EMPIRE CHALDÉO-BABYLONIEN

§ I. Révoltes perpétuelles de Babylone contre Ninive. — Depuis plusieurs siècles, Babylone subissait, mais n'acceptait pas la domination de Ninive. Ville indocile, aussi peuplée et plus riche que sa rivale, elle aspirait à l'indépendance, et ses princes étaient toujours en guerre contre leurs suzerains. Lors de la révolution qui amena sur le trône d'Assyrie la dynastie des Bel- Kat-Irassou, Babylone avait réussi, une première fois, à assurer son autonomie; mais les premiers souverains

de la nouvelle famille royale firent rentrer dans le devoir la ville rebelle, ei la châtièrent si rudement de ses velléités séparatistes que, pendant deux siècles, la grande cité chaldéenne ne songea plus à s'insurger. Aussi les monarques assyriens, se croyant sûrs de l'avenir, l'ornèrent de monuments splendides, et construisirent les fameuses digues de l'Euphrate. Mais le vieux levain fermentait toujours. Au viu* siècle avant notre ère, le Babylonien Phul-Bala\ou (Bélésis de* Grecs), de concert avec le Mède Arbacès et quelques autres révoltés, se souleva contre Assur-Nirari, s'empara de Ninive, qu'il détruisit pour assouvir sa haine, et annexa à son royaume PAssyrie et les provinces occidentales de l'empire.

§ 2. Phul'Bala\ou et ses successeurs. — La domination babylonienne fut éphémère. Tuklat-Pal-Aîar 11 réussit à arracher à Phui-Balazou ses conquêtes, etk réduisit à la Chaldée. Quand mourut ce restaurateur de la puissance chaldéenne, en 747, son successeur Nabonassar, pour effacer les souvenirs de l'occupation étrangère, fît brûler les documents qui constataient la suprématie ninivite, et commença l'ère à laquelle il attacha son nom. Mais il avait compté sans la faiblesse et l'impuissance de ses successeurs, qui entraînèrent Babylonedans une rapide décadence. Les rois d'Assyrie, les Sargonides, en profitèrent pour réclamer leurs anciens droits de suzeraineté, et, malgré d'incessantes révoltes, réussirent à refaire de la Babylonie une satrapie de leur empire. Un seul des successeurs de Nabonassar, Mérodach-Baladatif mérite, à cause de son invincible obstination, une mention spéciale. C'est le véritable héros de la résistance nationale. Infatigable dans sa haine, il n'abandonna la lutte qu'avec la vie. Les Assyriens profitèrent de sa mort pour installer à Babylone un vice-roi, en général choisi parmi les princes de la famille royale, et, une fois encore, ils crurent avoir triomphé de la Chaldée.

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§ 3. Nabopolassar. — Le Sargonide Âssur^EdiUIli avait envoyé à Babylone, comme satrape ou préfet, un de ses courtisans, Nabopolassar. Ce dernier était d'origine babylonienne. Il conçut la pensée d'affranchir à tout jamais son pays de la domination assyrienne, s'allia avec le roi des Mèdes, Cyaxare, qui venait de fonder un puissant empire militaire, et Ninive tomba pour ne plus se relever. On ignore les détails de cette catastrophe, qui substituait la prépondérance chaldéenne à la suprématie assyrienHe. Le fondateur de l'empire chaldéen s'occupa tout d'abord d'affermir la puissance babylonienne en réduisant les unes après les autres toutes les provinces qui jadis avaient dépendu de Ninive. Après avoir assuré la sécurité de ses frontières, Nabopolassar revint à Babylone, oii sa femme Nitocris, ou Neth-aken, n'avait cessé de résider, et qu'elle avait embellie par de prodigieux travaux. Hérodote a raconté comment cette princesse construisit les quais de Babylone, le pont de l'Euphrate et de gigantesques fortifications. La postérité confondit plus tard les travaux de Nitocris avec ceux de Sémiramis.

S 4. Nabuchodonosor. — Le fils de Nabopolassar, Nabuchodonosor, venait de' chasser de Palestine par la victoire de Circésium.le roi d'Egypte, Néchao, et le poursuivait jusque dans son royaume," lorsqu'il apprit ^ la mort de son père (604). Cette nouvelle le força à * revenir sur ses pas. Laissant à ses lieutenants le soin de ramener les prisonniers, il part avec une poignée d'hommes, traverse rapidement le désert, et arrive à Babylone, où les prêtres chaldéens lui remettent le pouvoir. Dès qu'il eut organisé son nouvel empire, Nabuchodbnosor résolut de l'agrandir par la conquête. L'empire des Mèdes lui opposait à l'est et au nord une redoutable barrière : Il n'essaya pas de la franchir, mais les .petites principautés syriennes , phéniciennes . et juives lui offraient une proie facile à saisir : il les attaqua. Dès 606, un certain nombre d'Hél>reux avaient

