LES DYNASTIES ASSYRIENNES ET BABYLONIENNES
S 1. Fondation de Ninive et Babylone, — Les plus anciens documents cunéiformes sont de beaucoup postérieurs aux premiers textes hiéroglyphiques, car ils ne datent guère que du xviii* siècle avant l'ère chrétienne. Pourtant de nombreuses générations s'étaient déjà succédé et plusieui;s révolutions s'étaient accomplies sur ce sol destiné à de tragiques bouleversements. En l'absence de documents certains, nous ne pouvons que mentionner cette période antéhistorique, sans nous arrêter aux calculs fantastiques des prêtres chaldéens, qui attribuaient à leurs anciennes dynasties quatre cent trente mille années d'existence, sans même ajouter foi aux prétendues observations astronomiques de trente et un mille années envoyées à Aristote.
A une époque, qu'il serait dangereux de préciser, mais qu'on peut fixer approximativement à quarante siècles avant notre ère, deux empires furent créés en Mésopotamie. La Bible nous apprend le nom de leurs fondateurs. Nemrod, fils de Chous, petit-fils de Cham, arrière-petit-fils de Noé, bâtit Babylone sur l'Euphrate. Il régnait encore sur Erech, Accad et Chalamé dans la terre de Senaar. L'ancienne population de la Babylonie fut donc d'origine chamilique.. Assur, fils de Sera, petit-fils de Noé, avait, à peu près à la même •époque, bâti Nihive sur le Tigre, Resen et Kalach. L'ancienne population de la Ninive, ou plutôt de l'Assyrie, fut donc d'origine sémitique.
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' légendaires cette première période, d'ailleurs fort obscure, qui s'étend de la fondation de Ninive à sa première destruction au viii* siècle avant Père chrétienne. Si on ajoute foi aux fabuleux récits d'Hérodote, de Clésias, ou de Diodorc, Bélus, Ninus, Sémiramis, Ninyas et trente rois fainéants se seraient succédé jusqu'à Sardanapale, le dernier de sa dynastie. Ninus aurait conquis en dix-sept années toutes les contrées comprises entre la Méditerranée et l'Indus, et, do retour de ses courses triomphales, aurait construit Ninive, dont les murailles, hautes de trente-trois mètres, flanquées de quinze cents tours deux fois plus élevées, étaient assez larges pour que trois chariots pussent y passer de front. ' Sa femme Sémiramis, qui avait partagé ses dangers, et l'avait aidé de . ses conseils, le remplaça sur le trône, fonda Baby/one qu'elle orna de monuments splendides^ et laissa dans tout l'Orient la trace de son passage et le souvenvT de S2S exploits. Son fils Ninyas commence la série de ces despotes efféminés qui, pendant plusieurs siècles, se contentent d'assurer la sécurité de leur empire, et jouissent en paix des molles délices d'une civilisation raflSnée et corrompue. Le dernier de ces rois, flétris du surnom de fainéants, serait Sardanapale, qui du moins honora ses derniers moments par une énergique résistance, mais succomba devant la coalition du Mède Arbacès et du Chaldéen Bélésis, et, pour la première fois, entraîna Ninive dans sa chute.
Telle est la tradition grecque : nous ne chercherons pas à ■ en démontrer les invraisemblances. On a cru retrouver le nom de Ninus dans le Nini-Palloukin des cunéiformes, mais il est plus probable qu'il faut reconnaître en lui la personnification de Ninive conquérante. Sémiramis, cette femme surhumaine, à qui la postérité attribuait des œuvres d'époques différentes, et qui comptait dans ses nombreux États l'Ethiopie, c'est-àdire le pays du mythe dans l'antiquité, pouvait bien ^ n'être qu'un personnage mythologique, car on trouve rAs»,oQvent, dans les annales de l'Orient, en tête des
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dynasties fabuleuses, une reine conquérante, qui étend au loin sa réputation, pendant que son fiis reste caché dans l'intérieur du palais. Quant- à ces rois fainéants qui, de Ninyas à Sardanapale, régnent pendant plusieurs siècles, sans que jamais leurs sujets se révoltent, ou leurs ennemis les battent, ils ne résistent pas à la critique : en sorte que des traditions grecques il ne reste que des opinions fausses ou des jugements erronés.
