Histoire ancienne de l'Eglise

Au temps de la persécution de Dioclétien, alors que les églises étaient détruites, les livres saints brûlés, les chrétiens proscrits ou contraints d'apostasier, un d'entre eux travaillait tranquillement à compiler la première histoire du christianisme. Ce n'était pas un esprit supérieur, mais c'était un homme patient, laborieux, consciencieux. Depuis de longues années déjà, il rassemblait des matériaux en vue du livre qu'il méditait. Il réussit à les sauver du naufrage et même à les mettre en œuvre. C'est ainsi qu'Eusèbe de Césarée devint le père de l'histoire ecclésiastique. A ceux qui, longtemps après lui, en des jours sombres, eux aussi, reprennent son dessein, incombe avant tout le devoir de rappeler son nom et ses incomparables services. S'il n'avait pas, avec une diligence sans égale, fouillé les bibliothèques palestiniennes où le docteur Origène et l'évêque Alexandre avaient recueilli toute la littérature chrétienne des temps anciens, nos connaissances sur les trois premiers siècles de l'Eglise se réduiraient

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à bien peu de chose. Grâce à lui nous nous trouvons en mesure, non sans cloute de ne pas regretter le naufrage de cette littérature, mais au moins de pouvoir l'apprécier sur de notables débris.

Eusèbe, pourtant, n'est pas notre seul témoin. Plusieurs des livres antiques dont il nous parle se sont conservés jusqu'à nous; d'autres ont passé sous les yeux de liseurs infatigables et communicatifs, comme saint Epiphane, saint Jérôme etPhotius. L'histoire littéraire du christianisme en sa primitive époque est chose possible. On l'a tentée souvent. L'Allemagne possède, en ce genre, l'exposition toute neuve et bien remarquable de M. O. Bardenhever l. Depuis une trentaine d'années, l'actif laboratoire de M. Adolf Harnack travaille, comme Eusèbe avant la persécution, à rassembler les documents d'une grande synthèse. Le monde scientifique est tenu au courant des préparatifs par la collection des « Textes et recherches » 2 et surtout par la publication de deux ouvrages préliminaires sur la tradition de l'ancienne littérature chrétienne et sur sa chronologie 3.

1 Geschichte der altkirchlichen Litteratur, Herder, 1902-1903, 2 vol.

2 Texte und Untersuchungen zur Geschichte der altchristlichen Litteratur, Leipzig, Hinrich.

3 Geschichte der altchristlichen Litteratur; lère partie : Die Uèberlieferung und der Bestand (1893) ; 2e partie : Die Chronologie (1897-1904). Je dois mentionner aussi la collection des écrivains chrétiens des trois premiers siècles, publiée sous les auspices de l'académie de Berlin: plusieurs volumes ont déjà paru.