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été emmenés captifs : c'est même de cette année que date la fameuse captivité de Babylone. En 602, le roi de Juda, Joachim , dut payer un tribut et céider une partie des vases sacrés du temple de Jérusalem. Trois ans plus tard il se révoltait, et son fils Jéchonias, assiégé dans sa capitale^ était forcé de se rendre à discrétion {$99)* Nabuchodonosor le traita durement ; il l'emprisonna à Babylone, et emmena prisonniers dix mille hommes, avec une partie des artisans, entre autres les forgerons et les armuriers. Puis, affectant de laisser à la nation une ombre d'indépendance, il lui donna pour roi Sédécias, l'oncle de Jéchonias.

Les Juifs auraient dû comprendre qu'ils ne pouvaient se maintenir que par l'obéissance. Les prophètes la leur conseillaient, mai^ ils avaient déjà dans le caractère cette ftpreté et cette froide obstination, qui, plus tard, étonnèrent les Romains. Ils poussèrent donc aU révolte leur roi Sédécias, et s'allièrent à tous les ennemis de Babylone. Nabuchodonosor, irrité de cette défection, marcha sur Jérusalem, qui résista dix-huit mois. Sédécias essaya de s'écht^pper. Il fut pris et jeté en prison à Babylone, où on lui creva les yeux. Le •temple et le palais furent réduits en cendres, les ornements du sanctuaire transportés à Babylone, et la plupart des habitants traînés en captivité. Ainsi s'accomplissaient dans leur rigueur les prophéties de Jérémie. Les Juifs captifs furent d'ailleurs traités avec douceur. On leur permit d'exercer leur religion, et i\s îOuVrent d'une liberté relative. Quelques-uns d'entre eux, comme Daniel, parvinrent même à de hautes dignités dans le palais.

Les prophètes avaient encore prédit la ruine de Tyr. En effet Nabuchodonosor, aussitôt après la réduction de Jérusalem, marche contre les Phéniciens. Les Tyriens résistèrent avec opiniâtreté. Le siège de leur ville dura trois ans. Pendant le blocus une grande partie des habitants se réfugia dans une île voisine , et y fonda la nouvelle Tyr, qui fit bientôt oublier la gloire de l'ancienne. Les colonies tyriennes reconna-

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rent aussitôt la suzeraineté du vainqueur de leur mère patrie. C'est l'origine sans doute des récits fabuleux qui plus tard firent conquérir par Nabuchodonosor les contrées les plus éloignées de l'Occident, et jusqu'à ribérie. En réalité le monarque chaldéen se contenta de soumettre la Phénîcie et la région du Liban, et revint à Babylone pour y jouir de sa gloire et bâtir les somptueux édifices, qui étonnaient les historiens Israélites ou grecs.

Grâce aux nombreux captifs et aux riches dépouilles qu'il avait rapportées de ses conquêtes, Nabuchodonosor fit de Babylone la première ville du monde. La grande enceinte, retrouvée de nos jours, renfermait un espace de $13 kilomètres carrés, sept fois le Paris actuel : mais c'étaient moins les remparts d'une ville que les défenses d'un immense camp retranché. La seconde enceinte occupait encore une superficie de 290 kilomètres carrés, beaucoup plus vaste que Londres. Sur la rive gauche du fleuve s'élevèrent les palais du roi et de la cour : on en reconnaît l'emplacement dans le tumulus du Kasr. Le tumulus d'Amram paraît correspondre aux fameux jardins suspendus^ terrasses étagées au-dessus les unes des autres, et supportées par de vastes souterrains, que le roi fit planter pour rappeler à la reine Aaytis, Mède d'origine, les pittoresques paysages de sa patrie. On admirait encore dans cette partie de la ville la fameuse pyramide à degrés, sanctuaire vénéré qui passait pour un des plus anciens monuments de la terre. La construction des ' murailles annexa à la ville, Borsippa, où se dresait la tour de Babel. Nabuchodonosor la restaura et y établit le grand temple de Bel, « la tour des sept sphères célestes » . La description d'Hérodote, déjà conforme à celle de Daniel, vient encore d'être reconnue véridique à la suite des fouilles pratiquées par M. Rawlinson. Sur la rive droite, à Hallat, la moderne Hillah, s'établirent de nombreux colons, surtout des Juifs, qui. regrettaient toujours la patrie absen-^ et chantaient le super flumina Babylonis, ^ne-

.^ des na-

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Les inscriptions cunéiformes énumërent les temples anciens restaurés par Nabuchodonosor. et les nou> veaux qu'il éleva à Babylone et dans toute la Chaldée. Il songea aussi à la fertilité de la Babylonie et à l'extension de son commerce. Il construisit de nombreux canaux^ creusa un lac immense pour servir de réservoir, et assura la navigation du golfe Persique en fondant à l'embouchure du fleuve le port de Térédon.