§ 4. Les dynasties de Bérose. — Bérose, dont l'histoire est malheureusement perdue, mais qui avait consulté des documents authentiques, comptait jusqu'à la première destruction de Ninive cinq dynasties successives : i^ la dynastie médiqîie comprenant huit rois, ayant régné deux cent vingt-quatre ans ; 2° et 30 la première et la deuxième dynasties chaldéennes comprenant cinquante rois, ayant régné sept cent seize ans; 4^ la dynastie arabe, comprenant huit rois, ayant régné deux cent quarante-cinq ans; $° la première dynastie assyrienne, comprenant quarante-cinq rois, ayant régné cinq cent vingt-six ans. De ces cent onze souverains ayant régné dix-sept cenf onze ans nous ne connaissons plus les noms ; nous savons seulement que Ninive exerçait alors la prépondérance sur Babylone, mais que la puissance prépondérante en Asie paraît avoir été l'Egypte. C'est en effet l'époque des grandes conquêtes de la xviii* et de la XIX? dynastie égyptienne; et les hiéroglyphes nous apprennent que les Pharaons comptaient alors parmi leurs tributaires les princes de la Mésopotamie.
S 5. Tuklat'pal-asar I. — Les inscriptions cunéifornaes, récemment déchiffrées, ont comblé cette lacune, et permis de reconstituer en partie les annales assyriennes. Le premier souverain dont le règne commence à être connu avec quelque précision, grâce aux monuments épigraphiques, est Tuklat-pal-asar I : 11 régnait vers 1130 avant J.-C. Dans les fondations
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de Kalah-Serghat , aax quatre angles du palais principal, M, Layard a découvert quatre prismes, de quarante-cinq centimètres de hauteur, dont chaque face est couverte par cent lignes d'une petite écriture fine et serrée. Ces quatre prismes sont à peu près identiques. La Société asiatique en a proposé la traduction aux assyriologues, dans ce fameux concours de 1857, qui amena un résultat si décisif en faveur des études assyriennes. L'inscription commence par une invocation aux dieux de l'Assyrie; puis le roi entreprend le récit de ses campagnes contre les Mouhi, les Arméniens et les Syriens. Il raconte ensuite ses chasses royales, éiiumère les travaux qu'il a entrepris, et termine par une imprécation foudroyante contre ceux qui voudraient altérer le récit de ses exploits. On ne sait rien de précis sur ses dix-neuf prédécesseurs et ses trois successeurs immédiats. Leur nom seul a été retrouvé sur les briques de Kalah-Serghat.
%6. La dynastie des Bel-Kat-Irassou. — Assur-Nasir-Habal. — Uu intendant des jardins royaux, UBélttaras des Grecs, le Bel-Kat-Irassou des cunéiformes, fonde vers le xi* siècle (1020?) avant notre ère, sans doute à la suite de quelque révolution de palais, une dynastie nouvelle, sur laquelle abondent les documents, non pas il est vrai depuis l'origine, mais à partir d'A«8ur-NasIr-Habal, peut-être le Sardanapale des Grecs, qui régnait vers 882 avant J.-C. C'est un des princes dont l'histoire est la mieux connue, le seul dont la statue ait été conservée. M. Layard l'a retrouvée dans les ruines d'un des palais de Nimroud. Il est debout, tient d'une main une faux, et de l'autre une massue. Le monument le plus important de son règne a été découvert par M. Layard à Kalash. C'est un monolithe de $"% 50 centimètres de large, et de 34 centimètres d'épaisseur. Il formait la paroi d'une niche, en forme d'alcôve, dont les deux côtés étaient couverts d'inscriptions. Assur-Nasir-Habal raconte ses campagnes, qui eurent lieu surtout dans les mon-
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tagnes de l'Arménie, dans la Commagène et dans les provinces du Pont où dominaient encore les Moschiens. Il s'avance en Médie et en Perse. Il soumet les bords de l'Euphrate, bat les Babyloniens, et réduit toute la Syrie septentrionale. Le caractère du conquérant, dont les bas-reliefs répètent à satiété l'image, se complète par ses écrits. Il ne connaissait pas la pitié, et se vantait froidement d'atrocités,- qu'il trouvait sans doute légitimes, o J'ai fait des prisonniers, aux uns j'ai coupé les mains et les pieds, aux autres le nez et les oreilles, à d'autres encore j'ai crevé les yeux, j'ai éleyé un mur auprès de la ville pour y enfermer les prisonniers vivants, et un autre pour y exposer lés têtes des morts; j'ai fait un monceau de têtes; j'ai déshonoré leurs fils et leurs filles; j'ai ravagé la ville, je l'ai démolie, je l'ai livrée aux flammes. » Ces horreurs se répètent à chaque campagne, et reviennent, comme un sinistre refrain, à chaque ligne de l'inscription. Tel était le droit des gens d'alors !
