état toutefois, bien plus riche de sources, de puits et d'oasis. »

L'étude des textes ne permet pas d'adopter cette opinion. De l'Océan jusqu'au fond de la grande Syrte, la plupart des témoignages grecs et latins, les plus anciens comme les plus récents, nous montrent une suite de régions sèches, véritables vestibules du désert. Nous les examinerons tout d'abord*; puis nous apprécierons la valeur de ceux qui semblent les contredire.

Vers le cinquième siècle avant Jésus-Christ, Hannon longe le -désert dès qu'il a dépassé le Lixos, c'est-à-dire l'oued Draa, au Sud du Maroc ^. Au milieu dû premier siècle de notre ère, le général romain Suétonius Paulinus le rencontre dès qu'il a franchi l'Atlas marocain, en s'avançant dans la direction du fleuve Ger, peut-être l'oued Guir d'aujourd'hui. Il trouve des solitudes de sable noir, oii, çà .et là, font saillie des roches qui paraissent brûlées; quoique l'expédition ait lieu en hiver, ce pays est inhabitable à cause de la chaleur ^ La rivière que le roi Juba identifiait avec le Nil et qui prenait sa source dans une montagne au Sud de la Maurétanie, non loin de l'Océan, cou-

1. A ceux que nous allons citer, ajouter Solin (XXVII, 5). Il dit de VAfrica, c'est-à-dire de la Berbérie : « Latere quod ad meridicm vergil i'outium inops et infamis siti. »