Mais l'orgueil perdit ce prince. Enivré par sa toute» puissante, il se crut l'égal de Dieu et réclama les hommages et l'adoration de ses sujets. Frappé de démence « ii mangea l'herbe comme les boeufs, etson corps fut arrosé par la rosée du ciel, jusqu'à ce .que son poil crût comme celui de l'aigle et ses ongies comme ceux des oiseaux». Il ne revint à lasaoté que pour mourir en prédisant^ dit-on^ la chute de l'empire babylonien (s6i).

S 5 . Décadence et chute de Babylone. — Babylone pourtant n'avait jamais paru plus puissante. Mais sa force guerrière consistait uniquement dans des hordes de cavalerie, terribles à cause de leur impétuosité dans une attaque, mais sans énergie et sans persévérance. La corruption des mœurs avait énervé la nation. De plus les peuples soumis supportaient impatiemment le joug et de nouveaux conquérants, les Perses, ' surgissaient à l'horizon. Babylone, comme l'explique Daniel, n'était qu'un colosse aux pieds d'argile. (( Dans la main du Seigneur, disait Jérémie, Babylone est comme un calice d'or, où toute la terre vient s'enivrer. Les nations ont bu de son vin, et elles sont devenues chancelantes et faibles. Aiguise^ vos flèches, remplissez vos carquois. Le Seigneur a excité le courage des rois' voisins. Il veut perdre Babylone. »

Ces sinistres prédictions se réalisèrent bientôt. Car, après Nabuchodonosor, l'empire babylonien tomba en eil-yne décadence (s<5i-sS9). Son fils Evilmérodach est gloire 'aé par Nergalsarossar, qui périt à son tour

yGoos

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dans une grande bataille contre les Médo-Perses {$$9' 5 $5). Laborosoarchod, aon fils ou son neveu, ne fait que passer sar le trône. Révoltés de» instincts cruels qu'il ténioignait malgré sa grande jeunesse^ les grands seigneurs le tuent et proclament à sa place un certain Nabonahid ou Nabonimtorick, le Labynetos d'Hérodote (SSS)-

Nabonahid fut le dernier roi de Babylone. Cyrus^ -vainqueur de Crésus et des Lydiens, l'assiégea dans sa capiule en $38. La ville était forte et bien munie de provisions. Elle pouvait résister longtemps. Mais Cyrus tourna contre elle un des moyens de salut qu'avait imaginés Nitocris. Il mit TEuphrate à sec, et dériva ses eaux dans le grand lac creusé par cette reine. Puis il profita du désordre d'une fête pour s'introduire dans cette imprévoyante cité par le lit du fleuve devenu guéable. Tel est le récit d'Hérodote^ et il s'accorde d'une manière frappante avec celui de Daniel, qui nous montre une main mystérieuse traçant des mots inconnus sur les murs à* la salle du festin, pendant que les Perses entrent dana la ville et profitent de l'ivresse générale pour prendre possession de cette orgueilleuse cité.

Le récit de Bérose est différent. D'après lui, Nabonahid, battu par Cyrus, se serait renfermé à Borsippa, un des faubourgs de Babylone. Mais, après la réduction de la ville, il se rendit à Cyrus, et obtint de la générosité du vainqueur d'aller finir ses jours en Caramanie.

L'empire chaldéo- babylonien avait donc cessé d'exister. Babylone conserva bien son rang de capitale, et le conserva même sous Alexandre ; mais les successeurs du Macédonien transportèrent ailleurs le siège de leur empire, et les débris de Babylone servirent à construire trois capitales modernes, Séleucie, Ctésiphon et Bagdad. La prophétie de la Bible s'était accomplie dans toute sa rigueur : « Comment la plus belle ville du monde est-elle tombée entre les mains de ses ennemis? Comment est-elle devenue l'étonnement des na-

yGoogr

IpO IBS PBUPLB8 DB RACE SÉMITIQ^UB.

tions? Le Seigneur a ruiné Babylone. Il a fait cesser les voix confuses de son grand peuple. Le bruit de ses ennemis retentissait comme celui des flots irrités, leurs cris éclataient comme le frémissement des grandes eaux, et maintenant ses princes, ses mages, ses magistrats et ses braves dorment de Péternel sommeil. »

Ce sommeil a duré vingt-quatre siècles, non-seulement pendant les douze cents ans de la domination Aryenne en Mésopotamie, mais même après que de nouveaux Sémites, les Arabes, se furent substitués aux conquérants persans. Heureusement, grâce à l'initiative de la France, Ninive et Babylone, unies dans la bonne comme dans la mauvaise fortune, nous ont révélé le secret de leur histoire anéantie et même de leur civilisation disparue : ce sont les restes splendides de cette civilisation quMl nous reste à étudier.