S 7. Saîman-Asar, — L'histoire de son fils et successeur Salman-Asar est tout entière écrite dans le palais de Nimroud. Il paraît avoir régné de 8$7 à 822. Le résumé de trente et une de ses campagnes est gravé sur un obélisque en basalte noir chargé de 109 lignes d'écriture, aujourd'hui conservé au British Muséum. Quant aux détails des campagnes, d'autres monuments les rapportent, qui sont également parvenus à notre connaissance. Les expéditions de Salman- Âsar dans la direction du nord ne paraissent pas avoir été poussées plus loin que celles de ses prédécesseurs. A l'orient la Médie était toujours en insurrection, au sud Babylone tenait en échec la puissance assyrienne, . mais à l'ouest Salman-Asar s'avança très loin en Syrie. Il battit les petits souverains coalisés du Liban, et força les cités phéniciennes de la côte à lui payer tribut. Cruel et sanguinaire dans son triomphe, il marquait son passage par l'incendie et le massacre. L'histoire de chacune de ses campagnes est une lugu-
bre énumératiôn de raines et d'affreux raffinements de cruauté, dont le prince ne songe même pas à se disculper. « J^ai réduit ses soldat* en servitude, dit-il, je suis tombé sur eux comme le dieu Bin qui inonde; j'ai rempli le désert des dépouilles de ses cavaliers, j'ai brûlé leurs cadavres... J'ai fait un monceau de leurs têtes à l'entrée de la ville, j'ai ravagé et incendié leurs villes, etc. »
S 8. Les successeurs de Salman-Asar. — Samsi- Bin (822-809), le fils de Salman-Asar, n'est connu que par l'inscription d'une stèle découverte par M, Loftus à Nimroud. La révolte d'un ses frères semble avoir désorganisé l'empire, mais il comprima ' cette dangereuse insurrection, et raffermit l'autorité assyrienne dans les provinces montagneuses de VAtménie.
Bin-Nirari (809-780), son fils, est surtotit célèbre par le temple et les statues qu'il élève, en 786, enl'honneur du Dieu Nébo. M. Layard a découvert six de ces statues. Sur le piédestal de deux d*entre elles qu'on a transportées au British Muséum, se lit une inscription, où figure le nom de la reine Sammuramit. Faut-il voir dans ce nom la fameuse Sémiramis? Mais il n'y a sans doute qu'une consonnance fortuite, «t la femme de Bin-Nirari n'a pas autrement marqué dans l'histoire.
S 9. Première chute de Ninive. — Un nouveau Salman-Asar (780-770) et un Assur-dan [770-7$^) régnent ensuite. Les incidents de leur règne n'offrent rien de particulier. Ils ont pour successeur Assur- Nirari{7$2). C'est le dernier souverain de la dynastie des Belkat-Irassou, dont le nom ait été conservé par les inscriptions cunéiformes. Il est probable que son règne fut marqué par une épouvantable catastrophe, dont les détails ne sont point parvenus jusqu'à nous. Les révoltés, sans doute des vaincus, ont profité de leur victoire pour assouvir des vengeances séculaires,
